เจียงไต้หดความคิดกลับมา เริ่มสำรวจห้องนี้
คำว่า "ตำหนัก" ของตำหนักเย็นเกินจะให้เกียรติสถานที่แห่งนี้ ผนังสีหม่นทรุดโทรม กระดาษติดกรอบหน้าต่างขาดเป็นรูหลายจุด สายลมกลางคืนพัดเอาฝุ่นและกลิ่นอับชื้นเข้ามาในห้องไม่ขาด
มุมหนึ่งมีเตียงนอน ปูด้วยฟูกบาง ๆ สัมผัสแล้วชื้น ๆ สิ่งที่ยังพอเรียกว่าดีในห้องคือตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ไส้ตะเกียงส่งเสียงแตกปรี่ เปลวไฟริบหรี่ ฉายเงาของนางติดบนผนัง โอนเอนราวกับผีที่พร้อมจะสลายไปได้ทุกเมื่อ
เวลาก่อนที่นางจะถูกแขวนคอจากคานเหลืออีกหนึ่งวัน
ใจเย็น ๆ
ทันเวลา
เนื้อเรื่องในหนังสือต้นฉบับที่เคยอ่านปนกับความทรงจำของร่างเดิม เจียงไต้มึนงงกับความเป็นจริงที่ข้ามภพข้ามมิติ นางเคาะโต๊ะเป็นจังหวะด้วยนิ้ว พยายามกลั่นกรองข้อมูลมหาศาลเพื่อหาโอกาสรอดชีวิต
จะหนีการวางยาพิษในคืนพรุ่งนี้อย่างไรดี?
ไปหายวี่ฉือเหิง
แต่นางอยู่ในตำหนักเย็น ออกไปไม่ได้ ส่งสาส์นไม่ได้ ไม่มีคนใช้ให้สั่งการ แล้วจะไปพบท่านกั๋วซือผู้เร้นกายอย่างไรเล่า?
เจียงไต้เริ่มนึกทบทวนข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับยวี่ฉือเหิง
รูปโฉมฐานันดร
เครือข่ายความสัมพันธ์ผู้คน
เส้นทางการเคลื่อนไหว
ผังเมืองต้องห้าม
...
ความคิดแผ่กระจายอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีประกายความคิดแล่นวาบผ่านเข้ามา ดวงตาเจียงไต้วาบเรือง
ตำหนักเย็นหรืออีกชื่อคือตำหนักฉางเหมิน ตั้งอยู่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองต้องห้าม อยู่ติดกับตำหนักบรรพบุรุษเพียงกำแพงเดียว
ตำหนักบรรพบุรุษทุกยุคทุกสมัยตั้งตามพิธีการ "ซ้ายบรรพบุรุษ ขวาแผ่นดิน" อยู่ทางตะวันออกของเมืองต้องห้าม หันหน้าเข้าหาแท่นบูชาแผ่นดินทางตะวันตก แต่ในปีเจาปิงที่สอง หรือปีที่สองที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันหยวนฉีขึ้นครองราชย์ ภายใต้บัญชาของกั๋วซือยวี่ฉือเหิง ตำหนักบรรพบุรุษย้ายมาอยู่มุมตะวันออกเฉียงเหนือ ติดกับตำหนักเย็น
ราชสำนักโกลาหลไปทั้งที่
ตำหนักบรรพบุรุษเป็นที่สถิตวิญญาณบรรพบุรุษของราชวงศ์ ส่วนตำหนักเย็นเป็นที่อยู่ของสนมที่ตกอับ เต็มไปด้วยความแค้นและอัปมงคล จะมาอยู่ติดกันได้อย่างไร? นี่เป็นการแหกกฎโบราณและลบหลู่ศักดิ์ศรีราชวงศ์
ชั่วขณะนั้นฎีกาหลายสิบฉบับถูกส่งขึ้นไปยังตำหนักฉงหยวน ส่วนใหญ่เป็นขุนนางที่นำโดยตระกูลเหลียง ใจความหลักคือทูลให้ฮ่องเต้ทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ แถมสอดแทรกความเห็นส่วนตัวว่าอย่าฟังคำยุยงของกั๋วซือ
เหล่าขุนนางคาดว่าหยวนฉีไม่เอาจริง คงต้องรอกันอีกนาน แต่พอตกค่ำก็ได้รับคำตอบ
ฎีกาที่ส่งกลับมามีเพียงไม่กี่ตัวอักษร
— หยางทับหยิน บรรพบุรุษปราบสิ่งชั่วร้าย ข้าน้อยเห็นว่าสมควร
ลายมือคมคายดุจเหล็กจารึก พลังพู่กันทะยานสู่เมฆา ฝีมือของยวี่ฉือเหิงชัดเจน!
ผู้นี้กล้าก้าวก่ายถึงขั้นรับฎีกาแทนฮ่องเต้ เห็นได้ชัดว่าอำนาจและฐานันดรสูงส่งเพียงใด
โอกาสรอดอยู่ตรงนี้
เจียงไต้นึกถึงรายละเอียดหนึ่งในหนังสือต้นฉบับ ยวี่ฉือเหิงจะไปที่ตำหนักบรรพบุรุษเพื่อสวดมนต์ถวายพระพรฮ่องเต้ทุกเจ็ดวัน คำนวณเวลาแล้วพรุ่งนี้เป็นวันที่เขาไปตำหนักบรรพบุรุษ และระหว่างประตูด้านข้างของตำหนักบรรพบุรุษกับตำหนักฉางเหมินมีตรอกแคบ ๆ อยู่ตรอกหนึ่ง รกร้างและมีน้อยคนรู้จัก ไม่ค่อยมีผู้คนสัญจร
ตรอกนี้เป็นเส้นทางที่ยวี่ฉือเหิงต้องผ่านตอนไปตำหนักบรรพบุรุษ และเป็นเงื่อนงำที่ในภายหลังมีคนแอบลอบเข้าไปในตำหนักบรรพบุรุษจากตำหนักเย็น
ขอแค่นางแกล้งทำเป็น "บังเอิญ" เข้าไปในตรอก ก็มีโอกาสให้ยวี่ฉือเหิงสังเกตเห็นตอนที่เขาเดินผ่าน
แต่จะใช้วิธีไหนให้ยวี่ฉือเหิงยอมช่วยนาง คุ้มครองนางเล่า?
เจียงไต้ก้มหน้ามองไส้ตะเกียงที่ใกล้จะมอดสิ้น คิดอย่างครุ่นคิด
เช้าวันรุ่งขึ้น
แสงจากช่องหน้าต่างสาดส่องเผยความทรุดโทรมในห้องจนไม่มีที่หลบซ่อน เสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ดังขึ้น ประตูถูกผลักออก นางกำนัลน้อยคนหนึ่งก้มหน้านอบน้อมถือชามโจ๊กเดินเข้ามา นางวางโจ๊กลงบนโต๊ะ กำลังจะเอ่ยปาก แต่พอเงยหน้ามองก็ตกใจจนสะดุ้ง
เจียงไต้นั่งอยู่บนเตียง หลังตรง มือทั้งสองวางซ้อนบนตัก ถ้าไม่นับผมกระเซิงกระเซิง ใบหน้าซีดเผือดราวผีและคราบน้ำตาที่ยังตกค้างบนใบหน้า ท่านี้ก็สง่างามน่า look อยู่ไม่น้อย
สายตาประสานกัน
เจียงไต้ผายยิ้ม
ความพิลึกพิกลเช่นนั้นทำให้เหลียนซินใจสั่น: "เจ้ากุ้ยเหริน..."
ไม่ส่งเสียงก็ดี พอส่งเสียงก็ได้ยินเจียงไต้กรีดร้อง แล้วร้องไห้โฮจนควบคุมตัวเองไม่ได้ สีหน้าคลุ้มคลั่ง ร้องไห้ไปพึมพำไป: "ฝ่าบาท! หม่อมฉันอยากเข้าเฝ้าฝ่าบาท! หม่อมฉันผิดไปแล้ว ขอโอกาสอีกครั้งเถิดเพคะ ฝ่าบาท!"
"เหลียนซิน! เหลียนซิน รีบพาข้าไปเฝ้าฝ่าบาทเร็ว!"
เห็นนางจะพุ่งเข้ามาหาตน เหลียนซินตกใจถอยหลังหลายก้าว ริมฝีปากสั่นระริกพูดไม่ออก สีหน้าตื่นตระหนกหมุนตัววิ่งหนีไป
พอคนจากไป
เจียงไต้ปาดหน้า เช็ดน้ำตาจนเกลี้ยง
เมื่อคืนนางแทบไม่ได้หลับตา ครึ่งหนึ่งเพราะตื่นเต้น อีกครึ่งเพราะหวาดกลัว ตื่นเต้นเพราะนางหาทางออกได้แล้ว ก่อนจะทำเรื่องใหญ่ หัวใจย่อมเต้นแรงเป็นธรรมดา แน่นอน ไม่แน่ใจว่าตอนจะตายอะดรีนาลีนพุ่งสูงก็เป็นได้
ส่วนที่หวาดกลัวก็เพราะที่นี่อัปมงคลนัก สนามพลังผิดเพี้ยน น่ากลัวกว่าที่เกิดเหตุฆาตกรรมเสียอีก หลับไปคงเจอผีหลอกแล้วก็ผีทับ
เหลียนซินจากไปไม่นาน ก็มีนางกำนัลอายุมากกว่าอีกคนเดินเข้ามา
และเจียงไต้นักแสดงผู้ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ รับบทสนมที่เพิ่งถูกถอดตำแหน่ง ยังตั้งสติไม่ได้ สิ้นหวังหมดอาลัย
นางนึกถึงเรื่องเศร้าทั้งชีวิตเกือบหมด ร้องไห้อยู่พักใหญ่ พอเหมือนร้องไห้เหนื่อยก็ขึ้นไปนั่งบนเตียง กอดเข่า ฝังหน้าลงในอ้อมแขน ไหล่สั่นน้อย ๆ เป็นระยะ ๆ ส่งเสียงสะอื้นอัดอั้น ไม่ดังไม่เบา
ผู้ต้องสงสัยที่เพิ่งถูกพาตัวเข้าไปในห้องสอบสวน ครึ่งหนึ่งนั่งท่าแบบนี้
หุบตัว กอดตัวเอง ร้องไห้เป็นระยะ นี่คือปฏิกิริยาธรรมชาติของคนที่ยามทุกข์ใจสุดขีด และเป็นท่าทางที่ทำให้คนอื่นลดความระวังลงได้ง่ายที่สุด
นางกำนัลอายุมากกว่ายืนดูอยู่ที่หน้าประตูพักหนึ่ง แล้วก็จากไปในไม่ช้า
พอตกบ่าย
เจียงไต้"บ้า"หนักยิ่งขึ้น
นางออกจากห้อง ปล่อยผมเผ้ากระเซิง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ เดินไปเดินมาอย่างไม่มีจุดหมาย พลางตะโกนว่าจะเฝ้าฝ่าบาท จะเฝ้าฮองเฮา จะหาพ่อแม่ ปากก็พึมพำคำพูดที่ฟังไม่ชัด บางครั้งหัวเราะลั่น บางครั้งเอามือปิดหน้าร้องไห้ ก้าวเท้าซวนเซ เกือบล้มหลายครั้ง
สนมที่ตกอับคนอื่นในตำหนักฉางเหมินมองนาง บ้างสีหน้าหวาดกลัว บ้างแววตาสงสาร บ้างเฉยเมย ดูอยู่พักหนึ่งก็แยกย้ายไปทำธุระของตน ไม่ได้ใส่ใจ
คนที่เพิ่งเข้ามาในตำหนักเย็นมักเป็นแบบนี้
บ้าสักพักก็หายเอง
แต่เจียงไต้ไม่มีเวลา
นางต้องเข้าไปในตรอกตอนช่วงเวลาซื่อ (บ่ายสามถึงห้าโมง) เพราะยวี่ฉือเหิงจะไปตำหนักบรรพบุรุษตอนช่วงเวลาซื่อ
เจียงไต้อาศัยการแสร้งบ้า เดินโซซัดโซเซไปทั่วก็ไม่มีใครขวาง จึงสำรวจผังตำหนักเย็นได้สำเร็จ
สุดทางเหนือของตำหนักเย็นทั้งเขตติดกับกำแพงสูง กำแพงเก่าคร่ำคร่าจนแทบพัง รอยแตกและคราบราประสานกันไปหมด หลังกำแพงนั้นคือตำหนักบรรพบุรุษ
ไม่มีประตู
ปีนก็ยาก
แต่...มีรู
ซ่อนอยู่ในมุมกำแพงที่รกไปด้วยวัชพืชจนไม่มีใครสังเกต
เหลียนซินยืนอยู่หน้าห้องที่เจียงไต้อาศัย มองไกล ๆ เห็นนายหญิงผู้หมอบราบกับพื้น ท่าทางพิลึกพิกล ค่อย ๆ ลับหายไปจากสายตา จากนั้นหันไปมองนางกำนัลอายุมากกว่า พูดอย่างลังเล: "ป้าฉุย จะให้เกลี้ยกล่อมเจ้ากุ้ยเหรินเจียงกลับเข้าห้องหรือไม่เจ้าคะ?"
ปล่อยให้เดินไปเดินมาอยู่ในตำหนักเย็นทั้งวันก็ไม่ใช่วิธี
หากไปกระทบอะไรเข้าก็ไม่ดี
ป้าฉุยมองไปทางเจียงไต้ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเรียบ: "แค่อยู่ในตำหนักฉางเหมิน ก็ปล่อยนางไปเถิด บ้าจนพอแล้วเดี๋ยวก็หยุดเอง"
นางหรี่ตาคิดในใจ คนที่กำลังจะตาย ไม่เหลือเวลาให้นางบ้าแล้ว
อีกอย่างสนมที่เสียสติ
แขวนคอตายก็เป็นเรื่องปกติมากไม่ใช่หรือ?