รุ่งเช้าวันถัดมา ลานหลังเรือนก็แทบไม่เหลือเค้าเดิมอีกแล้ว
ข้าวของจิปาถะถูกเก็บออกไป ประตูห้องปีกตะวันตกก็ถอดออกแล้ว ไหดินใบใหญ่หลายใบเรียงเป็นแถว
ข้างไหก่อเตาอย่างง่ายขึ้นใหม่ บนเตายังตั้งหม้อใบใหญ่ที่ยกมาจากห้องครัว
ถ่านไม้กองอยู่ตรงมุมกำแพง ทั้งผ้าป่าน ฝักส้มป่อย ทัพพีไม้ และตอกไม้ไผ่ วางเต็มเขียง
หลู่สือโถวตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
ไม่ใช่เพราะขยันหรอก
เพียงแต่นอนไม่หลับ
ทำงานช่างมาทั้งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับงานไม่เข้าท่าเช่นนี้ เขาอัดอั้นจนแทบระเบิด จึงลุกขึ้นจัดเตรียมเครื่องมือทุกอย่างให้เป็นระเบียบ อย่างไรเสีย ต่อให้เป็นเรื่องเหลวไหล ก็ต้องทำให้ดูเป็นเรื่องเป็นราว
ยามหลี่ไท่มาถึง ชายชรากำลังยอง ๆ อยู่หน้าเตาเพื่อทดลองจุดไฟ
“อรุณสวัสดิ์ ท่านช่างหลู่”
หลู่สือโถวหันกลับไป ก็เห็นท่านอ๋องน้อยไพล่มือไว้ด้านหลัง หว่านชุ่ยที่อยู่ด้านหลังถือถาดไม้ใบหนึ่ง บนนั้นวางกระดาษซ้อนกันหลายแผ่น
“องค์ชาย”
หลู่สือโถวลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนมือ
หลี่ไท่เดินไปที่เขียง แล้วคลี่กระดาษทีละแผ่น
“ท่านช่างหลู่ ลองดูสิ่งนี้”
หลู่สือโถวขยับเข้าไป ก้มมอง
บนกระดาษเป็นภาพที่วาดด้วยแท่งถ่าน เส้นสายคดเคี้ยว ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือเด็ก
แต่พอเห็นเนื้อหาเพียงสองบรรทัด คิ้วของเขาก็ขยับเล็กน้อย
แผ่นแรกวาดรูปไหใบหนึ่ง
ไหแบ่งเป็นสามชั้น ชั้นบนปูด้วยหญ้าแห้งและถ่านละเอียด ด้านล่างมีรูหนึ่งรู ข้าง ๆ เขียนกำกับไว้ว่า เทน้ำจากด้านบน แล้วกรองออกทางรู
“นี่คือวิธีกรองน้ำขี้เถ้า” หลี่ไท่ชี้ภาพ “ใส่ขี้เถ้าไม้ลงไป ราดน้ำร้อน น้ำที่กรองออกมาเรียกว่าน้ำขี้เถ้า”
หลู่สือโถวไม่เอ่ยวาจา
เขาเคยเห็นการกรองน้ำขี้เถ้ามาก่อน ชาวบ้านใช้ซักเสื้อผ้า
แต่เมื่อมาถึงภาพแผ่นที่สอง หลู่สือโถวกลับดูไม่เข้าใจ
ภาพนั้นเป็นหม้อใบหนึ่ง ในหม้อมีของสองอย่าง ข้าง ๆ เขียนตัวเลขกำกับไว้ว่า น้ำมันสิบ น้ำขี้เถ้าแปด
ใต้หม้อวาดเปลวไฟ ข้างเปลวไฟเขียนว่า “ไฟอ่อน”
ข้างหม้อวาดไม้คนด้ามหนึ่ง ปลายไม้เป็นวงกลม ความหมายคงเป็น “คน”
ถัดไปยังมีการกำหนดเวลาเป็นช่วง ๆ ดูคล้ายแผนภาพขั้นตอนการผลิตเครื่องใช้ของกรมก่อสร้างหลวง
แต่แผนภาพขั้นตอนของกรมก่อสร้างหลวงไหนเลยจะละเอียดถึงเพียงนี้
เวลาใส่วัตถุดิบ เวลาเริ่มก่อไฟ จำนวนรอบที่ต้องคน ไฟแรงหรือไฟอ่อน เคี่ยวจนได้สีเช่นไรจึงยกลงจากเตา—
ทุกขั้นตอนระบุไว้อย่างชัดเจน
ยิ่งหลู่สือโถวมอง แผ่นหลังก็ยิ่งค้อมลงโดยไม่รู้ตัว
“องค์ชาย” เขาชี้ตัวหนังสือ “น้ำมันสิบ น้ำขี้เถ้าแปด” “นี่คือ...อัตราส่วนอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ถูกต้อง” หลี่ไท่กระตือรือร้นขึ้นมา “น้ำมันหมูสิบส่วน น้ำขี้เถ้าแปดส่วน น้ำขี้เถ้าต้องเข้มข้นพอเหมาะ จางเกินไปก็ไม่ได้ เข้มเกินไปก็ไม่ได้”
“ใส่ลงหม้อแล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อน คอยคนอยู่เสมอ คนจนของทั้งสองอย่างรวมเป็นเนื้อเดียวกัน ข้นเหนียวและไม่แยกชั้น ก็ใช้ได้”
“ยกลงจากเตาแล้วเทใส่แม่พิมพ์ พอเย็นสนิทก็นำออกจากพิมพ์ เท่านี้ก็ได้สบู่”
หลี่ไท่พลิกไปยังภาพแผ่นสุดท้าย
เป็นแม่พิมพ์ไม้รูปทรงสี่เหลี่ยม แบ่งเป็นช่อง ๆ ตรงมุมช่องยังสลักลวดลายเล็ก ๆ ไว้
“องค์ชาย นี่คือสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“แม่พิมพ์” หลี่ไท่ตอบ “เทสบู่ที่เคี่ยวเสร็จแล้วลงไป พอเย็นก็นำออกจากพิมพ์ จะได้สบู่ก้อนสี่เหลี่ยม”
“ลายกระจอกตรงขอบนี้เป็นชื่อเล่นของข้า—ชิงเชวี่ย ต่อไปสบู่ที่จวนเราทำออกมา จะประทับลายนี้ทั้งหมด”
หลู่สือโถวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เขาเคยทำงานในกรมก่อสร้างหลวง จึงรู้จักตราประจำเครื่องบรรณาการ
เมื่อเครื่องใช้ประทับตรา ก็แสดงถึงฐานะของมัน
เด็กน้อยคนหนึ่ง ก่อนเริ่มเคี่ยวสบู่กลับสลักตราลวดลายเอาไว้ล่วงหน้า นั่นแสดงว่าเขามั่นใจจากใจจริงว่าสิ่งนี้ต้องสำเร็จ
หลู่สือโถวจ้องภาพอยู่นานโดยไม่พูดอะไร
แต่ก่อนเขาสร้างสิ่งของแต่ละชิ้นโดยอาศัยคำสอนจากปากอาจารย์และประสบการณ์จากมือ
ไฟแรงไปหรืออ่อนไป วัตถุดิบมากไปหรือน้อยไป ต่างกันเพียงนิดเดียวก็ทำไม่สำเร็จ—แต่ไม่มีใครอธิบายได้ว่าผิดตรงไหน ทุกคนพูดเพียงว่า “ต้องอาศัยความชำนาญ”
แต่องค์ชายผู้นี้กลับไม่เหมือนกัน
เขาแยกคำว่า “ความชำนาญ” ออกมาเป็นภาพทีละแผ่น
วัตถุดิบเท่าใด ใช้ไฟแรงแค่ไหน เคี่ยวนานเท่าใด คนกี่รอบ ทุกอย่างแจ่มชัด
“องค์ชาย” หลู่สือโถวเงยหน้า น้ำเสียงต่างจากเมื่อวาน “ภาพเหล่านี้...ผู้ใดสอนพระองค์วาดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่มีใครสอน ข้าคิดขึ้นมาเอง” บนใบหน้าเล็ก ๆ ของหลี่ไท่เต็มไปด้วยความไร้เดียงสา
หลู่สือโถว “...”
เด็กแปดขวบคิดแผนภาพขั้นตอนการผลิตขึ้นมาได้ด้วยตนเอง
หลู่สือโถวอยากโต้แย้ง อยากบอกว่า “เป็นไปไม่ได้” แต่ภาพหลายแผ่นนั้นวางอยู่ตรงหน้า
คนนอกดูเพียงความครึกครื้น ส่วนผู้รู้ย่อมเห็นเคล็ดลับ
ช่างเฒ่าอย่างเขาเพียงเห็นครึ่งแผ่น แผ่นหลังก็เริ่มตึงแล้ว
มีอยู่หลายจุดในภาพที่เขาบอกไม่ได้ว่าเหตุใด แต่สัญชาตญาณกลับบอกว่า—ภาพที่เว่ยหวังวาดนั้นถูกต้อง
“ท่านช่างหลู่ ข้าจะอธิบายหลักการให้ฟัง”
หลี่ไท่ยกม้านั่งตัวเล็กมานั่ง ทำท่าราวกับกำลังสอนหนังสือ
“ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดน้ำขี้เถ้าไม้จึงชะล้างคราบน้ำมันได้?”
“...บ่าวชรารู้เพียงว่าใช้น้ำขี้เถ้าซักผ้าแล้วขจัดคราบน้ำมันได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ถูกต้อง ในน้ำขี้เถ้ามีสิ่งหนึ่ง ข้าเรียกมันว่า ‘ด่าง’ สิ่งนี้เมื่อพบกับน้ำมัน จะทำให้น้ำมันแยกตัวออก”
“เมื่อนำน้ำมันหมูใส่หม้อแล้วเจอน้ำด่าง เคี่ยวด้วยไฟอ่อน น้ำมันก็จะไม่ใช่น้ำมันอีกต่อไป แต่กลายเป็นสิ่งอื่น”
“สิ่งนั้นพอสัมผัสน้ำก็เกิดฟอง ฟองจะห่อหุ้มสิ่งสกปรกแล้วชะล้างออกไป”
“นี่แหละคือสบู่”
หลู่สือโถวฟังจนงุนงง
เขาอดถามไม่ได้ว่า “องค์ชาย น้ำมันถูกด่าง...แยกออกแล้ว เหตุใดจึงกลับมารวมกันได้พ่ะย่ะค่ะ?”
“ถามได้ดี” หลี่ไท่กระตือรือร้นขึ้นมา “ด่างแยกน้ำมันออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งชอบน้ำ อีกส่วนหนึ่งชอบน้ำมัน”
“เพราะฉะนั้นสิ่งนี้จึงประหลาดนัก—เมื่อสัมผัสน้ำ ก็ห่อหุ้มน้ำมันให้ไหลไปกับน้ำได้ เมื่อสัมผัสน้ำมัน ก็สามารถดึงน้ำมันออกจากมือได้”
“หลักการที่สบู่ชำระล้างสิ่งของได้ก็อยู่ตรงนี้ทั้งหมด”
หลู่สือโถวฟังแล้วเหมือนล่องลอยอยู่ท่ามกลางเมฆหมอก
ชอบน้ำ ชอบน้ำมัน
น้ำมันยังแบ่งออกเป็นสองส่วนได้ด้วยหรือ?
เขาฟังไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกว่าองค์ชายตรัสเป็นความจริง
ก็เหมือนการดูไฟเผาเตาเผา แม้จะอธิบายไม่ได้ว่าเหตุใดลมจึงพุ่งเข้าไปในปล่องควัน แต่ก็รู้ว่า หากก่อเตาได้ถูกต้อง ลมย่อมพุ่งเข้าไปแน่
ด่างทำให้น้ำมันแยกออกได้หรือ?
แยกน้ำมันแล้ว ยังเปลี่ยนเป็นสิ่งอื่นได้อีกหรือ?
เขามีชีวิตมาห้าสิบกว่าปี เคี่ยวน้ำมันหมูในหม้อมานับพันครั้ง เคี่ยวเสร็จก็ยังเป็นน้ำมัน เคี่ยวไหม้ก็กลายเป็นกาก
ยังเปลี่ยนเป็นสบู่ได้อีกหรือ?
“องค์ชาย” ชายชรากลืนน้ำลาย “บ่าวชรามีข้อสงสัยหนึ่งเรื่องพ่ะย่ะค่ะ”
“ว่ามา”
“หากทำสำเร็จจริง...ไม่ต้องใช้ตับหมูและแป้งถั่วเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่ต้องใช้สักอย่าง”
หลู่สือโถวเงียบงัน
ไม่ต้องใช้ตับหมู ไม่ต้องใช้แป้งถั่ว
ใช้น้ำมันหมูกับน้ำขี้เถ้า เคี่ยวออกมาเป็นสบู่
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ร้านขายสบู่ถั่วในเมืองฉางอันคงโกรธจนตายไปครึ่งหนึ่ง
“บ่าวชรายังคิดไม่ตกพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบตามตรง
“คิดไม่ตกก็ไม่เป็นไร” หลี่ไท่กระโดดลงจากม้านั่ง โบกมือเล็ก ๆ “ทำออกมาแล้วท่านก็จะเข้าใจเอง”
“ก่อไฟ”
หลู่สือโถวมองหลี่ไท่แวบหนึ่ง
เมื่อวานเขาเห็นเด็กคนหนึ่งกำลังเหลวไหล
แต่วันนี้คนที่เขาเห็นกลับเป็น...บางสิ่งที่เขาบอกไม่ถูก
หลู่สือโถวหันไปยกถ่านทันที ฝีเท้าเร็วกว่าวานนี้ไม่น้อย
ไฟในเตาลุกโชนขึ้น
เปลวไฟเลียก้นหม้อเป็นสีส้มแดง
หลี่ไท่ยืนอยู่ข้างเตา คอยจับตาดูการใส่วัตถุดิบด้วยตนเอง
ใส่น้ำมันหมูลงหม้อ ปล่อยให้ละลายอย่างช้า ๆ น้ำมันสีทองหมุนวนอยู่ในหม้อ
“เทน้ำขี้เถ้าลงไป”
หลู่สือโถวประคองน้ำขี้เถ้าที่ตวงไว้ ค่อย ๆ รินลงไปตามขอบหม้อ
“คน อย่าหยุด”
ชายชราจับทัพพีไม้ด้ามยาว คนไปทีละรอบ
น้ำมันก็ส่วนน้ำมัน น้ำก็ส่วนน้ำ แยกกันชัดเจน
ฟองน้ำมันลอยเต็มหม้อ มองอย่างไรก็ไม่เข้าท่า
หว่านชุ่ยยืนปิดจมูกอยู่ข้าง ๆ พึมพำเสียงเบาว่า “องค์ชาย สิ่งนี้จะสำเร็จหรือเพคะ? กลิ่นประหลาดเหลือเกิน...”
“อย่าเพิ่งร้อนใจ”
หลี่ไท่จ้องหม้อเขม็ง ไม่กะพริบตา
ปฏิกิริยาสะพอนิฟิเคชันต้องใช้เวลา
อุณหภูมิ ความเข้มข้น และการคน ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้
หลี่ไท่เองก็ยังไม่มั่นใจนักกับหม้อแรกนี้
แต่ไม่เป็นไร เขามีความอดทนเหลือเฟือ
ไฟค่อย ๆ ลุกไหม้
ในหม้อ น้ำมันกับน้ำเริ่มผสานเข้าด้วยกันทีละน้อย ภายใต้การคนของทัพพีไม้
สบู่ชุดแรกของราชวงศ์ถังก็ถูกตั้งขึ้นบนเตาเช่นนี้เอง