ท่ามกลางความฉงนสงสัยของเธอ ชายหนุ่มตรงหน้าก็พยักหน้าเล็กน้อย ส่วนเสิ่นเจียวเบิกตากว้าง สีหน้ากลายเป็นเหม่อค้าง
คู่หมั้นอ่อนโยนอย่างที่เธอวาดหวังไว้... กลับกลายเป็นชายดุดันจากสถานีรถไฟคนนั้น!
บางทีเพราะสีหน้าตื่นตะลึงและเหม่อค้างของเสิ่นเจียวชัดเจนเกินไป สองวินาทีต่อมา ไจ๋เยว่จึงเอ่ยถามว่า
"คุณคือใคร? มาหาฉันทำไม?"
เสิ่นเจียวได้สติ เธอมองเขาด้วยแววตาลังเลและไม่มั่นใจ
เขาดุเหลือเกิน เธอจึงรู้สึกกลัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว และเกิดความคิดไม่อยากอยู่ที่นี่ขึ้นมา
แต่...
ออกไปตอนนี้จะไปที่ไหนล่ะ? ยังไงก็ต้องถามเขาก่อน... ว่าเขาพอจะชอบเธอไหม จะให้เธออยู่ที่นี่ได้หรือเปล่า
คิดได้ดังนั้น เสิ่นเจียวก้มหน้าลง เสียงของเธอจึงทุ้มต่ำเพราะความหวาดกลัว
เพราะตอนนี้ฐานะของเขาต่างออกไปแล้ว ส่วนตัวเธอยังต้อง "ร้องขอ" อยู่ดี จึงต้องลดท่าทีลงสักหน่อย
"ฉันชื่อเสิ่นเจียว คุณปู่คือเสิ่นฉางหรง..."
ฟังคำแนะนำตัวของเด็กสาว ไจ๋เยว่ก็เข้าใจทันที
ที่แท้พวกทหารเข้าใจผิดกันเอง เธอเป็นคู่หมั้นของไจ๋จิ่งเฉิน ไม่ใช่ของเขา เป็นสัญญาที่พ่อของเขากับเพื่อนร่วมรบอย่างเสิ่นฉางหรงตกลงกันไว้ตั้งแต่ปีนั้น
"ฉะ ฉัน... เมื่อครึ่งเดือนก่อน ฉันส่งจดหมายไปถึงท่านไจ๋ผู้เฒ่า ท่านบอกให้ฉันมาตามหาคนที่นี่..." เสิ่นเจียวพูดต่อ นิ้วมือที่จับชายเสื้อกำแน่น
"ฉันรู้เรื่องนี้" ไจ๋เยว่ตอบ
ได้ฟัง เสิ่นเจียวเงยหน้ามองอีกฝ่าย
ในเมื่อรู้ ก็แสดงว่าเขารู้ว่าเธอคือคู่หมั้นของเขา
"ถ้าอย่างนั้น เรื่องหมั้นหมายของสองครอบครัวเรา..." เสิ่นเจียวเอ่ยขึ้น เสียงของเธอเจือความคาดหวังและกระวนกระวายที่แม้แต่เจ้าตัวก็ไม่รู้ตัว
"อืม" ไจ๋เยว่รับคำ
เสิ่นเจียวฟังแล้วมองหน้าเขา เธอรออยู่หลายวินาที พบว่าชายหนุ่มเอ่ยเพียงคำเดียว ไม่มีคำพูดใดต่อ
เขาท่าทางเย็นชาเรียบเฉยถึงเพียงนั้น แม้แต่เอ่ยถึงก็ไม่ยอมเอ่ย ครางรับแค่คำเดียวให้มันจบ ๆ ไป...
แน่ล่ะ เขาคงไม่ชอบเธอ...
พอเสิ่นเจียวตระหนักในข้อนี้ได้ แววตาคาดหวังและประหม่าก็จางหาย เธอก้มหน้าลงอีกครั้ง
เธอไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องแต่งงานกับเขาอีก เอ่ยขึ้นได้อย่างเคอะเขินว่า
"เอ่อ เรียนถามนะ... คุณพอจะให้ฉันพักอยู่สักพักได้ไหม รอให้ฉันหางานได้แล้วจะย้ายออก..."
ไจ๋เยว่มองเด็กสาวผู้ระมัดระวังและกระสับกระส่าย เข้าใจว่าเพราะเธอไม่ได้พบไจ๋จิ่งเฉินจึงจำต้องมาขอเขาช่วย
ถ้าจะไล่เธอไปตอนนี้ก็ไม่สมควร เธออุตส่าห์เดินทางไกลมา ส่วนเจ้าไจ๋จิ่งเฉินนั่น...
นึกถึงคำที่ไจ๋จิ่งเฉินทิ้งไว้ก่อนจากไป ไจ๋เยว่เม้มปากแน่น
เขาก็ไม่ดีจะบอกเด็กสาวตรง ๆ ว่าไจ๋จิ่งเฉินไม่ชอบเธอ ในฐานะผู้ใหญ่ ก็ไม่ควรไปยุ่งเรื่องของพวกเขา ไว้รอให้จิ่งเฉินกลับมาแล้วค่อยให้เขาบอกเองดีกว่า
"เดี๋ยวฉันขออนุญาตผู้บังคับบัญชา ให้คุณพักที่บ้านพักครอบครัวก่อนแล้วกัน" ไจ๋เยว่เอ่ย
เสิ่นเจียวฟังแล้วมองเขาอย่างดีใจ
เดิมเธอคิดว่าเขาจะไล่เธอไป ไม่คิดว่าเขาจะยอมรับไว้ นี่เป็นเรื่องดีสำหรับเธอ เธอจึงก้มโค้งขอบคุณเขาทันที
"ไม่ต้องขอบคุณหรอก เป็นหน้าที่ของฉัน" ไจ๋เยว่ว่า
"คุณรอฉันอยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวฉันไปหาหัวหน้า แล้วจะรีบกลับมา"
ว่าแล้วไจ๋เยว่ก็หมุนตัวเดินจากไป เสิ่นเจียวมองแผ่นหลังของเขาลับไปที่ประตู รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า
ไอ้นี่ไจ๋เยว่ ถึงจะดูดุ แต่คนก็น่าจะดีเหมือนกันนะ?
แม้เขาจะไม่ชอบเธอ แต่ที่ยอมให้พักด้วยได้ก็นับว่าเป็นความกรุณาอย่างยิ่งแล้ว ฉะนั้นเสิ่นเจียวจึงเห็นว่าเขาเป็นคนดี
-
ห้องทำงาน
"ผู้รายงาน ผบ.หมู่สอน มีเรื่องขออนุญาตครับ" ไจ๋เยว่รายงาน
ตรงหน้าโต๊ะ จางเจิ้นกั๋วะวางปากกา พยักหน้าบอกว่า "ว่ามา"
ไจ๋เยว่แจ้งคำขอแล้ว จางเจิ้นกั๋วะขมวดคิ้วว่า "มันไม่ตรงระเบียบนะ ยังไม่แต่งงานจะให้อยู่บ้านพักครอบครัวไม่ได้"
"ถึงขออนุญาตท่านไงครับ ว่าพอจะผ่อนผันได้ไหม เธอไม่ได้อยู่ถาวร รอให้ไจ๋จิ่งเฉินกลับเข้ากองทัพก็พอ" ไจ๋เยว่แจ้ง
จางเจิ้นกั๋วะเมื่อก่อนเป็นลูกน้องของไจ๋ผู้เฒ่า จึงสนิทกับคนตระกูลไจ๋อยู่แล้ว แน่นอนว่าการผ่อนผันนี้ทำได้
เขาเองก็ได้ยินเรื่องเด็กสาวนั่นแล้ว ตอนนี้มองไจ๋เยว่พลางถามด้วยความสงสัย "ตกลงเธอเป็นคู่หมั้นของใครกันแน่? ข้าได้ยินว่าเธอมาหาเจ้า?"
"เธอมาหาจิ่งเฉิน แต่จิ่งเฉินไม่อยู่ เลยมาจบที่ผมนี่ครับ" ไจ๋เยว่ตอบ
"คุณพ่อผมคงบอกเธอว่าถ้ามีความเดือดร้อนให้มาหาผมได้"
จางเจิ้นกั๋วะพยักหน้า แม้ไจ๋เยว่จะเพิ่งอายุยี่สิบห้า แต่ยังไงก็เป็นอารองของไจ๋จิ่งเฉิน ทั้งยังเป็นคนสุขุมน่าเชื่อถือ
"ขอดูก่อนนะ... บ้านพักครอบครัวเหมือนจะไม่มีว่าง" จางเจิ้นกั๋วะพลิกแฟ้มพลางว่า
ไจ๋เยว่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วบอกว่า "งั้นให้เธอพักอยู่ที่บ้านของผมก่อน แล้วผมย้ายไปหอนอนแทน"
จางเจิ้นกั๋วะมองหน้าเขา ลูบคางใคร่ครวญ "ก็ไม่ใช่ไม่ได้ แค่กลัวคนอื่นเข้าใจผิด..."
"ผมกับเธอไม่ได้อยู่ด้วยกัน แล้วฐานะผู้ยิงใหญ่ดูแลผู้น้อยก็เป็นสิ่งที่ควรทำ ไม่มีใครนินทาหรอกครับ" ไจ๋เยว่ตอบ
จางเจิ้นกั๋วะมองสีหน้ามงคลเที่ยงธรรมของเขา เหมือนจะลืมสนิทว่า "ผู้ใหญ่" คนนี้ก็เพิ่งจะยี่สิบห้าขวบ ยังเป็นผู้ชายที่ยังไม่แต่งงาน
แต่บัดนี้ก็ไม่มีวิธีจัดให้ดีกว่านี้...
ในที่สุด จางเจิ้นกั๋วะก็อนุมัติใบขอ ไจ๋เยว่กล่าวขอบคุณแล้วออกมา ตรงไปยังห้องเวรเพื่อพาเสิ่นเจียวไปบ้านพักครอบครัว
ตลอดทางที่เดินไป ไจ๋เยว่ก็อธิบายระเบียบการต่าง ๆ ให้ฟังไปด้วย เสิ่นเจียวตั้งใจฟังเต็มที่ หวังไม่ให้สร้างปัญหาเพิ่มให้อีกฝ่าย
ตอนแรกคิดว่าไจ๋เยว่จะจัดให้เป็นห้องเล็ก ๆ ที่ไหนได้เป็นเรือนย่อย พอเข้าไปแล้ว ในเรือนกว้างขวางสว่างสดใส เฟอร์นิเจอร์ถึงจะมีน้อย แต่เด่นตรงสะอาดเป็นระเบียบ
"คุณนั่งพักก่อน เดี๋ยวผมไปร้านสหกรณ์จัดหาของใช้ให้หน่อย" ไจ๋เยว่พูด แล้วรินน้ำให้เธอแก้วหนึ่ง
"ฉันไปด้วยดีกว่า ให้คุณถือคนเดียวมันไม่ดี" เสิ่นเจียวว่า
"ไม่ต้องหรอก คุณเดินทางมาเหนื่อย ๆ ของนิดหน่อย ซื้อแป้นเดียวก็เสร็จ" ไจ๋เยว่เอ่ย
เสิ่นเจียวจึงล้วงเงินจากกระเป๋าผ้ายื่นให้ แต่ไจ๋เยว่ไม่รับ กล่าวว่า "คุณพักที่นี่ไม่ต้องเสียเงิน ผมรับผิดชอบทุกอย่างให้"
เสิ่นเจียวฟังแล้ว ยืนกรานจะให้เงิน "คุณให้ฉันพักก็นับว่าสร้างความลำบากแล้ว จะให้คุณออกเงินอีกไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นฉันจะรู้สึกไม่สบายใจ"
ไจ๋เยว่ยกมือปัดเงินคืนไป "พวกนี้เป็นสิ่งที่ผมควรทำ คุณไม่ต้องคิดเกรงใจ อยู่ให้สบายใจก็พอ"
พูดจบเขาก็หมุนตัวออกประตูไป เสิ่นเจียวมองคนจากไป มือกำเงินไว้ สุดท้ายได้แต่เก็บกลับกระเป๋าอย่างเงียบ ๆ
ไจ๋เยว่เป็นคนดีจริง ๆ ให้เธอพัก ยังออกค่าใช้จ่ายกินอยู่ให้ทุกอย่าง
แต่เขาบอกว่า "เป็นสิ่งที่เขาควรทำ" แต่เขาไม่ได้ไม่ชอบเธอหรอกหรือ? ถ้าอย่างนั้นมันจะ "ควรทำ" ได้ยังไง?
คิดไปเช่นนั้น แต่เสิ่นเจียวก็ไม่ได้คิดเข้าข้างตัวเอง ไจ๋เยว่แสดงท่าทีชัดเจนแล้วว่าเขาไม่ชอบเธอ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนเลว
ดังนั้นคำพูดและการกระทำของเขาจึงแสดงว่าเขามีความรับผิดชอบสูง เป็นคนดีของเขาเอง
เพราะงั้นเธอต้องรีบหางาน พยายามไม่รบกวนเขานานเกินไป
ราวสิบนาทีผ่านไป ไจ๋เยว่หิ้วของถุงเล็กถุงใหญ่กลับมา
เสิ่นเจียวรับไปทันที มองของที่เขาซื้อมา นี่มัน "ซื้อนิดหน่อย" ซะที่ไหน?
"ตั้งเยอะเลยเหรอ?" เสิ่นเจียวอุทาน
"อืม ต้องเป็นของใหม่ให้คุณใช้ทั้งหมด ของใช้ส่วนตัวต้องใหม่ไปหมด ผ้าปู ผ้าห่ม ผ้าเช็ดตัว กะละมังเคลือบ กระติกน้ำ..." ไจ๋เยว่ไล่รายการ
เสิ่นเจียวดูไปทีละอย่าง พบว่าชายคนนี้จิตใจละเอียดซะจริง ขนาดสบู่กับครีมหิมะยังซื้อมาให้
"คุณดูซิว่าขาดอะไรอีก เดี๋ยวผมวิ่งเพิ่มให้" ไจ๋เยว่ถาม
"ไม่แล้วค่ะ ของใช้ประจำวันครบหมด ขอบคุณนะคะ" เสิ่นเจียวยิ้มสดใสจริงใจให้เขา
ไจ๋เยว่มองรอยยิ้มนั้น เด็กสาวมีดวงตาโค้งเหมือนจันทร์เสี้ยว ตรงมุมปากยังมีรอยบุ๋มลักยิ้มสองข้าง ในความสะสวยนั้นมีความน่ารักมีชีวิตชีวา
เขาพลันเหม่อไปชั่วขณะ กว่าสองวิถึงได้สติแล้วเบือนหน้ามองทางอื่น