สถานที่แปลกตาแห่งนี้ สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย กว้างประมาณห้าสิบจั้ง
รอบนอกมีหมอกบางๆ มองไม่ชัดว่าเป็นทุ่งนาหรือภูเขา
ใกล้ๆ กัน มีห้องพระคลังหลายแถว ข้างในมีธัญญาหารกองสูงเท่าภูเขา
ในกระสอบป่านใบใหญ่ล้วนเป็นข้าวสารขาวบริสุทธิ์และแป้งขาว!
ในห้องพระคลัง กล่องเหล็กตอกหมุดเรียงเป็นแถว ฝากล่องเปิดอ้า ทองแท่ง เงินแท่ง เพชรนิลจินดา ส่องแสงเจิดจ้า
ที่นี่ที่ไหน?
หรือว่านี่คือพื้นที่เก็บของที่นางฉีอวี้โรวพูดถึง?
ฉีอวี้โรวยังคงรัดร่างนางไม่ปล่อย หากเป็นยามปกติ นางเพียงชกหมัดเดียวก็สามารถต่อยฉีอวี้โรวสลบไปได้
แต่ตอนนี้นางไร้เรี่ยวแรง มีดสั้นถูกฉีอวี้โรวฉวยโอกาสชิงไปแล้ว
เซี่ยซุ่ยซุ่ยออกแรงกดฉีอวี้โรวให้คว่ำหน้าลงกับพื้น นั่งทับหัวนาง แกะนิ้วมือเพื่อชิงมีดสั้นคืน
ฉีอวี้โรวถูกกดลงกับพื้น ใจหวาดกลัว มีดสั้นต้องไม่ตกไปอยู่ในมือเซี่ยซุ่ยซุ่ยเด็ดขาด เอ่ยภาวนา "เก็บ" แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด มีดสั้นเล่มนั้นถึงเก็บเข้าไปไม่ได้
พื้นที่ของนางดูเหมือนจะขาดการติดต่อ!!
เซี่ยซุ่ยซุ่ยนั่งทับฉีอวี้โรว เลียนแบบท่าทางของฉีอวี้โรว ตะโกนเรียกกล่องเล็กๆ ที่เห็นในสถานที่แปลกตานั้นเบาๆ ว่า "ออก"
มือรู้สึกหนักขึ้น กล่องไม้จันทน์หอมประณีต ปรากฏอยู่ในมือนางจริงๆ!
พื้นที่ว่างกลับเชื่อฟังคำสั่งของนาง!
แต่นางไม่มีเวลารู้สึกแปลกใจ เพราะเสียงฝีเท้าด้านนอกใกล้เข้ามาเรื่อยๆ วุ่นวายและเร่งรีบ
คนที่มานั้นดูเหมือนไม่ใช่แค่คนเดียว
เซี่ยซุ่ยซุ่ยพยายามอย่างชุลมุนจะนำกล่องเข้าไปในพื้นที่ว่าง
แต่นางไม่รู้คาถาเก็บเข้าจึงลองภาวนา: "เข้า!"
ไม่มีปฏิกิริยา!
"เก็บ..."
กล่องก็กลับไปยังที่แปลกตานั้นอีกครั้ง
ฉีอวี้โรว ไม่คิดเลยใช่ไหมว่าพื้นที่เก็บของของเจ้า จะเชื่อฟังคำสั่งของข้าแล้ว!
ชาตินี้ เจ้าอย่าหวังจะกลั่นแกล้งข้าอีก
ชาติที่แล้ว ก็วันนี้เอง เซี่ยซุ่ยซุ่ยเพิ่งจะแลกเปลี่ยนใบเทียบดวงกับอวี้ถัง บุตรชายคนรองของจวนอ๋องเซิ่งหยาง ฉีอวี้โรวต่อหน้าผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่าย ร้องไห้สะอึกสะอื้นพูดว่า: "ข้าอยากคุยกับน้องสาวดีๆ แต่นางกลับขโมยกำไลที่ฝ่าบาทประทานให้ข้า"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเถียงสุดชีวิต พูดว่านางไม่เคยเข้าไปในห้องนอนของฉีอวี้โรวเลย
แต่ทว่า กำไลหยกเนื้อดีเยี่ยมกลับหล่นจากแขนเสื้อของนางดังเปรี้ยง!
และยังแตกออกด้วย
ทำสิ่งของที่ฝ่าบาทประทานให้แตก เป็นความผิดใหญ่หลวง
เซี่ยซุ่ยซุ่ยถูกคุมตัวไปที่ห้องบรรพบุรุษเพื่อลงโทษตามกฎตระกูล ถูกเฆี่ยนจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด เดือนหนึ่งไม่สามารถลุกจากเตียงได้
พอออกจากจวนได้ ก็รู้ว่าบิดาบุญธรรมผู้เลี้ยงดูนางมานั้นเสียชีวิตแล้ว ครอบครัวบุญธรรมถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ ออกจากเมืองหลวงไปแล้วครึ่งเดือนกว่า
แม่เลี้ยงแสร้งทำเป็นใจดีพานางไปงานชมสมบัติขององค์หญิงใหญ่ แต่ไม่คิดว่า ถ้วยหยกแกะสลักฐานทองคำฝาปิดทองคำอันล้ำค่า จะหายไปอย่างลึกลับ
องค์หญิงใหญ่ทรงกริ้วมาก รับสั่งให้คนค้นหา
ผลปรากฏว่า ไม่เพียงแต่ถ้วยหยกถูกค้นพบในรถม้าของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ยังค้นพบปิ่นปักผมฟีนิกซ์ที่พระราชบุตรเขยมอบให้องค์หญิงใหญ่เป็นของขวัญความรักก่อนสิ้นใจ บนตัวนางอีกด้วย
นางถูกสวมหมวก "ขโมย" ปากต่อปากก็อธิบายไม่รู้เรื่อง!
...
วงการชนชั้นสูงทั้งเมืองหลวงต่างกีดกันนาง ล้วนพูดว่านางไร้คุณธรรม เป็นคนเลวที่ถูกสาปแช่งจากสวรรค์
บิดาแท้ๆ โกรธจัด โยนนางไปที่เรือนนอก สองสามีภรรยาผู้ดูแลเรือนนอกคอยจับตาดูนาง ระแวงนางเหมือนกำลังป้องกันขโมย
เรื่องแปลกก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ยังไงนางก็ไม่ได้ทำอะไร แต่ข้าวสาลีที่สุกเต็มท้องนากลับหายไปอย่างลึกลับ!
ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ต่างพูดว่านางผู้เป็นเด็กที่คลอดจากศพมารดาคือเทพภัยพิบัติลงมาเกิด
จวนอัครเสนาบดีจะเผานางในฐานะปีศาจร้าย นางจึงจุดไฟเผาเรือนนอกเสียเลยแล้วหนีไป
เดินทางลงใต้มุ่งหน้าไปตามหาครอบครัวบุญธรรมที่ถูกเนรเทศ
เขตชายแดนสูญเสียการปกป้องของบิดาบุญธรรม กองทัพเป่ยเยียนรุกเข้ามา พลม้าเหล็กบุกใต้ ฮ่องเต้และขุนนางทั้งหลายหลบหนีลงใต้อย่างอลหม่าน
รถม้าของจวนอัครเสนาบดีไล่ตามทันนางระหว่างทาง และจับตัวนางไว้ได้
ฉีอวี้โรวเหยียบหน้านาง ราวกับเล่นกล ธัญญาหารกองมหึมา อาวุธจำนวนมาก ฉีอวี้โรวเพียงพลิกมือก็ปรากฏขึ้นมา
เห็นเซี่ยซุ่ยซุ่ยตกตะลึง ฉีอวี้โรวหัวเราะอย่างเยาะเย้ย
“ข้ากลั่นแกล้งเจ้าแล้วยังไง? เจ้าก็แค่เด็กที่คลอดจากศพมารดาที่ใครๆ ก็รังเกียจ!”
"ยังคิดจะไปหามารดาบุญธรรมเจ้าอีกเหรอ? ข้าหลอกพวกเขาว่าเจ้าถูกกองทัพเป่ยเยียนจับตัวไป พี่ชายบุญธรรมโง่ๆ เหล่านั้นก็วิ่งไปช่วยเจ้าที่แนวหน้าเป่ยเยียน กองทัพเป่ยเยียนเตรียมกับดักรออยู่แล้ว! มารดาบุญธรรม พี่ชายรองของเจ้า ถูกยิงทะลุเป็นรังผึ้ง พี่ชายสามที่รักเจ้ามากที่สุด ถูกตอน..."
"ตั้งแต่ต้นจนจบ เจ้าก็คือดาวร้าย!"
ฉีอวี้โรวปลุกปั่นบิดาแท้ๆ ส่งนางให้กองทัพบุกเป่ยเยียนเป็นของเล่น อ้างว่านางเป็นอัปมงคล จะได้ไปทำร้ายศัตรู
เซี่ยซุ่ยซุ่ยคิดหาทางทุกวิถีทาง สุดท้ายก็ปีนใต้รถเกวียนขนเสบียงหนีออกจากกองทัพเป่ยเยียนได้
ระหว่างหลบหนีถูกทหารลาดตระเวนเป่ยเยียนพบเข้า ในชั่วขณะวิกฤติ มีกิ่งเหมยหลายกิ่งพุ่งมาแทงทหารลาดตระเวนเป่ยเยียนตาย นางจึงรอดมาได้
เซี่ยซุ่ยซุ่ยจากนั้นก็ออกเดินทางหนีภัยเพียงลำพัง เพราะตั้งแต่วัยเด็กฝึกวิชากับพี่ชายบุญธรรมหลายคน นางจึงรวบรวมกำลังคนหนุ่มสาวในหมู่ผู้หนีภัย ค่อยๆ ก่อตั้งกองกำลังขึ้นมา
ได้พบกับอวี้ถังซึ่งรวบรวมกองกำลังได้เช่นกัน
อวี้ถังดูแลนางอย่างดีเยี่ยม ทั้งสองมีสัญญาหมั้นหมาย อวี้ถังอยากรวมสองกองกำลังเข้าด้วยกัน เซี่ยซุ่ยซุ่ยเสนอเงื่อนไขเดียว: ฆ่าครอบครัวฉีอวี้โรวทั้งหมด!
อวี้ถังสัญญาว่าจะฆ่าคนในจวนอัครเสนาบดีทั้งหมด แล้วเขาก็เป็นกษัตริย์ นางกลายเป็นทหารแนวหน้า
...
ความโศกเศร้าทั้งหมด เริ่มต้นจากฉีอวี้โรวควบคุมพื้นที่ว่างก่อความชั่วร้าย
อวี้ถังเกิดใหม่ รีบร้อนตามหาฉีอวี้โรว เพราะชาติก่อนรู้ว่าฉีอวี้โรวมีพื้นที่เก็บของ สามารถช่วยเขาเก็บเสบียงก่อการกบฏล่วงหน้าได้
เขาอยากจะ "ร่วมมือแข็งแกร่ง" ตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อยืนอยู่จุดสูงสุดของอำนาจเร็วที่สุด?
ไปกินขี้เถ้าเถอะ!
เสบียงมหาศาลที่ฉีอวี้โรวสะสมมากว่าสิบปี ทั้งหมด ตกเป็นของเซี่ยซุ่ยซุ่ย!
*
"เซี่ย สุ่ย สุ่ย!"
นางนั่งทับฉีอวี้โรว ชายหนุ่มสามคนเดินหน้าแดงด้วยความโกรธเข้ามาในลานด้านหลัง ในจำนวนนั้นสองคนเป็นพี่น้องร่วมบิดามารดาเดียวกันกับนาง
พี่ชายทั้งสามเข้ามาก็เห็นฉีอวี้โรวที่นางนั่งทับอยู่
เซี่ยซุ่ยซุ่ยกำลังแย่งมีดสั้นในมือฉีอวี้โรว
นางงอนิ้วฉีอวี้โรวไปด้านหลัง เจ็บจนฉีอวี้โรวร้องกรี๊ด
พี่ชายที่ดีทั้งสามของเซี่ยซุ่ยซุ่ยตะโกนพร้อมกัน: "ปล่อยอวี้โรว!"
"มาหมดแล้วหรือ?"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยชิงมีดสั้นมาได้ในที่สุด มือหนึ่งดึงผมฉีอวี้โรว อีกมือวางมีดสั้นไว้ที่คอฉีอวี้โรว
"ดาวร้ายอย่างเจ้า กล้าทำร้ายน้องสาวโรวแม้แต่เส้นผมเดียว ข้าจะฉีกเจ้าเป็นแปดชิ้น!"
"หยาบช้า กล้าทำร้ายน้องสาวของข้า ข้ากับเจ้าจะไม่จบกัน!"
ทั้งสามคนตาแดงก่ำราวกับจะแตก ดูเหมือนมีศึกแค้นกับเซี่ยซุ่ยซุ่ยอย่างสุดซึ้ง
ทั้งที่นางก็เป็นน้องสาวของพวกเขา ทั้งที่เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่กี่วัน
คนกลาง สวมชุดขุนนางสีแดง หน้าตาดี สง่างาม คือพี่ชายแท้ๆ ของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ขุนนางตรวจการกระทรวงการคลัง ฉีจื่อเหิง
คนซ้าย สวมชุดสีเขียวเข้ม คือพี่ชายแท้ๆ คนที่สองของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ฉีจื่ออวี๋ อายุสิบหกปี ก็เป็นนักพนันชื่อดังของเมืองหลวงแล้ว
คนขวา คือลูกชายคนโตของแม่เลี้ยง พี่ชายแท้ๆ ของฉีอวี้โรว ฉีจื่อรุย ว่ากันว่าฝีมือการเขียนไม่แพ้ฉีฮุย เก่งเป็นพิเศษในการแต่งบทกวี ทุกครั้งที่ลงมือ ต้องสะเทือนเมืองหลวง
แสงเงาสลับกัน นางราวกับเห็นอีกครั้ง ริมแม่น้ำอันวุ่นวาย ก่อนจะล้มลงสิ้นใจ ในโลกที่แดงฉานไปด้วยเลือด พี่ชายแท้ๆ สองมือกอดก้อนหินใหญ่...
มีเพียงผู้ที่เคยประสบมาเท่านั้นจึงจะรู้ แทนที่จะโทษตัวเองว่าไร้สายตา สู้ฝังคนอื่นเพื่อเอาใจตัวเองดีกว่า!
พี่น้องร่วมสายเลือด? ชาตินี้จงตายไปให้หมด!
"เหอะ ไม่แสร้งทำแล้วหรือ?" เซี่ยซุ่ยซุ่ยพูดเสียงเย็น "จงหยุดอยู่ห่างหนึ่งจั้ง! ไม่งั้นข้าฆ่านาง"
ฉีอวี้โรวร้องไห้ "ว้า" ออกมา: "พี่ชาย..."
มีดของเซี่ยซุ่ยซุ่ยกดลงบนคอนาง แสงเย็นวาบ ฉีอวี้โรวตกใจกลัวจนไม่กล้าร้องไห้ พูดว่า: "อย่า อย่าฆ่าข้า..."
ฉีจื่อรุยอยากจะเฉือนเซี่ยซุ่ยซุ่ยเป็นชิ้นๆ
ฉีจื่อเหิงกลืนคำด่าลงคอ พูดว่า: "เซี่ยซุ่ยซุ่ย เจ้าชั่วร้ายเกินไปแล้ว! รีบปล่อยอวี้โรว คุกเข่าขอโทษให้ดี ข้าจะกราบทูลบิดา ละไว้ชีวิตเจ้า"
"เจ้าตาบอดหรือไง? นางจะฆ่าข้า ทุบหัวข้า จะโยนข้าลงบ่อน้ำ!" เซี่ยซุ่ยซุ่ยชี้ไปที่เลือดบนหัวและมือตัวเอง พูดว่า "เจ้าเป็นขุนนางในราชสำนักก็ทำแบบนี้หรือ?"
"หยาบช้า เจ้ากล้าตำหนิพี่ชายใหญ่?" พี่ชายรองฉีจื่ออวี๋ เตะนาง
พูดภาษาคนก็ไม่ฟังใช่ไหม? มีดในมือเซี่ยซุ่ยซุ่ยกดลงบนคอฉีอวี้โรวเบาๆ รอยเลือดเส้นหนึ่งสดใสสะดุดตา
คอฉีอวี้โรวเจ็บ ร้องเสียงเปลี่ยน: "พี่ชายรอง เจ้าหุบปาก"
ฉีจื่อเหิงรีบเกลี้ยกล่อม: "น้องสาม วันนี้เป็นวันหมั้นของเจ้า แขกมากมาย เจ้าจะให้คนรู้ว่าเจ้ากับน้องสาวในครอบครัวไม่ลงรอยกันได้อย่างไร?"
"ฉีจื่อเหิง กิจการของตระกูลฉี ไม่ถึงคราวเจ้าจะได้สืบทอด เจ้ามาทำเป็นใหญ่โตต่อหน้าข้าทำไม?"
"เจ้าอยากได้อะไรกันแน่?"
"ข้อหนึ่ง ให้เงิน; ข้อสอง ปล่อยข้าออกจากจวนอัครเสนาบดี; ข้อสาม ยกเลิกการหมั้นระหว่างข้ากับอวี้ถัง ข้าไม่เอาของมือสองที่คนอื่นใช้แล้ว!"
"เจ้าพูดอะไร... ท่านอ๋องเซิ่งหยางช่วยบิดาไว้ กำหนดไว้แล้วว่าสองตระกูลจะแต่งงานกัน"
"ก็แต่งกับฉีอวี้โรวสิ ยังไงทั้งสองคนก็มีอะไรกันแล้ว!"
"เซี่ยซุ่ยซุ่ย เจ้าเป็นคนตระกูลฉี ทำลายชื่อเสียงอวี้โรว ไม่มีประโยชน์อะไรกับเจ้า"
เรื่องที่อวี้โรวคบชู้ ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ เอะอะโวยวายในลานหน้าไม่ได้ เดี๋ยวโคลนตกใส่กางเกง ไม่ใช่อึก็เป็นอึ
ชื่อเสียงอวี้โรวพัง ตระกูลฉีก็จบ
ทางที่ดีที่สุด ต้องปิดปากเซี่ยซุ่ยซุ่ย!
แต่ วันนี้หลัวเซิน มารดาบุญธรรมของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ก็มา
เดี๋ยวถ้าไม่ได้เจอเซี่ยซุ่ยซุ่ย ตามนิสัยใจร้อนของหลัวเซิน จะบุกไปอาละวาดในงานเลี้ยงโดยไม่สนใจอะไรแน่
ค่อยๆ เอาใจเซี่ยซุ่ยซุ่ยไว้ก่อน โอกาสจัดการนางภายหลังยังมีอีกมาก
"เจ้าปล่อยอวี้โรว ให้ไปหาหมอเสียก่อน เงินข้าให้เจ้า!"
ฉีจื่อเหิงหยิบธนบัตรหนึ่งร้อยตำลึงจากแขนเสื้อ โยนให้เซี่ยซุ่ยซุ่ย
เซี่ยซุ่ยซุ่ยไม่ขยับ
ฉีจื่อเหิงหยิบอีกสองใบโยนให้
เซี่ยซุ่ยซุ่ยพูด: "ฉีอวี้โรวมีค่าแค่นี้หรือ?"
ฉีจื่อรุยหยิบธนบัตรหนึ่งพันตำลึงจากอก โยนให้นาง
เซี่ยซุ่ยซุ่ย "เหอะ" เสียงหนึ่ง พูดว่า: "ฉีจื่อเหิง เจ้าตระหนี่สามครั้งก็ได้แค่สามร้อยตำลึง คุณชายสามฉีลงมือทีก็พันตำลึง เจ้าก็ไม่ได้ดีอะไรนักหนานี่นา"
ฉีจื่อเหิงสีหน้าไม่สู้ดี แต่ไม่ได้โต้เถียงกับนาง
เซี่ยซุ่ยซุ่ยยัดดินก้อนเล็กๆ ในมือใส่ปากฉีอวี้โรว: "กลืนลงไป!"
"นี่มันอะไร?"
“ยาพิษ! ส่งข้าออกจากจวนอัครเสนาบดี แล้วข้าจะให้ยาถอนพิษแก่พวกเจ้า”
"หยาบช้า..."
“หยาบช้าเงียบปาก” เซี่ยซุ่ยซุ่ยโต้กลับ “เผื่อข้าไม่พอใจ จะทำลายยาถอนพิษ แล้วเอาเรื่องที่น้องสาวสุดที่รักของพวกเจ้าแอบคบชู้ไปโวยวายให้คนรู้”
คนเหล่านั้นจำใจทน เซี่ยซุ่ยซุ่ยปล่อยฉีอวี้โรว
ฉีจื่อรุยรีบอุ้มฉีอวี้โรวไปหาหมอ
ฉีจื่อเหิงดึงฉีจื่ออวี๋ไปด้านข้าง กำชับอย่างลับๆ แล้วก็จากไป
ฉีจื่ออวี๋ตะโกนใส่เซี่ยซุ่ยซุ่ย: "เซี่ยซุ่ยซุ่ย ถ้าเจ้าอยากเข้ารายชื่อตระกูลฉี ก็ต้องเชื่อฟัง"
"เช่น?"
"เรื่องวันนี้ เจ้าต้องรับผิดทั้งหมด บอกว่าเจ้าอิจฉาอวี้โรว อยากจะรัดคอนาง"
"แผลบนหัวข้าจะอธิบายยังไง?"
"ก็บอกว่าไม่ระวังชนต้นไม้เอง"
"แล้วแผลบนมือข้าล่ะ?"
ฉีจื่ออวี๋มองมือเปื้อนเลือดของนาง พูดอย่างหงุดหงิด: "เจ้าเล่นมีดเอง แทงเอาเอง"
"ถ้าข้าไม่ยอมล่ะ?"
“เจ้ายอมก็ต้องยอม ไม่ยอมก็ต้องยอม อวี้โรวเป็นดาวนำโชค ส่วนเจ้า ก็แค่เด็กที่คลอดจากศพมารดาที่ใครๆ ก็รังเกียจ”
เซี่ยซุ่ยซุ่ยหัวเราะเย็นชา ยื่นมือเปื้อนเลือดไปข้างหน้า: "ให้เงิน!"