เสิ่นเจียวฟังแล้วก็รู้สึกตะลึงเช่นกัน เพราะเธอเองก็ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน
ในเมื่อแต่แรกไม่คิดจะไต่เส้นทางสายเส้นสูงส่ง เธอจึงไม่เคยถามคุณปู่อย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่ชื่อจริงของอีกฝ่ายเธอยังไม่รู้แน่ชัดเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้หลังจากคุณปู่เสียชีวิตไปแล้ว ก็เหลือเพียงแค่กระดาษแผ่นนั้นเท่านั้น
"หลานสองคนของท่านประมุขไจ๋ ล้วนอยู่ในลำดับสามของครอบครัวทั้งคู่" ทหารคนเดิมกล่าวอีกครั้ง
"แต่ทว่าชื่อหนึ่งมีสองตัวอักษร และอีกชื่อมีสามตัวอักษร"
"ของฉันเป็นชื่อสองตัวอักษร" เสิ่นเจียวยืนยัน ก่อนยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้พวกเขาดู
แม้ว่ารอยน้ำจะทำให้ตัวอักษรเลือนราง แต่ก็ยังสามารถระบุได้ชัดเจนว่ามีเพียงสองตัวอักษรจริง ๆ
"เข้าใจแล้ว! เชิญพี่สะใภ้ขึ้นรถ! พอดีหัวหน้าพวกเราจะมาถึงในอีกสักครู่ พวกคุณจะได้พบหน้ากันเลย!" เหล่าทหารยิ้มแฉ่งด้วยความยินดี
เสิ่นเจียวไม่คาดคิดว่าจะได้เจอคนคนนั้นเร็วถึงเพียงนี้ มือของเธอจึงกำแน่นโดยไม่รู้ตัว หัวใจก็เต้นเร็วขึ้นเช่นกัน
นอกจากความคาดหวังเล็กน้อยในใจแล้ว สิ่งที่เธอรู้สึกมากกว่าคือความประหม่าและกังวล
คู่หมั้นที่หมั้นกันตั้งแต่เด็กคนนี้จะรู้สึกชอบพึงพอใจในตัวเธอหรือไม่? จะรังเกียจความไม่เหมาะสมระหว่างฐานะของพวกเขาหรือเปล่า?
นิสัยของเขาเป็นอย่างไรกันนะ? หวังว่าเขาจะไม่ดุร้ายเหมือนคนที่เจอที่สถานีรถไฟเมื่อครู่นี้ เธอชอบคนที่อารมณ์อ่อนโยนกว่า...
เสิ่นเจียวก้าวขึ้นรถ โดยเก็บงำความคาดหวังและความประหม่าหลากหลายไว้ในอก ระหว่างรอคอยผู้คน เธออดรนทนไม่ไหวที่จะสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับคู่หมั้นของเธอจากเหล่าทหาร
"หัวหน้าพวกเราชื่อไจ๋เยว่ เป็นถึงผู้บังคับกองร้อยในระดับที่อายุน้อยที่สุดของเขตทหาร! เขาเคยทำคุณงามความดีมากมาย โดยเฉพาะครั้งที่เคยจับกุมสายลับฝ่ายศัตรู..."
เสิ่นเจียวฟังเหล่าทหารเล่าถึงวีรกรรมอันทรงเกียรติของคู่หมั้นของเธอด้วยความกระตือรือร้นยิ่ง สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความเคารพเลื่อมใสที่มีต่อหัวหน้าอย่างล้นพ้น นับถือและยกย่องราวกับเป็นเทพ
จากวีรกรรมเหล่านี้ เสิ่นเจียวได้สรุปข้อมูลบางอย่างออกมา
นั่นคือคู่หมั้นของเธอไม่เพียงแต่มีชาติกำเนิดดีเลิศ ตัวเขาเองยังยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง หนุ่มน้อยมากความสามารถ เป็นนายทหารชั้นยอด อนาคตไกลเกินกว่าจะหยั่งถึง
สิ่งนี้ทำให้เธอพลอยรู้สึกชื่นชมไปด้วย แต่ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกต่ำต้อยและประหม่ามากขึ้นกว่าเดิม
"แล้ว...นิสัยของเขาเป็นอย่างไรกัน? เข้ากับคนอื่นง่ายไหมคะ?" เสิ่นเจียวถามออกไปในที่สุด นี่คือคำถามที่เธออยากรู้มากที่สุด
เมื่อได้ยินคำถาม ทหารที่เมื่อครู่ยังพูดคุยกันอย่างออกรสต่างก็เงียบเสียงลง เสิ่นเจียวสังเกตสีหน้าท่าทางของพวกเขา ก็เข้าใจได้ทันที
คนที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังเป็นบุคคลสำคัญที่หน่วยทหารกำลังฝึกฝนปลูกฝัง ย่อมต้องมีความภาคภูมิใจในตนเองเป็นธรรมดา ไม่น่าจะอยู่ด้วยง่าย...
"พี่สะใภ้ครับ ถึงแม้หัวหน้าพวกเราจะโหดหน่อยในตอนฝึกซ้อม แต่นั่นน่ะกับพวกเราเอง ถ้าไม่เข้มงวดก็จะควบคุมลูกน้องไม่อยู่" ทหารคนนั้นตอบอย่างเป็นกลาง
"แต่คุณเป็นคู่หมั้นของเขา และยังเป็นคนสวยขนาดนี้ เขาต้องทำดีกับคุณเป็นพิเศษแน่ อย่ากังวลไปเลย หัวหน้าต้องรักเมียมากแน่นอน"
เสิ่นเจียวฟังประโยคท้ายแล้วก็รู้สึกเขินอายจนต้องก้มหน้าลงเล็กน้อย
เธอไม่ได้หวังให้เขารักมากมายอะไร แค่ทั้งสองเคารพให้เกียรติกันและกันก็ดีมากแล้ว
"เฮ้ย จางหู่! หัวหน้ากลับมาแล้ว!" ทหารคนหนึ่งตื่นเต้นร้องขึ้น
เสิ่นเจียวหันหน้าไปตามเสียงของพวกเขา แต่เหล่าทหารตัวสูงใหญ่ยืนเป็นวงกลม มุมมองของเธอมองออกไปก็ไม่รู้จักใครเลย
เสิ่นเจียวจึงอดทนรอต่อไป นิ้วมือที่กำกระเป๋าหนังแน่นเพราะความประหม่า พลางมองไปยังทิศทางของฝูงชนด้วยความคาดหวัง
อีกไม่นานเท่าใดนัก เหล่าทหารก็แยกย้ายกันออกไป ทหารที่เมื่อก่อนหน้านี้ได้พูดคุยกับเสิ่นเจียวเดินกลับมาแล้วกล่าวว่า
"พี่สะใภ้ครับ พวกเราจะพาคุณกลับไปที่เขตทหารก่อน หัวหน้ามีภารกิจ อีกสักพักจะกลับมาทีหลัง"
เสิ่นเจียวพยักหน้า ในขณะเดียวกัน จิตใจที่ตึงเครียดและเต็มไปด้วยความคาดหวังหวั่นไหวก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายและสงบลงตามลำดับ
รถยนต์สตาร์ทติดเครื่อง เสิ่นเจียวนั่งอยู่ด้านหน้า เหล่าทหารมารวมตัวกัน เธอได้ยินเสียงพวกเขาคุยหยอกล้อสนทนากันอย่างคึกครื้น
เพราะการปรากฏตัวของเธอ หัวข้อการสนทนาของพวกเขาจึงมารวมอยู่ที่ตัวเธอเป็นธรรมดา ต่างพากันรู้สึกประหลาดใจสงสัย และเปิดวงนินทากันใหญ่
เสิ่นเจียวไม่รังเกียจในเรื่องนี้ ยังไงต่อไปก็คงต้องให้ทุกคนรับรู้อยู่ดี และพวกเขาก็เพียงแค่สงสัยและซักถามเรื่องของเธอเท่านั้น ไม่ได้พูดอะไรอื่นที่ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดแต่อย่างใด
ในขณะที่เหล่าทหารกำลังคุยกันเพลิน ก็มีคนหนึ่งเปลี่ยนเรื่องขึ้นอย่างกะทันหัน
"เฮ้ย ได้ยินว่าไจ๋จิ่งเฉินก็มีคู่หมั้นนะ ดูท่าคู่หมั้นของเขาก็จะมาที่นี่เพื่อตามหาเขาเหมือนกัน"
เสิ่นเจียวที่กำลังแอบฟังรู้สึกชะงักงัน ไจ๋จิ่งเฉิน? นี่ใครกัน?
นามสกุลเดียวกันกับคู่หมั้นของเธอ เป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่า...
"สวัสดีค่ะ ไจ๋จิ่งเฉินคือหลานอีกคนของท่านประมุขไจ๋ที่พวกคุณพูดถึงเมื่อกี้ใช่หรือเปล่าคะ?" เสิ่นเจียวถามทหารที่ขับรถเพราะนึกขึ้นได้
"ใช่ครับ เขาเป็นหลานชายของหัวหน้าพวกเรา" ทหารคนนั้นตอบ
"เรื่องที่พวกผู้ชายด้านหลังคุยกันน่ะเป็นเรื่องคู่หมั้นของเขา เมื่อสามวันก่อน เขาได้รับภารกิจออกไปต่างประเทศแต่ด้วยความสมัครใจ โดยบอกว่าไม่อยากเจอคู่หมั้นของเขา รังเกียจที่เธอมาจากต่างจังหวัด"
"แต่เรื่องการแต่งงานเป็นเรื่องที่ปู่ของเขาจัดการให้ เขาไม่มีทางขัดขืนได้ ดังนั้นจึงอยากทำงานสร้างผลงานให้ท่านประมุขไจ๋ยกเลิกการหมั้นนี้"
เสิ่นเจียวฟังแล้วก้มหน้าลงเล็กน้อย เม้มริมฝีปาก
มาจากต่างจังหวัด เป็นคู่หมั้น และยังเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนนี้...
นี่มันตรงกับสถานการณ์ของตัวเองอย่างไรอย่างนั้น?
คู่หมั้นต่างจังหวัดของเขาคนนั้นจะไม่ใช่...
พอกำลังสงสัยอยู่อย่างนั้น เสิ่นเจียวก็รีบยกเลิกความคิดไปทันที
เพราะเธอได้ยินชัดเจนว่า ไจ๋จิ่งเฉินมีชื่อสามตัวอักษร ส่วนคู่หมั้นของเธอมีชื่อสองตัวอักษร คือ ไจ๋เยว่
ดังนั้นนี่น่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น
เสิ่นเจียวสงบจิตใจลงได้ แต่ก็ไม่ได้สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์
ไจ๋จิ่งเฉินรังเกียจคู่หมั้นต่างจังหวัดของเขา ถึงขนาดยอมไปปฏิบัติภารกิจอันตรายเพื่อหารางวัลความดีความชอบแลกกับการยกเลิกการแต่งงาน
ถ้าเช่นนั้น ไจ๋เยว่ล่ะ? จะรังเกียจเธอเช่นเดียวกันหรือไม่?
เสิ่นเจียวรู้สำนึกในตนเอง การมาหาเขาในครั้งนี้เป็นทางเลือกที่ไม่มีทางเลือกอื่น หากไจ๋เยว่ไม่ชอบใจในตัวเธอ เธอก็จะหาทางดำเนินชีวิตอื่นต่อไป
ฟ้าไม่เคยสร้างทางตัน
อย่างไรเสียตอนนี้เธอก็หนีออกจากหมู่บ้านมาแล้ว คงไม่ถูกพ่อบังเกิดเกล้าตามหาเจอภายในระยะเวลาสั้น ๆ นี้
-
เขตทหารหลิ่งซี
เมื่อรถมาถึงที่หมายแล้ว เสิ่นเจียวก็ลงจากรถ
เธอมองดูประตูทางเข้าของเขตทหารที่เคร่งขรึมและกำจัด หน้าป้อมยามมีทหารองครักษ์สองนายในท่วงท่าที่ห้าวหาญสง่างาม รูปร่างในชุดสีเขียวทหารตั้งตรงราวกับต้นสน อินทรธนูสีแดงวาววับเปล่งประกายแวววาวท่ามกลางแสงอาทิตย์
หลังจากลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเจียวก็ถูกนำตัวไปยังห้องพักรอที่ประตูทางเข้า นั่งรอคู่หมั้นของเธอ ไจ๋เยว่ อย่างสงบเงียบ
ความรู้สึกประหม่าและกังวลในช่วงแรก ๆ นั้นจางหายไปนานแล้ว บัดนี้เธออยู่ในความสงบนิ่งอย่างยิ่ง ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ก็สามารถยอมรับได้ทั้งหมด
ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
เสิ่นเจียวหันหน้าไปและลุกขึ้นยืน ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งย่างเท้าเข้ามาภายในประตู ตรงเข้าไปในสายตาของเธอ
"คุณ?" เมื่อเสิ่นเจียวเห็นหน้าตาของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน ก็ร้องขึ้นด้วยความตกตะลึง
จากนั้นวินาทีถัดมา เธอก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องที่ถูกกล่าวหาและปฏิบัติอย่างรุนแรงที่สถานีรถไฟ จึงกล่าวด้วยความโกรธว่า
"คุณยังไม่ได้ขอโทษฉันเลยนะ!"
ไจ๋เยว่เห็นหน้าเธอก็รู้สึกประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดินทางมาตลอดทางและได้ยินจากทหารว่าคู่หมั้นของเขากำลังตามหาเขาอยู่
แต่ปัญหาคือ เขามีคู่หมั้นมาจากไหนกัน?
และตอนนี้ เมื่อเขามองดูหญิงสาวตรงหน้า เธอกำลังจ้องเขม็งเขาด้วยความโกรธ หน้าตาบึ้งตึงเหมือนกับกระต่ายน้อยตัวหนึ่ง ไจ๋เยว่จึงไม่ได้คิดอะไรมากนัก รีบกล่าวคำขอโทษด้วยความจริงใจ
"ขอโทษ เมื่อก่อนที่สถานี ฉันเข้าใจคุณผิดไปแล้ว"
เสิ่นเจียวไม่ได้คาดคิดว่าชายหนุ่มที่ดุร้ายก้าวร้าวผู้นี้จะยอมรับผิดเร็วถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังโค้งคำนับให้เธอ ท่าทางเต็มไปด้วยความจริงใจ
เสิ่นเจียวรู้สึกตะลึงงันไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไร แค่ขอโทษ เรื่องนี้ก็ถือว่าจบแล้วกัน"
ความโกรธจางหายไป ทั้งสองยืนอยู่เช่นนั้น ความเงียบเข้าปกคลุม
ผ่านไปหลายวินาที เสิ่นเจียวไม่เห็นว่ามีคนอื่นมาที่หน้าประตูอีก และชายหนุ่มก็ยังไม่ได้เดินออกไปไหน
ในที่สุดเธอก็รู้สึกตัวทีหลัง รู้สึกตัวแล้วจึงเอ่ยปากถามอีกฝ่ายอย่างตะลึงงัน
"คุณ...คุณคงไม่ใช่ชื่อ ไจ๋เยว่ หรอกนะ"