ไจ๋เยว่เดินมาที่หน้าเตียง เก็บผ้าปูที่นอนและผ้าห่มที่เขาใช้แล้วเรียบร้อย ยังลงมือปูชุดใหม่ให้เสิ่นเจียวด้วยตนเอง
เสิ่นเจียวมองเขาที่ดูแลทุกอย่างละเอียดลออ ภายใต้รูปลักษณ์เคร่งขรึมแข็งกร้าวนั้นซ่อนความละเมียดละไมและเอาใจใส่ เรียบเรียงทุกสิ่งไว้อย่างดีโดยที่เธอไม่ต้องลงมือเองแม้แต่น้อย
ความรู้สึกที่เธอมีต่อเขาพลิกเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนที่เขายอมรับเธอไว้ ความดุร้ายนั่นเป็นเพียงเปลือกนอก ดูแล้วทำให้คนรู้สึกหวาดหวั่น ทว่าจริง ๆ แล้วเขาเป็นคนอ่อนโยน ดูแลคนเก่งมาก
ไจ๋เยว่ปูเตียงเสร็จ ก็ไปที่ตู้เสื้อผ้าเก็บเสื้อที่เขาใส่บ่อย ๆ ออกมา ตอนที่หันหลังกลับ สายตาดันประสานเข้ากับเสิ่นเจียวที่กำลังจ้องมองเขาโดยไม่กระพริบตา
“คุณจะเอาไปไว้ไหนคะ?” เสิ่นเจียวตั้งสติได้ก่อนและถามขึ้น
“เสื้อผ้าฉันมีไม่เยอะ คุณไม่ต้องจัดตู้ให้ค่ะ” เธอกล่าว
“พวกนี้ฉันจะขนออกไป” ไจ๋เยว่ตอบ
“ขนไปไหนคะ?” เสิ่นเจียวถามโดยไม่ทันคิด
“หอพัก ที่นี่ทิ้งไว้ให้คุณอยู่” ไจ๋เยว่กล่าว
เสิ่นเจียวมองไปที่เตียง เพิ่งเข้าใจว่าภายในห้องมีเตียงแค่หนึ่งหลัง
อย่าว่าแต่หมั้นหมายแล้วยังนอนด้วยกันไม่ได้เลย ถึงขั้นพวกเขายังไม่ใช่คู่หมั้นคู่หมายด้วยซ้ำ ฉะนั้นไจ๋เยว่จึงต้องไปพักที่อื่น
“คือว่า ขอโทษนะคะ การมาของฉันทำให้คุณต้องถูกไล่ออกไป…” เสิ่นเจียวก้มหน้าลง พูดตะกุกตะกัก
“ไม่เป็นไร หอพักสภาพก็ไม่ได้แย่ ก่อนที่ฉันจะขอบ้านพักครอบครัว ฉันก็อยู่หอพัก” ไจ๋เยว่กล่าว
ตอนที่เขาพูดกับเสิ่นเจียว เขาพยายามพูดให้มากขึ้นกว่าปกติ เพราะมองออกว่าที่จริงเด็กสาวรู้สึกเกรงใจเขามาก ในฐานะผู้อาวุโส เขาไม่สามารถปล่อยให้เธอมีความกดดันทางใจแบบนี้
ไจ๋เยว่ถือกระเป๋าที่ใส่เสื้อผ้า แล้วยังเก็บอุปกรณ์อาบน้ำของตัวเองใส่ลงไปด้วย เสิ่นเจียวรู้สึกเกรงใจที่ยืนเฉย ๆ จึงช่วยเขาเก็บกระเป๋าอีกใบ
เสิ่นเจียวยื่นกระเป๋าให้เขา ไจ๋เยว่รับไปและกล่าวขอบคุณ
ตอนที่เธอปล่อยมือ ไจ๋เยว่สังเกตว่าข้อมือซ้ายของเธอยังแดงอยู่บางส่วน
“นี่คือตอนที่ฉันจับเธอไว้ที่สถานีรถไฟงั้นรึ?” ไจ๋เยว่ถาม
เสิ่นเจียวก้มมองลงไป แล้วดึงแขนเสื้อลงมาปิด “ไม่เป็นไรค่ะ ตอนนี้ไม่เจ็บแล้ว”
ถึงเธอจะพูดอย่างนั้น แต่ไจ๋เยว่ก็ยังเม้มปากเล็กน้อย
เขาไม่คิดเลยว่าผิวของเด็กสาวจะบอบบางถึงเพียงนี้ ผ่านไปกว่าชั่วโมงแล้วรอยแดงก็ยังอยู่
ตอนที่เขาจับเธอไว้ เพราะข้อมือเธอเล็กมากเลยคงเผลอใช้แรงเกินไป
ดูตอนนี้ เขาคงทำเธอเจ็บตัวแล้วล่ะ ถ้าปล่อยไว้อย่างนี้ พรุ่งนี้ข้อมือเธอต้องกลายเป็นรอยเขียวช้ำแน่
ไจ๋เยว่จากไปโดยไม่เอ่ยอะไรอีก
เสิ่นเจียวเดินไปส่งเขาถึงประตู พอคนเดินหายลับไป เธอกำลังจะหมุนตัวกลับเข้าห้อง
ทันใดนั้น เธอก็มองเห็นผู้หญิงวัยกลางคนสองสามคนยืนอยู่ด้านข้าง กำลังมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เธอเป็นครอบครัวผู้บัญชาการไจ๋หรือเปล่าจ๊ะ?” ผู้หญิงคนหนึ่งถาม
เสิ่นเจียวมองเธอ ไม่รู้จะตอบยังไง
เธอกับไจ๋เยว่มีพันธสัญญาคู่หมั้นตั้งแต่เด็ก แต่เธอไม่ใช่ครอบครัวของไจ๋เยว่ เพราะไจ๋เยว่ไม่ได้ชอบเธอ เขาแค่รับเธอไว้ชั่วคราวเท่านั้น
“ไม่เคยเห็นเธอมาก่อนเลยนี่ เพิ่งมาถึงวันนี้เองเหรอ?” ผู้หญิงอีกคนพูดขึ้น
เสิ่นเจียวได้ยินแล้วพยักหน้า
“เธอชื่ออะไรจ๊ะ? สวยจังเลย อายุเท่าไหร่แล้ว?” ทั้งสามคนเห็นเสิ่นเจียวตอบสนอง จึงเข้าไปทักทายอย่างกระตือรือร้น
“ฉันชื่อเสิ่นเจียว อายุยี่สิบปีค่ะ” เสิ่นเจียวตอบ
“เธอมาจากที่ไหนจ๊ะ? รู้จักกับผู้บัญชาการไจ๋ได้ยังไง? พวกเธอแต่งงานกันเมื่อไร? ฉันยังนึกว่าผู้บัญชาการไจ๋ยังโสดมาตลอดเลย…”
ผู้หญิงสามคนรวมกันก็เป็นโรงละครได้ รัวถามกันแซ่ด ๆ เสิ่นเจียวมองเห็นรอยยิ้มกระตือรือร้นบนใบหน้าพวกเธอ จึงเลือกตอบสิ่งที่เธอตอบได้ก่อน
พอพวกเธอได้ยินว่าเสิ่นเจียวมาจากต่างจังหวัด ใบหน้าของผู้หญิงเหล่านั้นต่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่เชื่อ
“คนต่างจังหวัดน่ะนะ ผิวจะขาวแล้วก็นุ่มขนาดนี้เลยเหรอ? ดูมือซะสิ เรียวเล็กน่ามอง แล้วก็ยาวผอม” ผู้หญิงคนหนึ่งจับมือของเสิ่นเจียวมาลูบคลำ
“หน้านี่ก็ขาวจริง ๆ เลยนะ นุ่มจนบีบน้ำออกมาได้” อีกคนต่อเนื่องด้วยการเอามือไปบีบแก้มของเสิ่นเจียวทันที
“เธอเป็นคนต่างจังหวัด แล้วรู้จักผู้บัญชาการไจ๋ได้ยังไง?” ผู้หญิงคนที่สามที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้ยินเสิ่นเจียวตอบคำถามของเธอ จึงถามซ้ำไม่หยุด
“ฉัน…” เสิ่นเจียวอยากจะตอบคำถามของเธอ แต่แก้มถูกบีบจนรู้สึกเจ็บ พูดไม่ออก
ทันใดนั้น ด้านหลัง ก็ดังเสียงเย็นชาจริงจังและเข้มงวดขึ้นว่า “พวกคุณทำอะไรกัน?”
ทั้งสามคนสะดุ้งตกใจพร้อมกัน หันไปมอง ก็พบว่าเป็นไจ๋เยว่ที่ใบหน้าเย็นชา กลับมาแล้ว
พวกเธอต่างปล่อยมือกันรัว รีบถอยไปยืนข้าง ๆ อย่างตะขิดตะขวงใจ
ต่างก็อยู่ในหน่วยทหารเดียวกัน พวกเธอย่อมเคยได้ยินสามีของตนพูดถึงฐานะของไจ๋เยว่ ไม่ต้องพูดถึงภูมิหลังครอบครัวที่ฝักใฝ่สีแดงของเขา แค่ตัวเขาเองก็มีความโดดเด่นและอนาคตไกลมาก
อายุยังน้อย แค่ยี่สิบห้าปีก็ได้เลื่อนเป็นผู้บัญชาการ เป็นนายทหารที่เยี่ยมยอดและมีอนาคตไกลที่สุดในหน่วยทหารทั้งหมด ทั้งยังการเลื่อนขั้นทั้งหมดล้วนมาจากความสามารถของเขาเองที่สั่งสมผลงานการรบมาได้ ไม่มีใครไม่ยอมรับ
ดังนั้นทั้งบ้านพักครอบครัวจึงไม่มีใครกล้าดูแคลนเขา ซ้ำยังมีความเกรงใจปนเกรงกลัวอยู่บ้าง
“ผู้บัญชาการไจ๋ อย่าเข้าใจผิดนะคะ พวกเราแค่เห็นว่าพอดีเด็กสาวเพิ่งมาใหม่ อยากทำความรู้จักสนิทสนมด้วย แค่คุยเล่นกัน”
ผู้หญิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน มองใบหน้าดำทะมึนของไจ๋เยว่ กลัวว่าเขาจะเข้าใจผิดว่าพวกเธอรังแกภรรยาตัวน้อยของเขา
“ใช่แล้วค่ะ ใช่แล้ว พวกเราแค่อยากเป็นเพื่อนกับน้องสาวเสิ่นเจียวแค่นั้นเอง” ผู้หญิงอีกคนเสริม
ไจ๋เยว่มองไปที่เด็กสาว ใบหน้าขาวนวลนั่นตอนนี้ถูกบีบจนแดงไปแล้ว ถึงแม้พวกครอบครัวเหล่านี้จะไม่ได้ตั้งใจ แต่มือหนักไปหน่อยจริง ๆ
“จะเป็นเพื่อนก็เป็นเพื่อนสิ จะลงไม้ลงมือทำไม?” ไจ๋เยว่มองพวกเธอ พูดด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความโกรธ แต่กลับทำให้ทั้งสามคนฟังแล้วใจคอไม่ดีหวาดกลัว
“พวกเราเห็นน้องสาวเสิ่นเจียวขาวแล้วก็สวย ก็เลยอดใจไม่ไหว…” ผู้หญิงคนนั้นฝืนใจอธิบาย
“พวกเธอคงไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก” เสิ่นเจียวพูดเสียงเบาอยู่ข้าง ๆ เช่นกัน
ทั้งสามคนได้ยินก็พยักหน้าเป็นไก่จิกข้าว รีบกล่าวลาแล้วเผ่นหนีไป
เพราะอย่างไรซะ ก็แค่อยากรู้อยากเห็น แต่ก็กลับไม่กล้าอยู่ต่อตรงหน้าราชสีห์หน้าดำอย่างไจ๋เยว่ พวกเธอกลัวจริง ๆ
“กลับเถอะ เข้าห้องไป” ตรงที่เดิม ไจ๋เยว่พูดกับเสิ่นเจียว
“คุณกลับมาอีกครั้งได้ยังไงคะ?” เสิ่นเจียวแหงนหน้าถามเขา
ไจ๋เยว่ล้วงขวดยาออกมา บอกว่า “รักษาอาการฟกช้ำและเคล็ดขัดยอกได้ เอาไปทาที่ข้อมือ ถูนวดให้ซึมซับ”
เสิ่นเจียวอึ้งไปเล็กน้อย มองขวดยาสีแดงนั่น ไม่คิดเลยว่าก่อนหน้านี้ไจ๋เยว่ไม่ได้แค่ถามดู แต่ถึงขั้นซื้อยามาให้เธอด้วย
“ขวดยานี้สีมันเด่นไปหน่อย หน้าเธอทาแต่น้อยก็พอ” ไจ๋เยว่มองแก้มนวลที่อิ่มน้ำของเด็กสาว รอยบีบสีแดงเด่นชัดมาก ถึงขั้นทิ้งรอยเล็บไว้เลย
“หน้าฉันไม่ได้เป็นอะไรนะคะ ที่ข้อมือฉันจริง ๆ แล้วผ่านหนึ่งคืนก็จางหายเองแล้วค่ะ” เสิ่นเจียวกล่าว
“ฉันไม่ได้บอบบางขนาดนั้น” เธอเสริม
แต่ไจ๋เยว่ไม่พูดอะไร เพียงแต่ยื่นยาออกไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับคำที่เธอบอกว่าไม่บอบบางนั่น
เสิ่นเจียวมองดูท่าทียืนกรานของอีกฝ่าย จึงได้แต่รับไว้ และกล่าวขอบคุณเขา
ไม่ไกลออกไป
อันที่จริงผู้หญิงทั้งสามคนที่เดินไปไกลแล้วนั้นกลับชะลอฝีเท้าลงตั้งแต่แรก และเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ
ตอนนี้พอฟังบทสนทนาระหว่างสองคนนี้จบ ในใจของทั้งสามต่างก็ตกใจและอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง:
ผู้บัญชาการไจ๋นี่ช่างทะนุถนอมภรรยาตัวน้อยของเขาเสียจริง!
พวกเธอแค่บีบแก้มเธอแค่นั้น เขาก็สงสารถึงขั้นให้เธอทาน้ำยา นี่ภรรยาตัวน้อยของเขาทำจากกระดาษหรือไง แค่ใช้ปลายนิ้วจิ้มก็ทะลุป่นแล้ว? ก็บอบบางเกินไปหน่อย
แล้วยังนึกไม่ถึงเลยว่าจอมมัจจุราชผู้เคร่งขรึมเย็นชากลับมีมุมที่อ่อนโยนถึงเพียงนี้ด้วย นี่มันลูกผู้ชายแข็งกร้าวแต่อ่อนโยนในใจลึกสินะ?
แต่ก็นะ ภรรยาของเขางดงามน่ามองจริง ๆ น้ำมีนวล ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ เปลี่ยนเป็นใครก็ต้องถนุถนอมทะนุบำรุงเอาใจขนาดนั้นทั้งนั้นแหละ