หลี่ไท่ยังไม่ทันได้จัดแจงอะไร เสียงฝีเท้าจากด้านนอกก็ใกล้เข้ามาทุกที
เสียงฝีเท้าไม่ได้หนักหน่วง ทว่าในยามนี้กลับไม่มีใครกล้าส่งเสียง
คนทั้งลานแทบจะเอาหน้าผากแนบพื้น แม้แต่หายใจแรงยังไม่กล้า
หลี่ไท่เองก็คุกเข่าลงด้วย
เข่าของเด็กน้อยกระแทกพื้นอิฐเขียว เจ็บจนเบ้หน้า
“ลูก…ถวายบังคมเสด็จพ่อ”
เขาเลียนแบบน้ำเสียงจากความทรงจำ เอ่ยอย่างระมัดระวัง
ผู้มาเยือนสวมอาภรณ์สามัญ ชายแขนเสื้อสีเหลืองสว่างสะดุดตาก่อนสิ่งอื่น
จากนั้นก็เป็นมือข้างหนึ่ง
มือใหญ่ข้างนั้นยื่นมา ก่อนจะช้อนเขาขึ้นจากพื้นโดยตรง
“ป่วยอยู่แล้วยังคุกเข่าทำไม”
เสียงของหลี่ซื่อหมินดังขึ้นเหนือศีรษะหลี่ไท่
ร่างหลี่ไท่ลอยขึ้นจากพื้น ถูกแขนข้างหนึ่งหนีบไว้ราวกับลูกแมว ก่อนจะอุ้มกลับไปวางบนเตียง
คราวนี้เขาจึงมองเห็นพระพักตร์ของเสด็จพ่อผู้แสนประเสริฐได้ชัดเจน
อายุราวสามสิบปี
คิ้วเข้ม จมูกโด่ง ใต้คางมีหนวดสั้น
สง่างามดุจมังกรและหงส์ รูปลักษณ์เปี่ยมบารมีดุจตะวัน
แม้ไม่กริ้วก็ยังน่าเกรงขาม
เป็นใบหน้าที่เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้เข่าแทบอ่อนจนขาสั่นได้เอง
แต่สายตาที่ชายผู้นี้มองเขากลับไม่มีแววคมกริบดุจคมมีดเลยแม้แต่น้อย
“ยื่นหน้ามา”
หลี่ซื่อหมินกล่าว
หลี่ไท่ยื่นหน้าเข้าไปอย่างงุนงง
มือใหญ่ที่อุ่นร้อนทาบลงบนหน้าผากเขา แล้วแตะหน้าผากตนเอง สลับไปมาสองครั้ง
“ไม่ตัวร้อนแล้ว”
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว หันไปถามหมอหลวงที่อยู่ด้านหลัง
“อาการของชิงเชวี่ยเป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อวันก่อนมิใช่ยังบอกว่าอาการกำเริบซ้ำอยู่หรือ”
หมอหลวงก้มตัวจนแทบงอเป็นกุ้ง
“ทูล…ทูลฝ่าบาท ท่านอ๋องน้อยเพียงติดหวัดโดยบังเอิญ อาการมาเร็ว หายเร็ว วันนี้ชีพจรกลับมาสม่ำเสมอแล้ว พักฟื้นอีกสองวันก็หายดีพ่ะย่ะค่ะ”
“พักฟื้นอีกสองวัน?”
หลี่ซื่อหมินแค่นเสียง
“คำพูดของพวกสำนักหมอหลวง ข้าฟังจนหูด้านหมดแล้ว”
หมอหลวงเหงื่อแตกพลั่กทันที
หลี่ไท่มองภาพตรงหน้าเงียบ ๆ ในใจแอบขำ
ยอดนักด่าคนแห่งต้าถังมิใช่เว่ยเจิงหรอกหรือ?
ที่แท้เรื่องด่าหมอหลวง หลี่ซื่อหมินเองก็ทำเป็นเหมือนกัน
หลี่ซื่อหมินเพิ่งตำหนิหมอหลวงเสร็จ พอหันกลับมามองหลี่ไท่ สีหน้าก็อ่อนโยนลงทันที
เขานั่งลงข้างเตียง แล้วช้อนศีรษะหลี่ไท่มาวางพาดบนแขนตนเอง
ท่าทางคล่องแคล่วอย่างยิ่ง
ดูออกว่าหลี่ซื่อหมินคงทำเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง
“ชิงเชวี่ย” หลี่ซื่อหมินถาม “ยังรู้สึกไม่สบายอยู่หรือไม่?”
ชิงเชวี่ย
ชื่อเล่นของหลี่ไท่
หลี่ไท่ตั้งสติ บอกตัวเองว่า อายุแปดขวบ ตอนนี้ฉันยังเป็นเด็กอยู่
เด็กคนหนึ่งควรพูดอย่างไรในยามนี้?
หลี่ไท่ทำเสียงให้อ่อนลง แถมยังเจือเสียงขึ้นจมูกหลังเพิ่งหายป่วย
“ตอนนี้ไม่รู้สึกไม่สบายแล้วพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ เพียงแต่หิวนิดหน่อย”
หลี่ซื่อหมินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะอย่างเบิกบาน
“ดี! กินได้เป็นเรื่องดี!”
หลี่ซื่อหมินหันไปสั่ง “ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้พ่อครัวหลวงนำซุปนมสดเชอร์รีถ้วยนั้นมา แล้วเลือกของที่ชิงเชวี่ยชอบกินมาสักสองสามอย่าง”
หลี่ไท่ใจเต้นขึ้นมา
ซุปนมสดเชอร์รี
เขาจำของสิ่งนี้ได้ เป็นขนมหวานชั้นเลิศของชนชั้นสูงในราชวงศ์ถัง ทำจากนมข้นผสมเชอร์รี
เพิ่งข้ามภพมาได้วันแรก ก็ได้กินขนมพระราชทานแล้ว
สิทธิพิเศษเช่นนี้ ชาติก่อนที่ฉันทำงานหามรุ่งหามค่ำยังไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
หลี่ซื่อหมินมองโอรสองค์เล็กกอดถ้วยซุปกินจนเลอะไปทั่วใบหน้า แววตาอ่อนโยนเสียจนแทบละลาย
ชิงเชวี่ยของเขาเป็นเด็กน่าเอ็นดูมาตั้งแต่เล็ก
ฉลาด รูปงาม ทั้งยังพูดจาหวานหู
ไม่เหมือนเฉิงเฉียนที่ทั้งที่ยังเด็กก็วางท่าราวกับองค์รัชทายาท พอพบเสด็จพ่ออย่างเขาก็เคร่งครัดยิ่งกว่าตอนพบอาจารย์
“ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก”
หลี่ซื่อหมินใช้ผ้าเช็ดมุมปากให้เขา
หลี่ไท่อาศัยจังหวะนี้ลอบพิจารณาเขา
ในพงศาวดารกล่าวว่า หลี่ซื่อหมินโปรดหลี่ไท่มากที่สุด
โปรดปรานถึงขั้นไหนน่ะหรือ?
ภายหลังหลี่ไท่อ้วนขึ้น เดินเหินลำบาก หลี่ซื่อหมินก็อนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เขานั่งเกี้ยวเล็กเข้าประชุมในราชสำนัก
อ๋ององค์หนึ่งนั่งเกี้ยวเข้าสู่ท้องพระโรง สิทธิพิเศษเช่นนี้แม้แต่องค์รัชทายาทก็ยังไม่มี
เครื่องพระราชทานในแต่ละเดือน ส่วนแบ่งของหลี่ไท่ยังมากกว่าองค์รัชทายาทเสียอีก มากจนฉู่สุยเหลียงต้องถวายฎีกาตำหนิเรื่องนี้โดยเฉพาะ
หลี่ไท่กินไปพลาง ครุ่นคิดคำนวณอยู่ในใจไปพลาง
ความโปรดปรานนี้เป็นเรื่องดีสำหรับฉัน แต่ก็เป็นเรื่องร้ายด้วย
ในประวัติศาสตร์ เป็นเพราะได้รับความโปรดปรานมากเกินไป จนหลี่ไท่ลำพองใจ จนองค์รัชทายาทนอนไม่หลับในยามค่ำคืน และถึงขั้นที่หลี่ไท่คิดว่าหลี่ซื่อหมินจะยกราชบัลลังก์ให้ตน
ฉันจะปล่อยให้เรื่องราวดำเนินซ้ำรอยเดิมไม่ได้
อาศัยตอนนี้ยังอายุแปดขวบ คำพูดของเด็กย่อมไม่ถือสา ต้องรีบตอกย้ำจุดยืนของตัวเองให้ชัดเจนเสียก่อน
“เสด็จพ่อ”
หลี่ไท่วางถ้วยลง เงยใบหน้าน้อย ๆ ขึ้น
“ตอนลูกป่วย ลูกฝันไปเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินถามอย่างสนใจ “อ้อ? ฝันเห็นอะไรหรือ?”
“ฝันเห็น…”
หลี่ไท่กะพริบตา เรียบเรียงถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง
“ฝันเห็นพี่ใหญ่สวมฉลองพระองค์มังกร นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ ลูกนั่งกินลูกอมอยู่ข้างล่าง แล้วพี่ใหญ่ก็แบ่งชิ้นที่ใหญ่ที่สุดให้ลูกด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ภายในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ
หว่านชุ่ยที่อยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
คำพูดเช่นนี้จะเอามาพูดส่งเดชได้อย่างไร?
องค์รัชทายาทสวมฉลองพระองค์มังกรหรือ?
หลี่ซื่อหมินจ้องมองโอรสองค์เล็กอยู่สองอึดใจ
จากนั้นก็ยิ้มออกมา
เขายื่นมือดีดหน้าผากหลี่ไท่เบา ๆ
“เจ้าเด็กอกตัญญู วัน ๆ เอาแต่คิดถึงเรื่องกิน”
น้ำเสียงไม่มีแววตำหนิแม้แต่น้อย
ก้อนหินในใจหลี่ไท่ตกลงพื้นแล้ว
ก้าวแรกในการเอาชีวิตรอดสำเร็จ
คำพูดนี้ออกจากปากเด็กอย่างเขา ย่อมเป็นเพียงคำพูดไร้เดียงสาของเด็ก
แต่ถ้าออกจากปากอ๋องวัยสิบแปดปี ก็กลายเป็นการรวบรวมพรรคพวก
หมุดตัวนี้เขาต้องตอกลงไปทีละตัวตั้งแต่ยังเล็ก
ตอกให้ทั่วหล้ารู้ว่า เว่ยหวังหลี่ไท่ยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับองค์รัชทายาท
หลี่ซื่อหมินนั่งต่ออีกครู่หนึ่ง ถามเรื่องการเรียนอยู่บ้าง กำชับเรื่องพักฟื้น แล้วจึงลุกขึ้น
เมื่อเดินมาถึงประตู หลี่ซื่อหมินพลันหยุดฝีเท้า
“จริงสิ”
“ร่างกายเจ้าอ่อนแอ หลายวันนี้ไม่ต้องไปฟังบรรยายที่สำนักศึกษาหลวง”
“รอเจ้าหายดีแล้ว ข้าจะส่งข่งอิ่งต๋าไปที่จวนของเจ้า”
หลี่ไท่ “…”
โอ้โห
ข่งอิ่งต๋า
ยอดนักปราชญ์แห่งลัทธิขงจื๊อในต้าถัง ภายหลังเป็นเจ้าสำนักศึกษาหลวง และเป็นผู้เรียบเรียงคัมภีร์หลักห้าคัมภีร์ฉบับอรรถาธิบาย
บุคคลที่คนอื่นเชิญยังเชิญไม่มา แต่หลี่ซื่อหมินกลับจัดให้มาสอนถึงจวนโดยตรง
ความโปรดปรานนี้ช่างหนักอึ้งเสียจริง
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ”
หลี่ไท่กล่าวขอบพระทัยอย่างว่าง่าย
เมื่อคนจากไปแล้ว ผู้คนในลานจึงทยอยลุกขึ้น
ขาของหว่านชุ่ยชาจนคุกเข่าไม่ไหว นางพยุงขอบเตียงพลางเบ้หน้า แต่ก็ยังไม่ลืมเดินเข้ามาหา
“องค์ชาย ฝ่าบาททรงรักใคร่พระองค์ยิ่งนัก”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
หลี่ไท่เอนกายพิงหมอนนุ่ม
รักใคร่น่ะรักใคร่
แต่ความโปรดปรานกินแทนข้าวไม่ได้
เขากวักมือ “หว่านชุ่ย ไปตามพ่อบ้านมา แล้วเอากระดาษกับพู่กันมาชุดหนึ่ง”
“องค์ชายจะเอากระดาษกับพู่กันไปทำสิ่งใดเพคะ?”
“จดบัญชี”
หลี่ไท่ทอดสายตามองคานห้อง แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น
ต้าถังในรัชศกเจินกวานมีดีทุกอย่าง
ติดอยู่อย่างเดียว ชีวิตความเป็นอยู่หยาบกระด้างเกินไปจริง ๆ
สบู่ถั่วเหนียวมือ น้ำตาลก็ขม ไม้ชำระแค่คิดถึงก็รู้สึกขนลุกไปทั้งตัว
ในเมื่อฉันมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็จะใช้ชีวิตแบบขอไปทีไม่ได้
เป็นปลาเค็มทั้งที ก็ต้องเป็นปลาเค็มที่ใช้ชีวิตสุขสบาย
ไม่นานนัก พ่อบ้านก็มาถึง กระดาษกับพู่กันก็ถูกวางลงพร้อมกัน
หลี่ไท่ถือพู่กันขนหมาป่าที่ค่อนข้างใหญ่สำหรับเขา เขียนตัวหนังสือคด ๆ เบี้ยว ๆ ลงบนกระดาษหลายบรรทัด
«รายการปรับปรุงความเป็นอยู่»:
หนึ่ง สบู่
สอง น้ำตาล
สาม กระดาษ
สี่ เตียงอิฐอุ่น
พ่อบ้านชะโงกเข้ามาดูอยู่ตั้งนาน แต่กลับอ่านไม่เข้าใจสักตัว
ไม่ใช่เพราะลายมือแย่
แต่ละตัวเขารู้จักหมด ทว่าพอเรียงต่อกัน เขากลับไม่รู้ว่าองค์ชายต้องการทำสิ่งใด
“องค์ชาย สิ่งนี้…สบู่คืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลี่ไท่วางพู่กันลง
“พรุ่งนี้เจ้าไปจัดซื้อ”
“มันหมู เอาที่มันที่สุด ยี่สิบชั่ง”
“ขี้เถ้าพืช ต้องเผาจนสุกเต็มที่ สองกระบุงใหญ่”
“ไหดินเผาสามใบ ถ่านสิบชั่ง แล้วหาช่างในจวนที่รู้วิธีเคี่ยวกาวมาให้พบข้า”
พ่อบ้านฟังจนงุนงงไปหมด
“องค์ชายจะเอาของเหล่านี้ไปทำสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”
หลี่ไท่หาว ก่อนจะเดินไปที่เตียง
“ทำความฝัน”
“ความฝันที่พี่ใหญ่แบ่งลูกอมให้ข้ากินนั่นแหละ”
พ่อบ้าน “…”
เขาฟังไม่เข้าใจแม้แต่น้อย
แต่เมื่อองค์ชายเป็นคนโปรดในพระทัยฝ่าบาท องค์ชายสั่งให้ซื้อ เช่นนั้นก็ซื้อ
พ่อบ้านถอยออกไปจัดการ
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบ
หลี่ไท่นอนอยู่ใต้ผ้าห่ม นับนิ้วคำนวณไปพลาง
มันหมูผสมขี้เถ้าพืช เกิดปฏิกิริยาสะพอนิฟิเคชัน ได้สบู่
กรรมวิธีไม่ซับซ้อน อุณหภูมิกับสัดส่วนต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ
หม้อแรกมีโอกาสสูงว่าจะล้มเหลว แต่ไม่เป็นไร ในหัวฉันมีหลักการทางเคมีอุตสาหกรรมครบถ้วน ทดลองสักสองสามหม้อก็ต้องสำเร็จได้
เรื่องสบู่พอมีทางจัดการแล้ว
ต่อไปก็น้ำตาลทรายขาว ใช้วิธีกรองน้ำดินเหลืองเพื่อฟอกสี ในช่วงต้นราชวงศ์ถังยังไม่มีวิธีนี้ เพิ่งแพร่หลายในราชวงศ์ซ่ง—ฉันจะใช้ก่อนพวกเขาถึงสี่ร้อยปี
ต่อไปก็กระดาษ
แล้วก็แก้ว…
หลี่ไท่คิดไปคิดมา มุมปากก็ยกขึ้น
ต้องเกาะขาหลี่เฉิงเฉียนไว้
แต่ชีวิตปลาเค็มก็ต้องใช้ให้ดีด้วย
ต้องคว้าทั้งสองทางให้ได้
ยามที่เขากำลังจะเคลิ้มหลับ ในตำหนักกานลู่ หลี่ซื่อหมินกำลังสนทนากับฮองเฮาจ่างซุน
“ชิงเชวี่ยป่วยคราวนี้ ข้ามองแล้วคล้ายเปิดสติปัญญาขึ้นมา”
ฮองเฮาจ่างซุนกำลังปักผ้าเช็ดหน้า เมื่อได้ยินก็เงยหน้าขึ้น
“เอ้อร์หลาง เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?”
หลี่ซื่อหมินเล่าเรื่องที่ชิงเชวี่ยพูดว่า “ฝันเห็นองค์รัชทายาทสวมฉลองพระองค์มังกร แล้วแบ่งลูกอมให้” ให้ฟังอีกครั้ง
ฮองเฮาจ่างซุนฟังจบ ดวงตาก็แดงเรื่อขึ้นมา
“พี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกัน เป็นเรื่องดีเพคะ!”
“เป็นเรื่องดี”
หลี่ซื่อหมินเอนพิงพนักเก้าอี้ นิ้วเคาะที่วางแขนอย่างไม่รู้ตัว
“แต่ข้ากลับรู้สึกว่า…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ไม่ได้กล่าวต่อ
เด็กคนหนึ่งป่วยครั้งหนึ่ง แล้วพูดถ้อยคำเช่นนั้นออกมา เหตุใดจึงประจวบเหมาะนัก?
ประจวบเหมาะราวกับตั้งใจปลอบใจเสด็จพ่ออย่างเขา
ฮองเฮาจ่างซุนเห็นเขาเหม่อลอยก็ยิ้มกล่าว “ฝ่าบาททรงคิดมากไปแล้ว ชิงเชวี่ยเพิ่งอายุแปดขวบเองเพคะ”
หลี่ซื่อหมินได้สติกลับมา แล้วหัวเราะเช่นกัน
“ก็จริง”
“เด็กตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งจะมีความคิดอะไรได้”
เขายกถ้วยชาขึ้น แล้ววางเรื่องนี้ลงอย่างแผ่วเบา
เพียงแต่ก่อนจะวางเรื่องนี้ลง เขาก็ยังกล่าวเพิ่มอีกประโยค
“พรุ่งนี้ให้สำนักขันทีจับตาดูจวนเว่ยหวังไว้หน่อย”
“ชิงเชวี่ยของข้า ข้าต้องดูแลให้ดี”