หลังจากสามคนนั้นกลับไป ด้วยปากที่ชอบแพร่งพรายของพวกนาง ผลก็คือภายในครึ่งวัน บ้านพักครอบครัวก็มีเรื่องซุบซิบใหม่ให้พูดคุยกัน
“ได้ยินไหม? เมียของผู้บัญชาการหน่วยไจ๋มาหาเขาแล้วนะ สาวน้อยคนนั้นสวยจริง ๆ ราวกับนางฟ้าลงมาจากสวรรค์เลยล่ะ!”
“ฉันได้ยินว่าผู้บัญชาการหน่วยไจ๋ปกป้องเธอราวกับดวงใจ ไม่ยอมให้ใครแตะต้องเลย ขนาดพวกอั้งฮุ่ยอยากจับมือเธอ เขายังไม่ยอม!”
“โอ๊ย นี่ก็หวงเกินไปแล้ว! ผู้บัญชาการหน่วยไจ๋จะหวงจนกระทั่งหึงหวงผู้หญิงด้วยกันเลยหรือ? ฮ่า ๆ สมกับที่เป็นหนุ่มเลือดร้อนจริง ๆ นะ~”
……
พวกผู้หญิงซุบซิบนินทา ความเร็วในการแพร่กระจายราวกับสายลม ส่วนในตอนนั้น เสิ่นเจียวที่อยู่ในลานบ้านไม่รู้เลยว่าข่าวลือข้างนอกเพี้ยนไปถึงเพียงนี้แล้ว
ใกล้เที่ยงแล้ว เสิ่นเจียวมองดูในลานบ้านมีครัวเล็ก ๆ แต่แป้ง ข้าว และผักไม่มีเลยสักอย่าง คาดว่าไจ๋เยว่คงไม่ทำอาหารกินเอง
เธอยังคิดอยู่ว่าจะหาอาหารเที่ยงอย่างไรดี ตอนนั้นเอง ไจ๋เยว่ก็นำอาหารกลับมา
“ล้างมือมากินข้าว” ไจ๋เยว่เรียก
เสิ่นเจียวไปรินน้ำล้างมือเสร็จ ก็มาถึงหน้าโต๊ะ เห็นถุงผ้าสีเขียวทหารเปิดออก ไจ๋เยว่หยิบกล่องอาหารอลูมิเนียมออกมาสี่กล่อง
จากนั้นเปิดฝากล่อง มีข้าวสวยหนึ่งกล่อง กับข้าวหนึ่งคาวหนึ่งผัก แล้วก็ซุปอีกหนึ่งถ้วย
กลิ่นหอมของมันฝรั่งตุ๋นไก่ลอยเตะจมูก มันฝรั่งน้อยมาก แทบทั้งหมดเป็นเนื้อไก่ ชิ้นใหญ่ และมีน้ำมันเยิ้ม ๆ
กับผักคือผักกาดขาวผัด ซุปเป็นซุปสาหร่ายไข่ ไข่ในซุปข้นฟู ลอยเป็นช่อ ๆ
“ฉันไปเอาชามใบหนึ่งมา” เสิ่นเจียวพูด แล้วกำลังจะหันตัว
“เอาชามมาทำไม?” ไจ๋เยว่ถามเธอ
“กินด้วยกันไง” เสิ่นเจียวหันมาตอบ
“ทั้งหมดนี้เป็นของเธอ ผมกินที่โรงอาหารมาแล้ว” ไจ๋เยว่ตอบ
เสิ่นเจียวชะงักไปนิด แล้วก้มลงมองอาหารมากมายบนโต๊ะ
“นี่คือปริมาณของฉันคนเดียวเหรอ?” เสิ่นเจียวถามอย่างไม่แน่ใจ
ไจ๋เยว่รับคำทีหนึ่ง แล้วว่า “ข้าวน้อยไปหรือเปล่า?”
เสิ่นเจียวรีบโบกมือ “ไม่ ๆ เยอะเกินไปค่ะ”
แค่นี้ยังน้อยอีก? เธอรู้สึกว่าไจ๋เยว่เลี้ยงเธอเหมือนลูกหมูเลย
เสิ่นเจียวนั่งลงกินข้าว ส่วนไจ๋เยว่ไปซ่อมท่อประปาในลานบ้าน
ท่อน้ำไม่ค่อยไหล ตอนหมุนต้องใช้แรงพอสมควร
ตอนเขาใช้คนเดียวก็พอทนได้ แต่ตอนนี้คู่หมั้นของจิ่งเฉินมาด้วย อีกทั้งเป็นเด็กผู้หญิง แรงน้อย ซ่อมให้ดีจะได้ใช้สะดวก
ในลานด้านข้าง
เสิ่นเจียวนั่งกินข้าวพลางมองชายหนุ่มที่เงียบขรึมทำงานไปด้วย ช่วงนี้เริ่มร้อนแล้ว เขาถอดเสื้อคลุมออก เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีเขียวมะกอกเนื้อดีหลงทหาร
ผมสั้นเกรียนเสริมให้เขาหล่อคมคาย ดั้งจมูกโด่ง โครงหน้าด้านข้างชัดเจน สีหน้าจดจ่อ
แขนที่เปลือยเปล่า ขณะซ่อม กล้ามเนื้อสีน้ำผึ้งปูดนูนแข็งแรง ไล่เส้นสวย
เสิ่นเจียวพลันนึกถึงตอนที่เขาจับมือเธอที่สถานีรถไฟราวกับกรงเล็บเหล็กจนดิ้นไม่หลุด รวมถึงท่วงท่าที่ปราบขโมย หนึ่งไม้สองมือพลังมหาศาล…
ขณะที่จิตใจล่องลอยไปไกล เสิ่นเจียวรู้สึกตัวอีกที ก็รู้ว่าตัวเองจ้องมองไจ๋เยว่อยู่พักหนึ่งแล้ว
นี่เป็นการเสียมารยาทและไม่สุภาพ เธอจึงรีบเก็บสายตากลับมา เงียบ ๆ จดจ่อกับอาหารตรงหน้า
ข้างท่อประปา
ในฐานะทหารชั้นดีที่เคยปฏิบัติภารกิจภาคสนามมาหลายครั้ง ความตื่นตัวของไจ๋เยว่ฝังลึกในกระดูก รับรู้ความเคลื่อนไหวรอบข้างได้ตลอดเวลา
สายตาที่มองมาตรง ๆ จากโต๊ะหิน ไม่ได้ปิดบัง จ้องมองนานอยู่ ย่อมรู้สึกได้
แต่เขาไม่ได้คิดมาก คิดเพียงว่าเด็กสาวขี้สงสัย มองไปทั่ว ๆ
สิบกว่านาทีต่อมา ไจ๋เยว่ซ่อมท่อประปาเสร็จ ล้างมือแล้วเดินไปที่โต๊ะ
“ฉันอิ่มแล้ว ข้าวและกับข้าวที่เหลือฉันจะเก็บไว้กินตอนเย็น” เสิ่นเจียวพูด
ไจ๋เยว่มองข้าวยังเหลืออีกครึ่งหนึ่ง กับข้าวก็เหลือครึ่ง แล้วพูดว่า “กินอีกหน่อย กินเนื้อให้หมด”
เสิ่นเจียวมองเขา กำลังจะบอกว่าเก็บไว้กินตอนเย็นก็ไม่เสียเปล่า แต่ได้ยินไจ๋เยว่พูดอีกว่า
“ตอนเย็นผมจะเอามาให้ใหม่ นี่แค่มื้อเที่ยง”
“เธอผอมเกินไป ไม่กินเยอะ ๆ ได้ยังไง”
เขายังจำได้ว่าตัวเองที่สถานีรถไฟยกคนขึ้นมาหวิว ๆ ดุจลูกไก่น้อย ข้อมือเธอก็บางราวข้อไม้ไผ่
ไจ๋เยว่พูดจบ เสิ่นเจียวมองเขา
ชายหนุ่มมีสีหน้ามุ่งมั่นและไม่ยอมให้โต้แย้ง เมื่อเขาจ้องมองเธอแบบนั้น ต่อให้ไร้อารมณ์ แต่ก็มีมาดน่าเกรงขามในตัว ทำให้เสิ่นเจียวนึกถึงตอนอยู่สถานีรถไฟ ความเย็นชาและดุดันของเขา
เสิ่นเจียวจึงก้มหน้าก้มตายกกล่องข้าวขึ้นมา กินคำเล็กคำน้อยอย่างขะมักเขม้น
ไจ๋เยว่ยืนอยู่ด้านข้าง มองลงมาจากที่สูง เด็กสาวแก้มสองข้างตุ่ยด้วยอาหาร กลมปุ๊กเหมือนกระรอกน้อยที่กักตุนของในป่า
ผ่านไปอีกประมาณห้านาที เสิ่นเจียวพยายามกินข้าวกับเนื้อหมด แต่ยังเหลือมันฝรั่งอีกไม่กี่ชิ้นกับผักกาดขาวนิดหน่อย
เธออิ่มจุกจริง ๆ รู้สึกว่าท้องแน่นไปหมด กินอีกคำเดียวก็จะอาเจียนออกมา
เธอเงยหน้ามองชายหนุ่ม สีหน้าดูน่าสงสาร พูดเสียงเบาว่า
“ฉันกินไม่ลงแล้วจริง ๆ…”
ไจ๋เยว่ไม่ได้บังคับให้เธอกินที่เหลือให้หมด เพียงก้มลงจะเก็บกล่องอาหาร แล้วบอกว่า “ผมไปล้างเอง”
“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันล้างเอง” เสิ่นเจียวรีบบอก แล้วลุกขึ้นเอากล่องอาหารไปที่ท่อประปาอย่างเร็ว
กินอยู่ก็ของเขา ตอนนี้แม้แต่กล่องข้าวยังจะให้เขาล้างอีก เสิ่นเจียวรู้สึกว่าเธอไม่ใช่คนที่ถูกรับเลี้ยง แต่เป็นนายผู้มาเยือนเสียมากกว่า
เสิ่นเจียวล้างกล่องอาหารสะอาดหมดแล้ว ยื่นให้ไจ๋เยว่
ไจ๋เยว่กำลังจะหันตัวออกไป เสิ่นเจียวเรียกเขาไว้ว่า “ตอนเย็นลดปริมาณลงครึ่งหนึ่งได้ไหม? มื้อเที่ยงปริมาณกับฉันมันเยอะไปจริง ๆ”
ไจ๋เยว่พยักหน้า แล้วก้าวเท้าออกจากลานบ้าน
เพราะกินเยอะเกินไป ตอนนี้เสิ่นเจียวแน่นจุกเสียด เดินเล่นในลานบ้านเพื่อย่อยอาหาร
พลางเดินย่อยพลางคิดว่าจะหางานในเมืองทำอย่างไรดี การที่เธออาศัยอยู่ในบ้านพักครอบครัวก็นับว่าสร้างความลำบากให้ไจ๋เยว่แล้ว เรื่องงานไม่ควรให้เขาช่วยอีก
ตัวเธอเคยเรียนแพทย์กับปู่ ก็ไปหางานทำคลุกฝุ่นในคลินิกเล็ก ๆ เอกชนก่อนดีไหม?
จากนั้นก็พลางเรียนพลางสอบ พอเธอสอบเข้าโรงเรียนแพทย์ได้ จบแล้วได้ใบรับรอง ก็รอการจัดสรรเข้าโรงพยาบาลได้
เสิ่นเจียววางแผนเช่นนี้อยู่ พลันได้ยินเสียงเคาะประตูจากนอกรั้ว
เสิ่นเจียวนึกว่าเป็นไจ๋เยว่ เดินไปเปิดประตู กลับพบว่าคนที่มาเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง
อายุน่าจะยี่สิบต้น ๆ ใส่เสื้อเชิ้ตคอปกสีเทาอ่อนเนื้อดีหลง กับกางเกงขายาวสีเข้มทรงตรง ผมสั้นประบ่า ดูทะมัดทะแมงมาก
“เธอคือเสิ่นเจียว? เธอเป็นอะไรกับไจ๋เยว่?”
อีกฝ่ายเอ่ยถามเชิงเค้นคาดคั้นทันที พร้อมกับกวาดตามองขึ้นลง แววตาจ้องจับผิดเปลือยเปล่าเปี่ยมด้วยการพิจารณาและความหยิ่งยโส
เมื่อมองทุกอย่างจบแล้วมาจับที่ใบหน้าเสิ่นเจียว ในแววตาซ่อนความริษยาและหึงหวงไว้ไม่อยู่
แม้ก่อนมาเธอจะได้ยินคุณป้าบอกว่าผู้หญิงที่มาหาไจ๋เยว่หน้าตาสวย แต่ตอนนี้คนยืนตรงหน้า สิ่งที่เธอเห็นไม่ใช่นางฟ้าลงสวรรค์ที่ไหน หากแต่เป็นจิ้งจอกสาวขนานแท้!
เด็กสาวบ้านนอกมาจากชนบทจะงอกเงยเป็นแม่มดเจ้าเล่ห์แบบนี้ได้? เธอเป็นคนบ้านนอกจริงหรือ? หรือจะเป็นปีศาจที่บำเพ็ญเพียรมาจากในถ้ำ!
ฝั่งตรงข้าม
เสิ่นเจียวตัดสินจากแววตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง สีหน้า และน้ำเสียงที่พูดจาของอีกฝ่าย ว่าคนผู้นี้มาไม่ดี เธอจึงไม่ตอบคำถาม
“เฮ้ย ฉันถามเธออยู่! เป็นใบ้ไปแล้ว?” เซี่ยหรงหรงเอ่ยอย่างฉุนเฉียว
“ไจ๋เยว่ยังไม่ได้แต่งงาน เธอเป็นใคร? มีสิทธิ์อะไรมาอาศัยอยู่ในบ้านของเขา?”