ฤดูใบไม้ผลิเดือนสาม แคว้นจ้งเฟิง จวนอัครเสนาบดี
วันนี้เป็นวันหมั้นของเซี่ยซุ่ยซุ่ย บุตรีคนโตของจวนอัครเสนาบดีที่สูญหายไปสิบสองปี กับอวี้ถัง บุตรชายคนรองของจวนโป๋ฝู่
จวนอัครเสนาบดีจัดงานชมดอกไม้ต้อนรับฤดูใบไม้ผลิ ต้องการให้ชนชั้นสูงทั้งเมืองหลวงได้รู้จักคุณหนูใหญ่ที่กลับคืนสู่จวนแห่งนี้
เซี่ยซุ่ยซุ่ยควรจะไปต้อนรับแขกที่หน้าจวน พี่สาวต่างมารดาเดินมาเอ่ยว่า "ซุ่ยซุ่ย พี่ใหญ่ให้เจ้าไปที่เรือนของนางหน่อย"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยรับคำ กดขมับแล้วเดินไปทางเรือนหลัง ความจริงนางก็ไม่รู้ว่าทำไม ตั้งแต่กลับมาที่จวน ก็ปวดหัวทุกวัน หมดเรี่ยวแรงทั้งตัว
"หมูป่ากินรำไม่ได้ อยู่อย่างสุขสบายได้แค่สามวัน กลับป่วยขึ้นมาเสียอย่างนั้น!" เซี่ยซุ่ยซุ่ยหัวเราะเยาะตัวเอง
ในเรือนของพี่ใหญ่ไม่มีใครสักคน นางกำลังจะเรียกหาพี่ใหญ่ ก็ได้ยินเสียงประหลาดลอดออกมาจากในห้อง
เหมือนกับ... เสียงสุนัขแมวต่อสู้กันบนเตียง!
เป็นไปได้อย่างไร? พี่ใหญ่ยังไม่ได้ออกเรือนเลยนี่นา!
"เจ้าคนพาล... ข้าหายใจแทบไม่ออก!"
"คุณหนูใหญ่ ชาตินี้ ข้า อวี้ถัง จะแต่งตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา... อีกสามเดือน..."
"แต่วันนี้เป็นวันหมั้นของเจ้ากับน้องสาวข้านี่นา"
"ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดนางที่สุด! ในใจข้ามีเพียงเจ้า จะไม่มีวันแต่งงานกับหญิงบ้านนอกนั่นเด็ดขาด"
"เกรงว่านางจะรู้..."
"รู้แล้วจะทำไม?"
ในห้อง ชายหญิงคู่หนึ่ง ราวกับฟืนไฟที่เผาไหม้ โชว์ให้เห็นว่าฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงที่สัตว์ทั้งปวงเป็นสัด ช่างน่าอับอายยิ่งนัก
อีกสักครู่สองจวนจะต้องแลกเปลี่ยนใบเทียบดวงกันแล้ว แต่อวี้ถังกลับบังอาจทำอะไรเช่นนี้ ต่อหน้าต่อตา กับพี่สาวต่างมารดาของนาง!
เซี่ยซุ่ยซุ่ยอดยิ้มเยาะไม่ได้ นางเพิ่งถูกพาตัวกลับมาได้แค่สามวัน ตั้งใจไว้อยู่แล้วว่าไม่อยากหมั้นหมายเร็วขนาดนี้ ยิ่งตอนนี้กลับรู้สึกโล่งใจเสียอีก
"ถุย" เซี่ยซุ่ยซุ่ยด่าทอไปที่หน้าต่าง "ในเมื่อพวกเจ้าสมัครใจรักใคร่กัน เรื่องหมั้นหมายก็เลิกรากันไปเสียเถิด!"
พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
เสียงด่าทอดังไปถึงคนทั้งสองที่กำลังจะถึงจุดสุดท้าย ฉีอวี้โรวตกใจยิ่งนัก ร้องว่า "ไม่ดีแล้ว รีบไปขวางนางไว้!"
อวี้ถังเสื้อผ้าหลุดลุ่ยลงจากเตียง ดึงสลักประตูเปิด แล้วพุ่งเข้าไปปิดปากเซี่ยซุ่ยซุ่ยไว้ แล้วลากนางกลับเข้ามาในห้อง
"ไอ้คนชั่ว..."
เซี่ยซุ่ยซุ่ยพูดยังไม่ทันจบ ชายหนุ่มก็เผยสีหน้าโหดเหี้ยมขึ้นมา พร้อมเอ่ย "โรวเอ๋อร์ ฆ่านางซะ"
ฉีอวี้โรวรีบไปอุ้มกระถางดอกไม้จากใต้ชายคา "ปั้ง" เสียงดังลั่น กระถางนั้นฟาดลงบนศีรษะของเซี่ยซุ่ยซุ่ย
เลือดพุ่งออกมาจากศีรษะของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ดวงตาดำมืดลงก่อนจะล้มลงกับพื้น
อวี้ถังใช้นิ้วลองลมหายใจของนาง
ดูเหมือนจะหมดลมหายใจแล้ว
อวี้ถังตกใจอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมสติ แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วพูดกับฉีอวี้โรวว่า "โรวเอ๋อร์ ข้าจะล่อคนทั้งหมดไปที่หน้าจวน เจ้าจับนางโยนลงบ่อน้ำที่มุมสวนหลังได้เลย"
"อวี้ถัง..."
ชายหนุ่มตบมือนางเบาๆ ปลอบไม่ให้ตื่นตระหนก
ชายหนุ่มรีบจากไป ฉีอวี้โรวจนใจ ต้องรีบแต่งตัวให้เรียบร้อย เพื่อจะได้แอบพบกับชายคนนี้ นางจึงส่งบ่าวสาวและแม่บ้านทั้งหมดออกไปเสียหมด
ฉีอวี้โรวมองซ้ายมองขวาที่หน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลากศพของเซี่ยซุ่ยซุ่ยไปทางบ่อน้ำ
นางเพิ่งจะเร่าร้อนกับชายหนุ่ม มาคราวนี้ก็ต้องลงมือฆ่าเซี่ยซุ่ยซุ่ยด้วยมือตัวเอง มือเท้าอ่อนแรงไปหมด ต้องออกแรงลากศพไปที่ขอบบ่อ เหนื่อยจนหอบแทบขาดใจ
แต่นางไม่ทันสังเกตว่า ศพที่ถูกลากมาตลอดทางนั้น ลูกตากำลังกระตุกเล็กน้อย
...
เซี่ยซุ่ยซุ่ยที่ถูกลากมาไกลๆ รู้สึกเพียงปวดหัวแทบจะแตก
ฝั่งเหนือของแม่น้ำใหญ่ แตกสลายแล้ว!
กองทัพเป่ยเยียนรุกคืบลงใต้ด้วยม้าเหล็ก จักรพรรดิและราษฎรแห่งแคว้นจ้งเฟิง ต่างพากันหนีตายลงใต้อย่างโกลาหล
ที่ใดที่กองทัพม้าไปถึง ดาบโค้งจะผ่าท้อง ฟันศีรษะราษฎรจ้งเฟิง แล้วกองซ้อนเป็นเนินหัวกะโหลก มากมายนับไม่ถ้วน
แม่น้ำใหญ่ที่เป็นปราการธรรมชาติเพียงหนึ่งเดียว คือความหวังเดียวของราษฎรหกสิบล้านคน ขอเพียงหนีไปถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำ ก็จะรอดพ้นจากการเข่นฆ่าของกองทัพเป่ยเยียนได้
เซี่ยซุ่ยซุ่ยขี่ม้า ลากมีดพร้าเล่มหนึ่ง สู้ตายกับพวกองครักษ์ของอวี้ถังเพื่อกันพวกชาวบ้านที่แย่งเรือ
เวลานี้ อวี้ถังที่ตั้งตนเป็นราชาแล้ว กำลังพาที่ปรึกษาและแม่ทัพคนสนิทของเขาขึ้นเรือข้ามแม่น้ำหนีลงใต้
"ฝ่าบาท รีบออกเรือเถิด!"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยใกล้จะต้านทานไม่ไหวแล้ว แต่อวี้ถังก็ยังไม่ออกคำสั่งให้ออกเรือ ทุกคนเริ่มร้อนใจ นี่เป็นเรือที่ว่าที่ชายาเซี่ยซุ่ยซุ่ยอุตส่าห์แย่งมาได้อย่างยากลำบากเชียวนะ
ถ้าไม่ไปตอนนี้ จบกันจริงๆ!
"รออีกสักครู่" อวี้ถังเดินไปเดินมาที่ริมฝั่ง เหมือนมดบนกระทะร้อน
ท่ามกลางฝุ่นควันและเสียงกีบม้าอันเร่งรีบ รถม้าคันหนึ่งวิ่งตรงเข้ามา
"หลีกไป! หลีกไป!"
อวี้ถังถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าเผยรอยยิ้ม รีบก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือไปรับฉีอวี้โรวลงจากรถ
"โรวเอ๋อร์ ขึ้นเรือเร็ว"
"พี่อวี้ถัง ท่านดีกับข้าจริงๆ!"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยมองอวี้ถังอย่างไม่อยากเชื่อ ขวางคนทั้งสองไว้ แล้วเอ่ยด้วยความโกรธ "อวี้ถัง เจ้ารู้ดีว่านางเป็นศัตรูคู่อาฆาตของข้า ยังจะเอาเรือที่ข้าแย่งชิงมาให้แก่อีกหรือ?"
"คนมา จับนางไว้!" อวี้ถังตะโกนก้อง
พวกที่อยู่รอบข้างดูเหมือนเตรียมพร้อมมานานแล้ว พุ่งเข้าหาเซี่ยซุ่ยซุ่ย ฉวยจังหวะที่นางไม่ทันตั้งตัว ใช้หอกแทงเข้าที่ขาขวาที่บาดเจ็บหนักที่สุดของนาง
เซี่ยซุ่ยซุ่ยทรุดลงกับพื้น ถูกพวกนั้นเอาดาบจ่อคอไว้
อวี้ถังย่อตัวลง มองดวงตารูปดอกท้อที่เต็มไปด้วยความโกรธของนาง แล้วพูดเย็นชาว่า "ในใจข้า ชอบมาโดยตลอด มีเพียงคุณหนูใหญ่ฉีเท่านั้น"
ฉีอวี้โรวอมยิ้มน้อยๆ กระซิบข้างหูนางว่า "ข้ามีมิติเก็บของติดตัว สามารถส่งเสบียงและอาวุธให้กองทัพสามแสนนายของเขา ช่วยให้เขาขึ้นเป็นฮ่องเต้ได้ เจ้าจะเอาอะไรมาสู้กับข้า?"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยได้แต่มองดูเรือที่นางแย่งชิงมาด้วยสุดกำลัง ถูกอวี้ถังพาฉีอวี้โรวขึ้นไปนั่ง
รถม้าอีกคันหนึ่งตามมา คนบนรถคือพ่อแม่และพี่ชายแท้ๆ ของฉีอวี้โรว
อวี้ถังสั่งให้ทหารของตนฆ่าฟันราษฎรที่ขวางทาง แล้วรับตระกูลฉีขึ้นเรืออย่างนอบน้อม
"ออกเรือ!"
เมื่อตระกูลฉีขึ้นเรือครบแล้ว อวี้ถังจึงออกคำสั่งให้ออกเรือ
แต่กลับทิ้งเซี่ยซุ่ยซุ่ยไว้เพียงลำพัง!
"ไอ้คนทรยศ..."
เซี่ยซุ่ยซุ่ยตาแดงก่ำ รีบผุดขึ้นจากพื้น กระชากธนูจากบ่า ดึงลูกธนูออกมา เล็งเป้า—
คนประจำท้ายเรือ!
ลูกธนูทะลุหัวใจ
คนประจำท้ายเรือถูกยิงเสียชีวิต
นางดึงลูกธนูอีกดอกขึ้นมา น้าวคันธนูจนสุด ยิงใส่ฉีอวี้โรว
อวี้ถังเข้ามาขวางหน้าฉีอวี้โรวไว้ พร้อมกับหยิบธนูขึ้นมา ยิงใส่เซี่ยซุ่ยซุ่ยเช่นกัน
ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มสุดตัว
เพราะคนประจำท้ายเรือตายแล้ว เรือจึงหมุนไปมา อวี้ถังถูกลูกธนูยิงเข้าที่อก ร่วงหล่นลงจากเรือ ฉีอวี้โรวก็พลอยตกลงไปในแม่น้ำใหญ่ด้วย
"ฉัวะ!"
"ปั้ง!"
ลูกธนูยิงเข้าที่อกของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ในเวลาเดียวกัน ก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งก็ฟาดเข้าที่ศีรษะของนางจากด้านหลัง
เลือดบังสายตาของนางไว้ ก่อนจะล้มลงและหลับตาลง เห็นใบหน้าที่ชั่วร้ายสองใบหน้าลางๆ
...
เซี่ยซุ่ยซุ่ยตายแล้ว ตายเพราะลูกธนูของอวี้ถัง และก้อนหินใหญ่ที่โจมตีจากด้านหลัง
แต่ทำไมในสมองถึงผุดภาพตอนที่นางจับได้ว่ามีชู้ในจวนอัครเสนาบดี?
แล้วยังถูกอวี้ถังกับฉีอวี้โรวใช้กระถางดอกไม้ทุบหัวตายอีก?
ความเจ็บปวดที่หลังและศีรษะทำให้นางค่อยๆ ฟื้นสติ
นางยังไม่ตาย!
นางพยายามลืมตาขึ้น
มองเห็นสวนและทางเดินที่คุ้นเคย... นางกลับมาที่จวนอัครเสนาบดีได้อย่างไร?
มีคนจับขานางไว้ ลากไปตามพื้น
หัวยังปวดอยู่ แต่สติเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
นาง... กลับชาติมาเกิดแล้ว
และกลับมาอยู่ในวันหมั้นหมายกับอวี้ถังวันนี้อีกครั้ง!
ตอนนี้ ฉีอวี้โรวกำลังลาก "ศพ" ของนาง จะเอาไปโยนลงบ่อน้ำที่มุมสวนหลัง
นึกถึงฉากที่จับได้ว่ามีชู้เมื่อครู่นี้ ที่อวี้ถังพูดกับฉีอวี้โรวว่า "ชาตินี้ จะตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา" และอื่นๆ เซี่ยซุ่ยซุ่ยก็เข้าใจทันที: อวี้ถัง กลับชาติมาเกิดก่อนนางแล้ว!
อวี้ถังที่กลับชาติมาเกิดแล้ว รีบไปจีบฉีอวี้โรวก่อน
กลับชาติมาเกิดแล้ว ใครจะไปคบหากับไอ้คนทรยศแบบนั้น?
ใครจะยังแคร์จวนอัครเสนาบดี?
ใครจะยังต้องการความรักใคร่จากครอบครัวอะไรกัน!
ชาติก่อนและชาตินี้สลับกันฉายในสมอง นางปวดหัวตลอดเวลา หมดเรี่ยวแรงทั้งตัว
ชาติก่อนหลังจากหนีออกจากจวนอัครเสนาบดีมาได้ นางถึงรู้ว่า ที่นางไม่สบายนั้นไม่ใช่โรค แต่เป็นพี่สาวต่างมารดาฉีอวี้โรว วางยาให้นางตั้งแต่วันแรกที่เข้าจวน...
ฉีอวี้โรวนั่งยองๆ อยู่ที่ขอบบ่อ มือทั้งสองข้างจับขอบบ่อไว้ หอบหายใจอย่างหนัก
ขอบบ่อสูงกว่าสองศอก นางต้องพักหายใจก่อนถึงจะอุ้มศพโยนลงไปได้
จังหวะนี้เอง!
เซี่ยซุ่ยซุ่ยสะสมกำลัง เช็ดเลือดที่บังตาออก ลุกนั่งขึ้น คว้าเชือกบ่อน้ำที่ใช้ตักน้ำ กระโจนขึ้นไปบนหลังของฉีอวี้โรว แล้วใช้ขาทั้งสองข้างรัดเอวของฉีอวี้โรวไว้แน่น
"เจ้า... ฟื้นขึ้นมาจากความตายได้ยังไง?" ฉีอวี้โรวสะดุ้งตัวตรงขึ้นมาทันที พูดด้วยความกลัว "เจ้าเป็นคนหรือผี?"
เซี่ยซุ่ยซุ่ยไม่ตอบ แต่รีบเอาเชือกบ่อน้ำในมือพันรอบคอของนางสองรอบ แล้วกำเชือกทั้งสองข้างไว้แน่น ออกแรงรัด
ฉีอวี้โรวอายุมากกว่านางสามปี ตัวสูงและมีแรงมาก เซี่ยซุ่ยซุ่ยถูกกระถางดอกไม้ทุบหัวจนตาพร่าไปหมด ต้องใช้ขาทั้งสองข้างรัดตัวนางไว้แน่น
ออกแรงสุดชีวิต รัดเชือกให้แน่น
ต่อให้เลือดจะบังตาจนมองอะไรไม่เห็น เซี่ยซุ่ยซุ่ยก็ไม่ยอมปล่อยมือ
"ออก!"
พร้อมกับเสียงแหบแห้งที่ดังออกมาจากช่องแคบๆ มีดสั้นเล่มคมๆ ก็ปรากฏขึ้นในมือของฉีอวี้โรวอย่างไม่ทราบที่มา
ฉีอวี้โรวถือมีดสั้น แทงและกรีดนิ้วของเซี่ยซุ่ยซุ่ยอย่างโหดเหี้ยม ความเจ็บปวดส่งผ่านจากปลายนิ้วเข้าสู่สมอง ฉีกหัวใจของเซี่ยซุ่ยซุ่ย แต่กลับทำให้นางรู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง
ห้ามปล่อยมือเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ถ้าฉีอวี้โรวหันกลับมา คนที่ตายจะต้องเป็นนางเซี่ยซุ่ยซุ่ยแน่นอน
เอ็นที่มือคงจะขาดแล้ว มือของเซี่ยซุ่ยซุ่ยจึงไม่มีแรง นางตัวสั่น กัดฟันอดทนไว้
ฉีอวี้โรวถูกรัดจนตาพร่า เกือบจะหายใจไม่ออก มีดสั้นในมือหลุด "กริ้ง" ร่วงลงพื้น แล้วก็เป็นลมไป
เซี่ยซุ่ยซุ่ยเองก็เป็นลมล้มลงกับพื้นด้วย
ในขณะที่สติฟั่นเฟือน ได้ยินเสียงคนเดินมาจากหน้าจวน เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เร่งรีบและวุ่นวาย
เซี่ยซุ่ยซุ่ยไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย
ทันใดนั้น นางก็เห็นว่าบนแขนของฉีอวี้โรวมีจุดแดงจุดหนึ่งกำลังกะพริบ แวววาวระยิบระยับ แสงประหลาดยิ่งนัก
นี่มัน...?
ในชั่วพริบตา นางก็นึกถึงคำพูดที่ฉีอวี้โรวเคยพูดไว้ในชาติก่อน
"คุณหนูอย่างข้า คือลูกหลานแห่งสรวงสวรรค์ มาจากอีกพันปีข้างหน้า!"
"สวรรค์ประทานของวิเศษให้ข้า ข้ามีมิติเก็บของที่สามารถเก็บได้ทุกสิ่ง"
"ทองคำเงินตรา เสบียง อาวุธ สมุนไพร ขอเพียงคุณหนูอย่างข้าต้องการ ก็เก็บเข้ามิติได้หมด แม้แต่ฝ่าบาทยังชมว่าข้าเป็นดาวนำโชค เจ้าจะเอาอะไรมาสู้กับข้า?"
จุดแดงนั้นยังคงส่องแสงแวววาว เปล่งประกายที่ชวนให้หลงใหล
นางหยิบมีดสั้นขึ้นมา กัดปลายลิ้นตัวเอง บังคับตัวเองให้มีสติ ใช้แรงทั้งหมดที่มี ขุดจุดแดงนั้นออกมาพร้อมกับเนื้อหนัง
จุดแดงนั้นไม่ใหญ่ มีขนาดเท่าเม็ดถั่วเท่านั้น ฉีอวี้โรวเจ็บจนตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก็เข้าไปต่อสู้กับนางอีกครั้ง
เลือดหยดลงจากมือทั้งสองข้างของเซี่ยซุ่ยซุ่ย ชุ่มชื้นเนื้อหนังชิ้นเล็กๆ ชิ้นนั้น ในสมองก็ได้ยินเสียง "อื้อ" ดังขึ้น ตาพร่าไปชั่วครู่
เนื้อหนังในมือหายไป!
ตรงหน้าปรากฏสถานที่ที่แปลกประหลาดโดยสิ้นเชิง