สตรีวัยสี่สิบเศษคนหนึ่งเดินเร็วดั่งสายลม มือถือมีดทำครัวเล่มหนึ่งยาวสี่สิบฉื่อ ไม่สิ หนักสี่จิน 'วาบ' พุ่งออกไปยังโต๊ะหอมทรงสี่เหลี่ยมแบนที่ฝังไม้จื่อกวงแกนกลางซึ่งอยู่ข้างกายฉีฮุย
มีดปักลงบนไม้ลึกสามชุ่น แสงเยือกเย็นสะท้อนใบหน้าของฉีฮุยที่ทั้งตกใจทั้งโกรธเคือง
สตรีผู้นั้นมิใช่ใครอื่น นางคือแม่บุญธรรมของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ภรรยาท่านแม่ทัพเซี่ยเฟย หลัวเซิน
ฉีฮุยเริ่มปวดหัว
เซี่ยซุ่ยซุ่ยได้เห็นแม่บุญธรรมอีกครั้งก็ราวกับข้ามภพชาติ
ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
"แม่เจ้าขา" นางสะอื้นไห้พุ่งเข้าไปหา "หนูคิดถึงแม่เหลือเกิน..."
"แม่อยู่นี่ อย่ากลัวนะ!" หลัวเซินมองเลือดที่จับเป็นก้อนครึ่งหน้า ราวกับปีศาจหน้าแดง มือทั้งสองมีบาดแผลลึกถึงกระดูก หัวใจของนางบีบรัดราวกับถูกมีดกรีด
นางร้องด่าทันที "เจ้าโง่หรือไร? ไม่รู้จักไปหาหมอก่อนหรือ? ไปต่อปากต่อคำกับพวกเศษสวะพวกนี้ทำไม? ไม่รู้หรือว่าหมาไม่ฟังภาษาคน?"
"แผลบ" หลัวเซินฉีกชายเสื้อคลุมใหม่ของตนออกเป็นสามเส้น หนึ่งเส้นพันหัวเซี่ยซุ่ยซุ่ย สองเส้นพันมือทั้งสองข้างของนาง
ฉีฮุยโกรธจัด "เจ้าด่าว่าใคร?"
หลัวเซิน 'วาบ' ชักมีดออกจากโต๊ะ ชี้ไปยังฉีฮุย ตะคอก "เจ้าให้ข้าคืนลูกสาวให้เจ้า ข้าก็คืนให้แล้ว! เจ้ากลับปฏิบัติต่อนางเช่นนี้หรือ?"
ฉีฮุยถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ จ้องมีดที่เยือกเย็นนั้น เสียงเปลี่ยนไป ตะคอก "เจ้าจะทำอะไร? อยากฟันข้า ขุนนางผู้นี้หรือ?"
เซียวซานซาน ภรรยาอัครเสนาบดีได้สติ ร้องด้วยความโกรธ "คุณหญิงเซี่ย ท่านจะเข้ามายุ่งวุ่นวายในจวนอัครเสนาบดีหรือ?"
"เจ้าหุบปาก!" หลัวเซินตวาดเซียวซานซาน อยากฟันคนเหลือเกิน
"อัครเสนาบดี ซุ่ยซุ่ยเป็นลูกเจ้า แต่นางเป็นคนที่ข้าเลี้ยงดูมา สิบสองปีแล้ว ข้าไม่เคยปล่อยให้นองเลือดแม้แต่หยดเดียว เพิ่งมาอยู่จวนอัครเสนาบดีได้ไม่กี่วัน กลับหัวแตกเลือดอาบ มือทั้งสองบาดเจ็บถึงเพียงนี้? แม้แต่หมอก็ไม่เชิญ พวกเจ้ายังเป็นคนอยู่หรือ?"
"ข้าปกครองจวนอย่างเข้มงวด จะรู้ได้อย่างไรว่านี่ไม่ใช่การทำชั่วรับกรรมของนางเอง? คุณหญิงเซี่ยไม่ฟังเหตุผลแล้วมายกกองทัพมาถามความผิดเช่นนี้ ไม่ต้องการอนาคตของจวนแม่ทัพแล้วหรือ?"
"อย่างไรเล่า? เจ้าจะแทนองค์ฮ่องเต้ออกคำสั่งได้หรือ?"
"เจ้าไม่พูดจาตามเหตุผลหรือ? เช่นนั้นเชิญคุณหญิงเซี่ยออกจากจวนอัครเสนาบดีไป!"
"ใครทำชั่วรับกรรม? ใครสมควรได้รับผลกรรม?" เซี่ยซุ่ยซุ่ยก้าวเท้าเล็ก ๆ กระโดดขึ้นพูด "ท่านอัครเสนาบดี ใครให้ความกล้าแก่ท่านพูดกับแม่บุญธรรมของข้าเช่นนี้?"
ฉีฮุยโกรธยิ่งขึ้น กระโดดขึ้นตบโต๊ะ มือชาไปหมด
"เซี่ยซุ่ยซุ่ย ข้าเป็นพ่อเจ้า!"
"ท่านไม่ใช่อัครเสนาบดีหรือ?"
"..." ตรรกะบ้าๆ อะไรกัน?
แขกในวันนี้ไม่น้อย ล้วนเป็นขุนนางผู้ใหญ่ที่มียศศักดิ์สูงส่ง ต่างพากันพูดจาเกลี้ยกล่อมหลัวเซินและเซี่ยซุ่ยซุ่ยว่าอย่าหุนหัน
แต่ส่วนใหญ่ก็เข้าข้างฉีฮุยและฉีอวี้โรวทั้งทางตรงทางอ้อม
ฉีฮุยเป็นอัครเสนาบดี ขุนนางชั้นเอกแห่งราชสำนัก ฉีอวี้โรวคือใคร? ดวงดาวนำโชค หญิงอัจฉริยะ คู่หมั้นของนางคือน้องชายแท้ ๆ ของฮองเฮา เป็นพระญาติวงศ์
"ครืดคราด" เสียงล้อรถหนักแน่นทับถนนอิฐสีเขียว ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามายังห้องรับแขก
ทุกคนหันมองโดยไม่รู้ตัว
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง เก้าอี้ล้อเลื่อนราวกับคานหามอันงามสง่าที่มาจากยุคโบราณ ทรงเกียรติ สง่างาม
บนเก้าอี้มีบุรุษผู้หนึ่ง ใบหน้างดงามเลอเลิศ งามเหนือยุคสมัย
โครงหน้าของผู้นั้นราวกับน้ำแข็งหิมะบนภูเขาสูง ซีดขาวจนเกือบโปร่งใส ดวงตาก็ราวกับภูเขาน้ำแข็งที่มิเคยละลาย ไม่มีความอบอุ่นใด ๆ
เขาคือหัวหน้าหกประตู ผู้ถูกขนานนามว่าปราชญ์แห่งยุทธภพ มิตรแห่งองค์ฮ่องเต้ อมตะแห่งวงการวรรณศิลป์ อาจารย์แห่งวิถีนักรบ ผู้พิพากษาที่เคร่งขรึมไร้ความปรานี เจียงอู๋หยาง
ฉีฮุยขมวดคิ้ว: เขามาทำไม?
หลัวเซินดวงตาเป็นประกายทันที รีบสาวเท้าไปยังเจียงอู๋หยาง อ้อนวอน "ท่านเจียง ท่านมาได้เหมาะเหลือเกิน อัครเสนาบดีฉีเขาทารุณลูกสาวของข้า"
ฉีฮุยลุกขึ้นอย่างสุภาพ กล่าวทักทายเจียงอู๋หยาง
สายตาเจียงอู๋หยางกวาดมองรอบหนึ่ง เห็นทันทีว่าเซี่ยซุ่ยซุ่ยบาดเจ็บไม่น้อย ส่วนรอยบีบคอบนคอฉีอวี้โรวก็สะเทือนใจยิ่งนัก
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เจียงอู๋หยางมองไปยังเซี่ยซุ่ยซุ่ย
ฉีฮุยไม่อยากให้เรื่องภายในครอบครัวไปถึงหกประตู ได้แต่กล่าว "ลูกสาวสองคนของข้าเกิดบาดหมางกันเล็กน้อย"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยจะปล่อยโอกาสให้พ่อแท้ ๆ ของตนได้ชื่อเสียงไปได้อย่างไร รีบชี้ฉีอวี้โรวฟ้องทันที "ท่านเจียง คุณหนูใหญ่ฉีคิดจะฆ่าข้า!"
ฉีอวี้โรวฟ้องกลับทันที "เซี่ยซุ่ยซุ่ยฉวยโอกาสตอนที่คนไม่ทันระวัง คิดจะบีบคอข้าให้ตาย"
พูดจบก็ร้องไห้ราวกับดอกไม้ต้องฝน ให้ทุกคนดูรอยบนคอของนาง
เซียวซานซานกล่าว "เซี่ยซุ่ยซุ่ย ต่อให้อิจฉาพี่สาวของเจ้า ก็ไม่ควรทำร้ายถึงเพียงนี้ ช่างน่าเวทนา โชคดีที่พี่ชายของพวกเขาได้ยินเสียง มิเช่นนั้นคุณหนูใหญ่คงไม่อยู่แล้ว"
เถาหนิวอี๋ ภรรยาของฉีจื่อเหิง เติมไฟ "น้องสาวใหญ่ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง แม้แต่องค์ฮ่องเต้ยังทรงเรียกนางว่าดวงดาวนำโชค ส่วนน้องสาวสามเล่า กลับเป็นเด็กที่คลอดจากศพมารดา นำพาความอัปมงคล เป็นเพียงดาวหายนะเท่านั้น..."
หลัวเซินโกรธจัด "เจ้าต่างหากที่เป็นดาวหายนะ ทั้งบ้านเจ้าเป็นดาวหายนะ!"
"ผู้เกี่ยวข้องคือคุณหนูใหญ่ฉีและคุณหนูเซี่ยซุ่ยซุ่ย ข้าพิพากษาคดี ผู้ไม่เกี่ยวข้องกรุณาอย่าแทรกแซง"
เจียงอู๋หยางพูดเย็นชากับฉีอวี้โรว "คุณหนูเซี่ยซุ่ยซุ่ยกลับจวนได้หลายวัน เหตุใดวันนี้ถึงต้องกล่าวหาท่าน?"
"วันนี้ในงานเลี้ยง ทุกคนใจดีกับข้า นางก็เลยโกรธแค้นมาที่ข้า"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยนึกขำในใจ อวี้ถังจากไปแล้วจะรอดพ้นความผิดฐานชู้สาวและฆ่าคนได้อย่างนั้นหรือ? ไม่เพียงแต่จะรอดพ้น ยังคิดจะกลับคำใส่ร้ายอีก?
ฉีจื่ออวี๋เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว จามไม่หยุด กล่าว "ท่านเจียง เซี่ยซุ่ยซุ่ยยังไม่ได้พูด ก็ให้โอกาสนางอธิบายเองเถิด?"
เจียงอู๋หยางมองเซี่ยซุ่ยซุ่ยที่ก้มหน้าอยู่ตลอด เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ราวกับตกใจกลัวยิ่งนัก
เสียงของเขายังคงราบเรียบไม่มีความผันผวน กล่าว "คุณหนูเซี่ย ท่านเป็นผู้เกี่ยวข้อง กรุณาเล่าถึงเหตุการณ์ตามความเป็นจริง"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยจึงเงยหน้าขึ้น มองเจียงอู๋หยาง น้ำตาคลอเต็มดวงตา
ราวกับหนูน้อยผู้อ่อนแอ ดวงตากลมโตดำขลับ หยดน้ำตาร่วงลง 'เปาะ'
"ท่านคะ ข้า ข้าพูดความจริงได้ไหม?"
คนในตระกูลฉีที่อยู่ ณ ที่นั้นหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
ฉีจื่ออวี๋จ้องเขม็งไปที่นาง เขาถูกทุบตีอย่างหนัก ยังต้องควักธนบัตรสามร้อยตำลึง ตราประจำตัวก็ยังจำนำอยู่กับนาง หากนางกล้าบิดพลิ้ว ภายหลังจะจัดการนางให้ตาย!
"เจ้าจงพูดความจริงอย่างกล้าหาญ ข้าสอบสวนคดี ไม่ว่าฐานะใด ล้วนชี้ขาดตามถูกผิดเท่านั้น" เจียงอู๋หยางกล่าว
เซี่ยซุ่ยซุ่ยร้องไห้เสียงดัง 'ว้าย' แก้ผ้าที่หลัวเซินเพิ่งพันให้กับมือและหัวออก ให้เจียงอู๋หยางดูบาดแผล
"ท่านเจียง ข้าเกือบถูกพวกเขาทุบด้วยกระถางดอกไม้ตาย แล้วยังเกือบถูกฉีอวี้โรวโยนลงบ่อน้ำ..."
นางเล่าถึงฉีอวี้โรวแอบคบชู้กับอวี้ถังแห่งจวนอ๋องเซิ่งหยาง ใช้กระถางดอกไม้ฆ่านางปิดปาก ต่อมาจะโยนนางลงบ่อ... เล่าทั้งหมดให้ฟัง
นางไม่ได้พูดถึงการหนีภัยสงครามในสามเดือนต่อมา และไม่ได้เอ่ยถึงการที่อวี้ถังคิดจะตั้งตนเป็นใหญ่
นางไม่พูดถึงเงินหมื่นตำลึงนั้น!
อีกอย่าง 'การเกิดใหม่' เช่นนี้ ใครจะเชื่อ? ในสายตาทุกคน มันคือการพูดเหลวไหลล้วน ๆ!
ฉีอวี้โรวแอบคบชู้กับอวี้ถัง นางบังเอิญเห็นเข้า ต้องถูกฆ่าปิดปาก ถูกฟันจนหัวและมือเปื้อนเลือด นี่มันเรื่องอื้อฉาวจริง ๆ รับประกันได้ว่าภายในครึ่งวันจะเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง
ฉีอวี้โรวเป็นดวงดาวนำโชค ในเมืองหลวง ผู้ที่แอบเคียดแค้นนางจะต้องฉวยโอกาสนี้ทำให้นางเสื่อมเสียชื่อเสียงแน่นอน
แขกทั้งหลายต่างตกตะลึง
อวี้ถังเพิ่งจะถอนหมั้น พูดอะไรนะ—"ผู้น้อยมีผู้ที่อยากขอแต่งงานด้วย รอเพียงประสบความสำเร็จ แล้วจะมาสู่ขออีกครั้ง"
คนที่เขาอยากแต่งงานด้วย คงเป็นฉีอวี้โรวสินะ?
แต่บุตรชายรองแห่งจวนอ๋องเซิ่งหยาง จะเทียบกับทายาทโหวเซวียนผิงได้อย่างไร!
ฉีอวี้โรวร้องไห้คร่ำครวญ กล่าว "ท่านพ่อ นางใส่ร้ายข้าได้เช่นไร? วันนี้นางหากไม่มีหลักฐานมาแสดง ขอท่านพ่อตัดสินให้ลูกด้วย!"
หลักฐานนางเก็บเข้ากระเป๋าวิเศษไปนานแล้ว อยากหาหลักฐาน?
ฮึ~ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าต้องแบกรับชื่อเสียงว่ากลั่นแกล้งพี่สาวแท้ ๆ!
ฉีฮุยด่า "ซุ่ยซุ่ย เจ้านี่ไร้มารยาทจริง ๆ"
ฉีจื่ออวี๋เห็นเซี่ยซุ่ยซุ่ยรับเงินแล้วไม่ทำตามสัญญา พุ่งเข้าไปจะตีนาง "เมื่อครู่เจ้าสัญญากับข้า จะไม่พูดแบบนี้ เจ้าตัวต่ำช้า ดาวหายนะ กาฬโรค..."
หลัวเซินทนไม่ไหวมานานแล้ว ฟาดฝ่ามือหนึ่งครั้ง ปรบหน้าฉีจื่ออวี๋กระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งจ้าง ฉีจื่ออวี๋เลือดกำเดาไหล
"เจ้ากับซุ่ยซุ่ยเกิดจากท้องแม่เดียวกัน ใครไม่รู้คงคิดว่าเจ้าเกิดจากท้องแม่เลี้ยง สัตว์ร้ายเนรคุณ ต่อไปหากกล้าแตะต้องซุ่ยซุ่ยอีก ข้าจะบีบไข่เจ้าออกมา" หลัวเซินด่า
ฉีจื่ออวี๋กุมใบหน้าที่เจ็บจนชา ต้องหุบขาแน่นโดยไม่รู้ตัว!
เพิ่งนึกขึ้นได้ หลัวเซินในวัยเยาว์ คือแม่ทัพบู๊จิ้งที่คู่กับเซี่ยเฟย รู้จักกันในนาม 'คู่หูพิฆาต'!
เจียงอู๋หยางโบกมือเบา ๆ ตะปูมรณะสองเล่ม 'วาบ' พุ่งออกไป ปักที่หัวของฉีจื่ออวี๋ติดกำแพงทั้งสองข้าง ทำให้เขาตกใจจนไม่กล้าขยับ
"ผู้ไม่เกี่ยวข้อง หุบปาก!"
เสียงเขาไม่ดัง แต่ทุกคนรู้ว่าเขาโกรธแล้ว
ผู้นี้คือขุนนางเพียงคนเดียวที่แม้พิการก็ยังสามารถเข้าออกราชสำนักได้ เขาเป็นหัวหน้าหกประตู เป็นยอดฝีมือในยุทธภพ ฝีมือเหนือชั้น ไม่เคยมีคู่ต่อสู้จนถึงทุกวันนี้
เซี่ยซุ่ยซุ่ยมองตะปูมรณะนั้นทันที เห็นตะปูยาวสองฉื่อ ปลายเป็นดอกเหมยสลักราวกับมีชีวิต
ในชาติก่อนหน่วยสอดแนมกองทัพเป่ยเยียนที่ไล่ล่านาง ถูกยิงตายด้วยกิ่งเหมยไม่กี่กิ่ง นางถึงรอดชีวิตมาได้ คนที่ช่วยนางไว้ จะเป็นท่านเจียงหรือไม่?
"เซี่ยซุ่ยซุ่ย เจ้าพูดต่อ" เจียงอู๋หยางพูดเสียงเย็นชา แต่เซี่ยซุ่ยซุ่ยได้ยินเสียงที่อ่อนโยนที่สุดในโลก นั่นคือคำว่ายุติธรรม
"ฉีจื่ออวี๋สั่งให้ข้าโกหก บอกว่าหากไม่รักษาชื่อเสียงของฉีอวี้โรว จะมีวิธีนับหมื่นทำให้ข้าตาย... ดูสิ หลักฐานที่เขาสินบนให้ข้าโกหก"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยวางธนบัตรสามร้อยตำลึง ตราประจำตัวของฉีจื่ออวี๋ แผ่นหยก ลงบนโต๊ะ
ฉีจื่ออวี๋เดือดดาลขึ้นมาทันที
ไม่ใช่นะ เจ้าต่างหากที่บังคับข้าให้เอามาให้!
หลัวเซินเบิกตากลมโต ค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างสงบ ฉีจื่ออวี๋รีบเอามือกุมเป้าไว้
เวลานี้ มีคนหนึ่งลุกขึ้นยืน
บุรุษผู้นั้นสวมชุดงามลวดลายภูเขาสายน้ำ ดวงตาเย็นชาหยิ่งผยองราวกับไร้จุดโฟกัส ความมืดมิดในห้วงดวงตาลึกล้ำไหลวน ผมดำขลับ ใบหน้างดงาม กลิ่นอายเยือกเย็นแผ่รอบกาย
เขาคือน้องชายแท้ ๆ ของฮองเฮา ทายาทโหวเซวียนผิง กู้เหยียนซี
ทั้งยังเป็นคู่หมั้นของฉีอวี้โรว
เขาจ้องเซี่ยซุ่ยซุ่ย ถาม "สิ่งที่เจ้าพูด ล้วนเป็นความจริง?"
"แน่นอน" เซี่ยซุ่ยซุ่ยเอียงคอมองเขาแวบหนึ่ง กู้เหยียนซีหน้าตาดี ฐานะก็ดี ไม่ดูเหมือนมีวาสนาสวมหมวกเขียว
กู้เหยียนซีเห็นนางมองประเมินตน ขมวดคิ้ว ยกมือดึงเสื้อผ้าเล็กน้อย กล่าว "เจ้าดูให้ชัด ๆ คืออวี้ถังแห่งจวนอ๋องเซิ่งหยางจริงหรือ?"
"เขาจะฆ่าข้าอยู่แล้ว ข้าจะจำผิดได้อย่างไร?"
กู้เหยียนซีพ่นลมหายใจเบา ๆ ราวกับปลดภาระหนัก กล่าวกับฉีฮุย "ท่านอัครเสนาบดี ข้าขอถอนหมั้นกับคุณหนูใหญ่ฉีตั้งแต่วันนี้!"
ฉีฮุยขมวดคิ้ว "ท่านทายาทกู้ เรื่องยังไม่ได้สอบสวนให้กระจ่าง"
"ย่อมมีควันจึงมีไฟ!"
"..."
ฉีฮุยโกรธจนกำหมัดแน่น
เซี่ยซุ่ยซุ่ยไม่คิดว่ากู้เหยียนซีจะช่วยได้มากถึงเพียงนี้ สายตาที่มองเขาจึงแฝงความชื่นชมโดยไม่รู้ตัว
กู้เหยียนซีหันหนีอย่างเย็นชา: เด็กสาวคนนี้ คงไม่ได้หมายตาข้าใช่ไหม?
ดวงตาแบบพีชของนางช่างบริสุทธิ์และงดงาม แต่ต่อให้สวยงามเพียงใด ก็เป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่โต!
เซี่ยซุ่ยซุ่ย: ...
ดูเหมือนข้าจะเห็นนกยูงกางหาง แต่หันก้นใส่ข้า!