ฉีจื่ออวี๋ถามนางว่าเอาเงินอะไร?
“เงินปิดปากไง เจ้าให้ข้าโกหก จะให้ข้าเสียของฟรีๆ หรือไง?” เซี่ยซุ่ยซุ่ยเอ่ยขึ้น
“ข้าปิดปากเจ้าสิ! พี่ใหญ่กับพี่สามไม่ให้เงินเจ้าไปแล้วหรือ?”
“นั่นมันเงินให้เลิก! นี่มันเงินให้โกหก! ข้าจนขนาดข้าวหนึ่งจานต้องใส่น้ำสามทัพพีให้อิ่มท้อง เงินในมือฝืดเคืองมาก หากเจ้าไม่ให้เงิน ข้าก็ไม่รับประกันว่าปากนี้จะปิดสนิท”
“เจ้ารีดไถข้า?” ฉีจื่ออวี๋โกรธจนเดินวนไปมา พูดว่า “เจ้าไม่กลัวข้าไปแจ้งความรึ?”
“หนึ่งพันตำลึง”
“ทำไมเจ้าไม่ไปปล้นมาเล่า?” ฉีจื่ออวี๋กระโดดขึ้น “ให้ข้าไปหาหนึ่งพันตำลึงที่ไหนมาให้เจ้า?”
“เช่นนั้นก็รอให้ฉีอวี้โรวต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง ตระกูลอัครเสนาบดีเหม็นโชยไปทั่วก็แล้วกัน” เซี่ยซุ่ยซุ่ยพูดพลางเดินไปที่หน้าบ้าน
“เจ้าหยุดก่อน! ข้าเองก็มีอยู่แค่สามร้อยตำลึง จะให้เจ้าหมดก็ได้”
ฉีจื่ออวี๋แทบใจจะขาด นี่คือเงินพนันที่เขาขโมยมาได้วันนี้
เอาเงินสามร้อยตำลึงให้นางก่อน พองานเลี้ยงเลิก ค่อยไปทวงคืนจากนาง
ไม่คืนรึ? ปิดประตูตีให้ตาย!
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเหมือนจะได้ยินเสียงในใจเขา เอ่ยขึ้นว่า “เจ้าต้องให้ตราประทับข้าด้วย เผื่อเจ้าหันไปขัดขวางท่านพ่อไม่ให้จดชื่อข้าเข้าสู่ตระกูล จะทำยังไง?”
“เจ้าจะเอาตราประทับอะไร?”
“เอาตราประทับส่วนตัวของเจ้า กับของสำคัญที่แสดงว่าเจ้าเป็นบุตรชอบด้วยกฎหมายมาให้ข้า หลังจากที่ข้าเข้าสู่ตระกูลแล้ว จะคืนให้”
“เจ้ากระดูกทราม...”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยหันหลังเดินไปที่หน้าบ้านทันที
ฉีจื่ออวี๋กระทืบเท้า ตะโกนว่า “หยุด! ข้าให้เจ้าก็ได้!”
เขายื่นตราประทับส่วนตัว และหยกจี้ที่เป็นสัญลักษณ์ของบุตรชอบด้วยกฎหมายตระกูลฉีให้นาง พูดว่า “เก็บให้ดีๆ หากทำหาย ข้าจะถลกหนังเจ้า”
“คนโง่!”
“อะไรนะ?”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยชูตราประทับและหยกจี้ของเขาขึ้น เย้ยหยันเสียงเย็น “คิดว่าแม่เลี้ยงให้ของดีกับเจ้าหรือไง ของขยะแบบนี้ เอาไปจำนำ ยังไม่ถึงสิบตำลึงด้วยซ้ำ!”
ฉีจื่ออวี๋หน้านี่เขียวสลับขาว กัดฟันกรอด
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเก็บของเรียบร้อย รวบแขนเสื้อขึ้น เชิดหน้า เอ่ยว่า “ฉีรอง เจ้ามานี่!”
“เจ้าเรียกข้าว่าอะไร? กระดูกทราม! ข้าบอกเจ้าไว้ เจ้าไม่รักษาชื่อเสียงของอวี้โรว รับรองได้ว่ามีวิธีทำให้เจ้าตายเป็นพันๆ แบบ...”
“ฆ่าเจ้า แค่วิธีเดียวก็พอ” เซี่ยซุ่ยซุ่ยเดินเข้าหาฉีจื่ออวี๋ ไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ถีบไปที่เข่าของเขาทันที
ฉีจื่ออวี๋ทรุดลงกับพื้น ทั้งตกใจพูดว่า “แค่กๆๆ เจ้าอย่ามาใกล้ข้า เจ้าจะทำอะไร...”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเจ็บมือ จึงใช้เท้าทั้งสองข้างถีบเขาซ้ำๆ จนเขาไม่มีทางสู้
ปลายเท้าเหยียบลงที่ไหล่คอของเขา กดจนเขาสำลัก “แค่กๆ” ราวกับจะขาดใจตาย
เซี่ยซุ่ยซุ่ยถอดรองเท้าข้างหนึ่งของเขา ยัดเข้าปากเขา
“ข้าจะทำอะไร? ตีเจ้าไง!”
มือของนางยังบาดเจ็บหนัก เหยียบขาเขาข้างหนึ่งไว้ เจ็บจนฉีจื่ออวี๋ร้อง “อูๆ” อย่างทรมาน
“ปากก็เรียกคนอื่นว่าคนชั่ว ตัวเองนั่นแหละชั่ว! ทั้งบ้านเจ้านั่นแหละชั่ว!” เซี่ยซุ่ยซุ่ยพูดเสียงต่ำ
ส้นเท้ากระหน่ำลงบนหลังเขาอย่างแรง เกิดเสียง “ครืดคราด”
“อือ...ข้าเป็นพี่แท้ๆ ของเจ้านะ แค่กๆ...”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยยัดรองเท้าเข้าไปในปากเขาอย่างหยาบกระด้างอีกครั้ง มองตาสีแดงก่ำของเขา แล้วยิ้มชั่วร้าย “ข้าเป็นตาทวดข้างบ้านเจ้า!”
ฉีจื่ออวี๋เส้นเลือดที่ขมับปูดขึ้นมา ปากอุดตันด้วยพื้นรองเท้า ด่าไม่ออก ขยับก็ไม่ได้
ตีเสร็จ เซี่ยซุ่ยซุ่ยทนเจ็บมือ เดินไปที่บ่อน้ำ ใช้แขนงอเกี่ยวถังน้ำขึ้นมา เทน้ำเย็นฉ่ำ “ซู่ๆ” ราดลงบนหัวเขา
ฉีจื่ออวี๋ถูกน้ำเย็นกระแทกจนร้อง “อูๆๆ” อย่างทรมาน
วันขึ้นสามค่ำเดือนสาม อากาศหนาวมาก น้ำนี้ราดลงไป เขาคงประจำเดือนมาไม่ปกติเสียแล้ว (🐶ฮ่าๆ)
“ฉีจื่ออวี๋ ข้าขอส่งคำอวยพรให้เจ้าฟรีๆ หนึ่งข้อ: ขอให้เจ้าทุกคืนนอนหลับ ตาทั้งสองข้างผลัดกันเฝ้ายาม”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเดินจากไปอย่างองอาจ
ไม่นาน ก็มาถึงห้องโถงหน้าบ้าน
เสียงที่คุ้นเคยดังเข้าหู: “ท่านลุงฉี ท่านป้าฉี วันนี้เด็กน้อยมาถึงเพียงเพื่อจะกล่าวความจริงตามตรง เรื่องหมั้นหมายที่ท่านตกลงกับท่านพ่อของข้า เกรงว่าเด็กน้อยจะขอพักไว้ก่อน”
ฉีฮุยรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ถามว่า “เจ้าไม่เต็มใจรึ?”
“เด็กน้อยมีคนที่อยากจะสู่ขออยู่ เพียงรอให้ประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน แล้วจะกลับมาสู่ขอ”
อวี้ถังเกิดใหม่ เขารู้เส้นทางประวัติศาสตร์ล่วงหน้า ชาตินี้ เขาอยากสู่ขอฉีอวี้โรว ดวงแก้วดวงตาของอัครเสนาบดี
แต่ฉีอวี้โรวมีสัญญาหมั้นหมายกับกู้เหยียนซี ทายาทแห่งจวนโหวเซวียนผิงอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องถอนหมั้นกับเซี่ยซุ่ยซุ่ยก่อน
ภรรยาของจวนอ๋องเซิ่งหยางมองอวี้ถังด้วยสีหน้าลำบากใจ รู้สึกหม่นหมองไปหมด
ตามหลักแล้ว จวนอ๋องเซิ่งหยางเสื่อมโทรมมานานแล้ว การได้แต่งงานกับบุตรสาวที่ชอบด้วยกฎหมายของตระกูลอัครเสนาบดี ถือเป็นเรื่องดีงามอย่างยิ่ง
แต่ว่า คนที่หมั้นไว้คือเซี่ยซุ่ยซุ่ย เด็กที่คลอดจากศพมารดา ซึ่งภรรยาเอกเดิมของฉีฮุยทิ้งไว้ นางก็อึดอัดใจ
ช่างเป็นการแต่งงานที่น่าเบื่อหน่ายจริงๆ!
ดังนั้น เมื่ออวี้ถังเอ่ยปากจะถอนหมั้น ภรรยาอ๋องเซิ่งหยางก็ไม่ได้ขัดขวางมากนัก
ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ต่างตกใจกันมาก
“ถอนหมั้นต่อหน้าคนแบบนี้ คุณหนูสามต่อไปคงยากจะแต่งงาน”
“เด็กที่คลอดจากศพมารดา ใครจะกล้ารับ? ถ้าไม่ใช่เพราะจวนอ๋องเซิ่งหยางเสื่อมโทรม คงไม่ยอมรับตั้งแต่แรกหรอก”
ทุกคนกำลังซุบซิบ ก็เห็นร่างเล็กๆ น่ารักเดินจากด้านหลังมาถึง
เด็กสาวคนนั้นเกล้าผมมวยเตี้ย หน้ากลมๆ ดูเหมือนหนูน้อยผู้ไม่รู้จักโลก ดวงตาลูกท้อดำปี๋ บริสุทธิ์และใสกระจ่าง
แต่ครึ่งหน้านองไปด้วยเลือด มือทั้งสองข้างก็เปื้อนเลือดแดงฉาน!
นางคือเซี่ยซุ่ยซุ่ย ธิดาผู้สูญหายสิบสองปีของตระกูลอัครเสนาบดี
“เล็กขนาดนี้? ยังไม่ถึงอายุปักปิ่นเลยหรือ?”
“ได้ยินว่าอายุเพิ่งสิบสองเอง”
“ทำไมถึงเต็มไปด้วยเลือดแบบนี้?”
ทุกคนกระซิบกระซาบกัน เซี่ยซุ่ยซุ่ยก็ไม่แยแส
พ่อแท้ๆ ไร้เยื่อใย พี่แท้ๆ ไร้ความเมตตา คู่หมั้นทั้งชาติก่อนและชาตินี้ ทุกหยดเลือด ทุกรูขุมขน ล้วนเป็นคนใจทรามเนรคุณเต็มร้อย
เพียงแต่ตอนนี้ นางยังฆ่าพวกมันไม่ได้ แต่นางก็ไม่อยากให้พวกมันสบายใจเหมือนกัน
อวี้ถังไม่ใช่ตั้งใจไว้ว่า “จะได้เป็นใหญ่ในสามเดือน” หรือไง? งั้นนางก็ต้องใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ให้เต็มที่
เซี่ยซุ่ยซุ่ยยังไม่ทันเข้าห้อง ก็เอ่ยปากครองความเป็นใหญ่ก่อน
“คุณชายรองอวี้ นี่เป็นคำมั่นสัญญาที่ท่านอัครเสนาบดีกำหนดขึ้นด้วยตัวเอง ข้าเสียดาย ไม่อยากถอน ทำไงดี?”
ยืนหันหลังให้แสง อวี้ถังมองไม่เห็นสภาพปัจจุบันของเซี่ยซุ่ยซุ่ย เมื่อครู่ฉีอวี้โรวบอกเขาว่าเกือบถูกเซี่ยซุ่ยซุ่ยฆ่าตาย เขารู้สึกเสียใจที่ตอนนั้นไม่ได้ทุบเพิ่มอีกก้อนอิฐ
ครั้นได้ยินที่นางพูดเช่นนี้ ใจหายวาบและประหลาดใจ
เมื่อครู่เขาเกือบเอากระถางดอกไม้ทุบหัวนางตาย แล้วนางยังเสียดายการถอนหมั้นอีก?
ชาตินี้ เขามีเป้าหมายที่สูงกว่า จะไม่มีทางผูกพันกับเซี่ยซุ่ยซุ่ยเด็ดขาด
“คุณหนูสาม ขออภัยจริงๆ...”
“ไม่จำเป็น! บังเอิญข้าก็ดูเจ้าไม่ติดตาเหมือนกัน!”
“...”
ดวงตาลูกท้อของเซี่ยซุ่ยซุ่ยโตและสดใส แฝงไว้ด้วยความดูแคลน อวี้ถังผู้มีดวงตาที่มองหมาก็ยังดูอ่อนโยน อดหลบสายตานางไม่ได้
อวี้ถังแข็งแรง รู้วิชากำลังบ้าง เป็นนายร้อยชั้นเก้าของค่ายใหญ่ชานเมือง
แต่ด้วยฐานะนี้ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลอัครเสนาบดีหรือจวนแม่ทัพ อวี้ถังก็มีแต่ต้องก้มหัวเป็นหลานให้เขาทั้งนั้น
ถ้าไม่ใช่เพราะเกิดใหม่ ไม่ใช่เพราะต้องร่วมมือกับฉีอวี้โรว การที่อวี้ถังได้แต่งกับเซี่ยซุ่ยซุ่ย ก็ถือเป็นบุญที่สั่งสมมาแปดชาติแล้ว
ฉีอวี้โรวถูกคนประคองมาถึงหน้าบ้าน กลับตีหน้าซื่อกล่าวโทษคนอื่น เล่าเรื่องร้ายๆ ของเซี่ยซุ่ยซุ่ยเติมแต่งไปสารพัด
แต่ฉีฮุยเป็นคนเจ้าเล่ห์ จะมองไม่ออกรึว่าฉีอวี้โรวรู้สึกผิด?
กลัวว่าเซี่ยซุ่ยซุ่ยจะพูดอะไรไม่เข้าท่าต่อหน้า ฉีฮุยจึงตบโต๊ะดังปัง แล้วกล่าวโทษก่อน “ลูกทรพี คุกเข่าลง!”
“คุกเข่า? ข้ามีสิทธิ์อะไรต้องคุกเข่า? ท่านอัครเสนาบดีติดหนี้บุญคุณจวนอ๋องเซิ่งหยาง จึงให้คนไปตามหาข้ากลับมา หมั้นกับคุณชายอวี้เพื่อตอบแทนบุญคุณ น่าเสียดายที่คุณชายอวี้มีคนในใจอยู่แล้ว ดังนั้น ข้าขอถอนหมั้น!”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยยกมือขวาขึ้น นิ้วสามนิ้วเปื้อนเลือดชี้ขึ้นฟ้า “ใครที่ให้ข้าหมั้นกับคุณชายอวี้ ทำให้คุณชายอวี้ทำการใหญ่ไม่สำเร็จ ผู้นั้นเป็นลูกเมียน้อย”
ทุกคนตะลึง: ตระกูลอัครเสนาบดีตามหาคุณหนูสามกลับมาเพื่อให้แต่งงานตอบแทนบุญคุณงั้นรึ?
ที่อวี้ถังพูดว่า “การใหญ่ไม่สำเร็จ” นั้นหมายความว่าอย่างไร?
มีแต่คนที่คิดจะขึ้นครองบัลลังก์ คิดจะก่อกบฏเท่านั้น ถึงจะเรียกว่า “การใหญ่” ได้ไม่ใช่หรือ?
อวี้ถังรีบร้อนจนหน้าซีด “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร?”
เขาจะยกทัพจริง แต่มิใช่ตอนนี้
คำพูดนี้แพร่สะพัดออกไป จวนอ๋องเซิ่งหยางจะต้องถูกตัดสินว่าคิดกบฏ ถูกประหารทั้งตระกูลแน่นอน!
“เมื่อครู่ ที่ศาลาไม้ไผ่ นี่ไม่ใช่คำพูดของเจ้ารึไง? อี-ก-สาม-เดื-อน เจ้าก็จะ...”
นางล้อเลียนเขาราวกับหยอกหมา พูดทีละคำๆ ล้วงความลับของเขาออกมา อวี้ถังรีบร้อนจนกระโดดขึ้น
“คุณหนูสาม โปรดระวังวาจาด้วย!”
“แล้วผลประโยชน์ล่ะ?”
“ผลประโยชน์อะไร?” อวี้ถังขมวดคิ้ว ชาติก่อนนางก็ตระหนี่ถี่เหนียวแบบนี้ นิสัยบ้านเล็กๆ
ฉีอวี้โรวรีบพูดขึ้น “น้องสาม ไม่แต่งก็ไม่แต่งสิ ทำไมเจ้ายังคิดจะรีดไถคุณชายอวี้อีก?”
“อ้อ คุณหนูใหญ่ ต้องการให้ข้าเล่าบทสนทนาของพวกเจ้าที่ศาลาไม้ไผ่ให้ทุกคนฟัง เพื่อให้ทุกคนช่วยตัดสินความถูกผิดไหม?”
อวี้ถังเห็นว่าไฟกำลังลามไปถึงฉีอวี้โรว รีบพูดทันที “หนึ่งร้อยตำลึง!”
“หนึ่งแสน!” เซี่ยซุ่ยซุ่ยไม่ยอมถอย จวนอ๋องเซิ่งหยางทั้งตระกูลอยู่ในกำมือของนางหมดแล้ว
“เจ้าจะเอาเงินมากมายขนาดนั้นไปทำไม?”
“เอาไปโปรยน้ำ ฟังเสียง!”
“เจ้า... มากที่สุดหนึ่งพัน”
“หนึ่งแสน!”
“ห้าพัน!”
“หนึ่งแสน!”
“ต่อรองก็ต้องมีขึ้นมีลง เจ้าลดสักนิดก็ไม่ได้เลยรึไง?”
“ใครจะต่อรองกับเจ้า? หนึ่งแสน ขาดสักอีแปะเดียวก็ไม่ได้!”
“เป็นไปไม่ได้!”
“จริงรึ? — ทุกท่านฟังไว้นะ เมื่อครู่นี้ที่ศาลาไม้ไผ่ อวี้ถังบอกว่าอีกสามเดือน เขาจะเป็นใหญ่...”
“หนึ่งแสน ข้าให้!” อวี้ถังรีบขัดนาง รีบร้อนจนหน้าแดง พูดว่า “ข้าจะกลับจวนไปเอาให้เดี๋ยวนี้”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยปรบมือ พูดว่า “ตกลง! อย่าให้ข้ารอนานเกินล่ะ ให้ข้าได้เห็นน้ำใจของเจ้าหน่อย!”
“ถังเอ๋อร์ นางรีดไถเรา เราไปแจ้งความกัน!” ภรรยาอ๋องเซิ่งหยางโกรธพูด
ฉีอวี้โรวก็พูดว่า “เจ้าเพราะถอนหมั้น แล้วไปเรียกร้องเงินจำนวนมากจากผู้อื่น ก็สามารถฟ้องเจ้าได้ข้อหารีดไถทรัพย์สิน”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยโบกมือ เร่งว่า “ไปฟ้องสิ! รีบไป!”
อวี้ถังมองเซี่ยซุ่ยซุ่ยด้วยความแค้น พร้อมกับดึงภรรยาอ๋องเซิ่งหยาง รีบจากไปอย่างเร่งรีบ
ฉีฮุยเห็นเรื่องแต่งงานจบลงด้วยความวุ่นวายแบบนี้ เซี่ยซุ่ยซุ่ยยังรีดไถเงินจากอวี้ถังอีกหนึ่งแสนตำลึงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
ยกถ้วยชาในมือทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง ตะคอกว่า “เซี่ยซุ่ยซุ่ย เจ้าบ้าไปแล้วรึไง? คุกเข่าลงให้ข้า!”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยแย่งถ้วยชาในมือเขามา “ฉัวะ” ราดลงบนหน้าเขาทันที แล้วทำหน้าตกใจพูดว่า “ท่านอัครเสนาบดี ท่านต้องใจเย็นๆ...”
ฉีฮุยถูกน้ำราดจนกระโดดลุกขึ้นยืน เก้าอี้ลากพื้นเกิดเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” กัดฟันพูดว่า “เซี่ย-ซุ่ย-ซุ่ย...”
คำด่ายังไม่ทันหลุดจากปาก ก็ได้ยินเสียงสิงโตคำรามสั่นสะเทือน หน้าต่างสั่นไหวราวกับจะพัง
“ลูกสาวเรา หัวเจ้า มือเจ้า...
ใคร...
ทำ...
ไว้...?”
ลมพัดขึ้นกลางพื้นราบ ไอสังหารถาโถมเหมือนภูเขาล้มทะเลถล่ม คลื่นลูกหนึ่งยังไม่ทันสงบอีกลูกก็ซัดตามมา ทุกคนในที่นั้นแก้วหูแทบระเบิด อื้ออึงไปหมด