เจียงไต้แสร้งทำเป็นวิกลจริต คลานไปตามกำแพงสูงนี้บนพื้นดิน พอเหนื่อยก็กอดเข่า ซบหน้าลงในวงแขน สะอื้นเบา ๆ
บางทีอาจเพราะขดตัวนิ่งอยู่นานเกินไป สายตาที่มองมาไม่ขาดก็ค่อย ๆ หายไป
นางยื่นมือล่วงเข้าไปในกอหญ้ารก พบรอยต่ออิฐที่หลุดร่อน จึงแงะเศษดินและอิฐออกอย่างไม่ให้ใครสังเกต เมื่อแน่ใจว่าช่องโหว่นั้นใหญ่พอจะมุดผ่านได้ ก็หาโอกาสที่ไม่มีใครสนใจมุดเข้าไปในรู
เจียงไต้คล่องแคล่วมาก คลานไปก็คิดไป
อืม
ตอนแรกแคบมาก พอจะผ่านตัวคนได้ คลานไปอีกหลายก้าวเข่า... ก็ไม่เห็นโล่งโปร่งตาที่ไหน
ปากรูมีช่องเล็ก ๆ ทำไมแสงส่องเข้ามาได้แค่นิดเดียว?
เจียงไต้มุดไปอย่างยากลำบากจึงพบว่าปากทางถูกแผ่นไม้หนา ๆ ขวางไว้ นางไม่ได้รีบออกไปหรอก เพียงแค่เลื่อนไม้ไปด้านข้างเล็กน้อย แล้วชะเง้อหน้าออกไปดู
ทางแคบทั้งยาว ทั้งปูด้วยอิฐหินเขียว สองข้างเป็นกำแพงวังสูงตระหง่าน เบื้องบนมองเห็นเพียงเส้นท้องฟ้าแคบ ๆ ปลายทางแคบนั้นลาง ๆ เห็นชายคาปีกนกของตำหนักบรรพบุรุษ ริมกำแพงมีอิฐกับไม้กองอยู่ไม่น้อย คงเป็นเศษวัสดุที่กองไว้ตอนซ่อมแซมวัง
ไม่มีผู้คน
ยวี่ฉือเหิงจากไปแล้ว หรือว่ายังไม่มา?
เจียงไต้ได้กลิ่นดินชื้น ๆ ควบคุมลมหายใจให้สม่ำเสมอ ในชั่วพริบตาสมองก็หมุนเร็วเป็นฟุ้ง เริ่มคิดถึงแผนสำรองเดิม
หากเพราะปัจจัยที่ไม่รู้ทำให้ไม่ได้พบยวี่ฉือเหิง เช่นนั้น...
กำลังคิดอยู่นั้นเอง ปลายทางแคบก็มีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังมา
หัวใจของเจียงไต้เต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน แล้วก็กลั้นหายใจตั้งสมาธิ
มีสองคน
คนแรกก้าวเท้าไม่เร่งไม่รีบ จังหวะสม่ำเสมอ ระยะห่างของแต่ละก้าวแทบจะเท่ากัน เสียงฝีเท้าเบามาก ไม่ใช่เสียงหนักหน่วงของรองเท้าขุนนางที่เหยียบลงบนแผ่นหิน แต่เป็นวัสดุที่นุ่มบางอย่างมากกว่า
ส่วนคนหลังห่างจากคนแรกสามก้าว เตี้ยกว่าคนแรกเล็กน้อย ฝีเท้าหนักกว่า ระยะก้าวสั้นกว่า ก้าวเร็วกว่าครึ่งก้าว รักษาจังหวะที่ช้ากว่าคนแรกเล็กน้อยแต่พร้อมจะตามให้ทันเสมอ
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เจียงไต้รีบกวาดสายตามองไปยังต้นเสียงอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าเป็นใคร ในชั่วพริบตานางก็พุ่งชนแผ่นไม้ออกมา ล้มลงไปตรงหน้าอีกฝ่ายในสภาพที่น่าอับอายยิ่งนัก
ราวกับผู้หลบหนีรอดชีวิตจากความตาย ยังตกใจไม่หายไม่คิดว่าจะมีคนอยู่ นางชะเง้อมองขึ้นไปด้วยสายตาระแวดระวัง แต่ไม่นานก็หมอบลงไปกับพื้น ค้อมศีรษะลงด้วยความหวาดกลัว
เหมาะสมกับท่าทาง "บังเอิญพบโดยไม่ได้ตั้งใจ" เป็นอย่างยิ่ง
เสียงฝีเท้าหยุดลง
"ผู้ใด?"
เสียงหนึ่งดังมาจากเบื้องบน น้ำเสียงไม่ดังและแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็น
เจียงไต้จึงได้โอกาสเงยหน้าขึ้นอย่างสมเหตุสมผล
สิ่งที่เห็นเป็นเสื้อคลุมสีขาวล้วน
เครื่องแต่งกายนี้เรียบง่ายถึงขีดสุด ไม่มีลวดลายหรืองานปักอันใด แม้แต่สายคาดเอวก็ขาวสะอาด มีเพียงชายแขนเสื้อด้านหนึ่งที่เย็บขอบด้วยเส้นเงิน ทอประกายเย็นเฉียบในแสงตะวัน
สูงขึ้นไปคือใบหน้า
ไม่ใช่ใบหน้า
คือหน้ากาก
หน้ากากสีเงินขาวครอบคลุมใบหน้าเกือบทั้งใบ เผยให้เห็นเพียงดวงตา ริมฝีปาก และคาง ขอบหน้ากากถูกขัดจนบางเฉียบ แนบสนิทกับรูปหน้า ราวกับงอกขึ้นมาจากใบหน้า
สูงขึ้นไปอีกคือดวงตา
ก็เพียงชั่วขณะนี้เองที่เจียงไต้เข้าใจความหมายของประโยคแรกในต้นฉบับที่ว่า "ดั่งจันทร์กลางหมู่ไม้สน ไร้มลทินแห่งฝุ่นธุลี"
ดวงตาคู่นั้นใสสะอาดและเยือกเย็นยิ่งนัก ดั่งหิมะเก่าแก่ที่ปกคลุมภูเขาสูง ดั่งแอ่งน้ำลึกอันสงบนิ่งไร้ระลอก เขายืนอยู่ตรงนั้น หน้ากากปิดบังใบหน้า เสื้อขาวดั่งหิมะ ดั่งรูปปั้นที่ไม่แตะต้องกลิ่นอายมนุษย์ แผ่กลิ่นอาย "ไม่ใช่มนุษย์" อย่างรุนแรง
เจียงไต้เคยอ่านข้อความหนึ่ง—
หากบุคคลใดต้องการให้ตัวเองดูลึกซึ้งเกินหยั่งถึง ก็อย่าแสดงสีหน้าใด ๆ ไม่ยิ้มไม่โกรธ ไม่ดีใจไม่เสียใจ มองตัวเองเป็นกระจกเงา
เช่นนั้นไม่ว่าผู้อื่นจะส่องเห็นสิ่งใด ก็จะคิดว่าเจ้าเป็นเช่นนั้น
ชัดเจนว่า ยวี่ฉือเหิงเชี่ยวชาญเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง
เจียงไต้สังเกตจนพอใจในเวลาอันสั้น แล้วจึงก้มหน้าลง เสียงสั่นเครือกล่าวว่า "หม่อมฉัน... หม่อมฉันเจียงไต้ บังเอิญพลัดหลงมาที่นี่ มิได้ตั้งใจจะรบกวนท่านกั๋วซือ ขอได้โปรดอภัยโทษด้วยเพคะ"
นางถูกส่งเข้าตำหนักเย็นแล้ว การเรียกตัวเองว่าหม่อมฉันจึงเหมาะสมยิ่งกว่า
เจียงไต้นึกว่ายวี่ฉือเหิงจะถามสักหน่อยว่านางรู้จักเขาได้อย่างไร อย่างไรเสียเจ้าของร่างเดิมอยู่ไกลถึงหนิงหยวน ถูกเลี้ยงในหอสูงตั้งแต่เด็ก ไม่เคยเหยียบย่างเข้าเมืองหลวง พอเข้ามาในวังเมื่อสองเดือนก่อนก็อยู่แต่ในวังลึก ความทรงจำไม่เคยมีเงาร่างของเขาอยู่เลย มีเพียงความประทับใจจากข่าวลือที่ทั้งประเทศรู้
ข่าวลือมีทั้งดีและร้าย
แต่หากยวี่ฉือเหิงถาม นางก็จะถือโอกาสยกยอเขาเสียหน่อย เช่นคำพูดไพเราะอย่าง "บารมีท่านกั๋วซือ ลือลั่นทั่วหล้า" อย่างไร
ใครจะรู้ว่ายวี่ฉือเหิงไม่เปิดโอกาสให้นางได้ยกยอเขา เลือกหยิบเพียงสองคำจากคำพูดนาง พูดซ้ำว่า "บังเอิญ?"
ไม่เหมือนการย้อนถาม
เจียงไต้ตัดสินใจทันที เอาหน้าผากกระแทกพื้น "ขอท่านกั๋วสืออภัย หม่อมฉันมิได้บังเอิญมาที่นี่ ที่จริงจนตรอกจริง ๆ จึงได้หลบซ่อนอยู่ที่นี่เพคะ"
ภายในทางแคบเงียบงันเป็นเวลานาน
"ท่านขอรับ" นานทีผู้ติดตามที่อยู่ข้างหลังเขาก็เอ่ยเตือนเสียงเบา "เวลาใกล้จะถึงแล้วขอรับ"
เจียงไต้องนิ้วมือลงบนฝ่ามือ กดความสั่นเทาที่ไม่รู้มาจากไหนในใจ พยายามควบคุมร่างกายไม่ให้สั่น
ยวี่ฉือเหิงใช้ความเงียบกดดันนาง
เขาไม่แสดงท่าที ไม่รับคำ มีเพียงรอให้นางเอ่ยปากก่อน
แม้แต่คำเตือนของผู้ติดตามก็ยังเหมาะเจาะพอดี
ในยามที่ยวี่ฉือเหิงกำลังจะก้าวเท้าจากไป เจียงไต้ก็รีบเอ่ยเสียงดัง "ท่านเจ้าค่ะ! หลิวเจียนฟู่มิได้พลัดตกจากหอแล้วสิ้นชีพ ที่แท้เรื่องนี้มีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่เพคะ!"
ยวี่ฉือเหิงหยุดชะงัก ก้มตามอง "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"
"คืนที่หลิวเจียนฟู่ตกจากหอ หม่อมฉันบังเอิญอยู่ใกล้ ๆ นั้นเพคะ" เสียงเจียงไต้สั่นเครือ
ยวี่ฉือเหิงไม่ขยับ
"เห็นคน ๆ หนึ่งตกจากหอ" นางกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "และก็เห็นเงาดำ ๆ หนึ่งวาบ"
"แล้วเล่า?"
"แล้ว... หม่อมฉันกลัวยิ่ง วิ่งหนีไป แต่คนผู้นั้นดูเหมือนจะเห็นหม่อมฉันเข้าด้วย คิดว่าถูกเนรเทศเข้าตำหนักเย็นคงจะรอดภัยไปได้ เสียทีที่เคราะห์กลายเป็นดี ใครจะรู้ว่ากลับสะดวกแก่คนร้ายลงมือ"
พูดถึงตอนหลัง คำพูดของเจียงไต้คล่องขึ้นไม่น้อย "หลายวันมานี้หม่อมฉันนอนไม่หลับ กลุ้มใจยิ่งนัก ไร้ทางช่วยเหลือจริง ๆ จึงได้หลบมาที่นี่ หมายจะหาโอกาสรอด ได้นำเรื่องนี้ออกมาเปิดเผยให้ความจริงกระจ่าง"
"หม่อมฉันแม้ต่ำต้อยดั่งผงธุลี ทว่ามิกล้าปิดบังท่าน กล่าวถ้อยคำใดล้วนเป็นความจริง หากมีคำเท็จแม้ครึ่งคำ ยอมรับการลงทัณฑ์จากฟ้าดิน ขอท่านได้โปรดสืบสวนอย่างถี่ถ้วน ตัดสินคดีอย่างยุติธรรม ให้ความเป็นธรรมแก่หลิวเจียนฟู่ด้วยเถิดเพคะ"
ราวกับกลัวว่ายวี่ฉือเหิงจะหมดความอดทนฟังไม่จบ เจียงไต้พูดเร็วมาก แต่ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ ทุกประโยคจริงใจ
ถ้อยคำล้วนคิดแทนหลิวเจียนฟู่ที่ตายไปแล้วทั้งสิ้น
นางหมอบอยู่กับพื้น ปลายนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมาก แต่ไม่กล้าเงยหน้ามองอีก
...เพราะไม่แน่ใจว่าไพ่ในมือพอจะเดิมพันหรือไม่
เมื่อคืนเจียงไต้ครุ่นคิดอยู่ตลอด ว่าหากได้พบยวี่ฉือเหิงจริง ๆ ต้องทำอย่างไรให้ยวี่ฉือเหิงช่วยนาง คุ้มครองนาง?
อย่างแรก ยวี่ฉือเหิงมิใช่คนดีอะไร ต้นฉบับพยายามบรรยายคุณชายกั๋วซือผู้นี้ว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งหยก เปล่งประกายดังเซียน แต่นั่นก็เพียงสร้างความแตกต่างสุดขั้วกับนิสัยโหดเหี้ยมของเขา ทำให้ผู้อ่าน "ชมทั่วหล้า" บางส่วนหลงใหลในบุคลิกและเสน่ห์ของเขา ในขณะเดียวกันก็ยังหวาดกลัวต่อความโหดร้ายของเขาอยู่ตลอด
นางต้องการเหตุผล เหตุผลที่ทำให้ยวี่ฉือเหิงเห็นว่านางมีประโยชน์ มีคุณค่า
เจียงไต้อ่านต้นฉบับมา แม้จะอ่านไม่จบ แต่ด้วยความจำของนาง ย่อมเล่าเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นบางอย่างเป็นเดิมพันได้
แต่การเสี่ยงเช่นนั้นอันตรายเกินไป นางไม่รู้ว่ากระแสเนื้อเรื่องในต้นฉบับจะเปลี่ยนได้หรือไม่
หากเปลี่ยนได้ คำทำนายของนางก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน
หากเปลี่ยนไม่ได้ ความตายของนางจะกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หรือไม่? ต่อให้ทุ่มเทสุดกำลังก็อาจไร้ประโยชน์?
และยิ่งกว่าการเปิดเผยมากเกินไปอย่างบุ่มบ่าม ยวี่ฉือเหิงจะไม่ทนให้มีความแปรผันเช่นนี้อยู่ เขาจะสงสัยในตัวตนของนาง แรงจูงใจของนาง ไปจนถึงบรรพบุรุษทั้งสิบแปดชั่วอายุคนของนาง กลับจะยิ่งนำภัยมาสู่ตนเอง
นางพูดถึงอนาคตที่ยังไม่เกิดขึ้นไม่ได้ จะต้องพูดถึงอดีตที่เกิดขึ้นแล้ว
ดีที่สุดคือพูดถึงเรื่องที่เขากำลังสืบอยู่แต่ยังไม่รู้แจ้ง
ในขณะที่ค้นความทรงจำเก่า ๆ ของเจ้าของร่างเดิม เจียงไต้ค้นพบเศษเสี้ยวความทรงจำมากมายที่คลุมเครือ บิดเบือนเพราะความกลัว—ท้องฟ้ามืดครึ้ม ร่างกายที่ร่วงลงมาอย่างรวดเร็วบนหอดูดาว เงาดำที่ปลิวไสว เสียงอู้อี้ที่หยุดลงกระทันหัน และร่างกายที่ชักกระตุกเกร็งอยู่บนพื้น
เหมือนต่อจิ๊กซอว์ พอประติดประต่อเศษเสี้ยวนั้นจนชัดเจนขึ้น เจียงไต้ก็ตกใจ
เจ้ากุ้ยเหรินเจียง เจ้าของร่างเดิม บังเอิญเห็นคดีฆาตกรรมเข้าจริง ๆ