วันรุ่งขึ้น ข่าวที่หลิวเหวินหยวน รองเจ้ากรมตำราดาราทำพลาดตกจากแท่นสิ้นชีวิตก็แพร่สะพัดไปทั่ววัง หลังจากการตรวจสอบร่วมกันของสำนักแพทย์หลวงและกรมอาญา ก็ได้ข้อสรุปว่าเสียชีวิตจากการพลัดตกโดยอุบัติเหตุ
ผู้คนต่างพากันเชื่อว่ารองเจ้ากรมหลิวชราภาพร่างกายอ่อนแอ ขณะเฝ้าดูดาวในยามค่ำคืนจึงพลาดท่าพลัดตก
เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?
หาใช่เช่นนั้นไม่
แต่เจ้ากุ้ยเหรินเจียงผู้รู้ดีว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ กลับตกใจจนแทบสิ้นสติ
นางอยู่ทุกวันอย่างหวาดหวั่น ประพฤติผิดปกติยิ่งขึ้น ฮองเฮาไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักก็ทำให้นางเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ ต้องพระพิโรธของฮ่องเต้ ถูกเนรเทศไปยังตำหนักฉางเหมิน
เมื่อเข้าตำหนักเย็นแล้ว เส้นด้ายที่ตึงเครียดของร่างเดิมก็ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง
จึงเกิดเป็นวรรคที่สองในต้นฉบับ——
"นางกำนัลมาทูลว่า นางเจียงร่ำไห้ไม่ขาด มีทีท่าว่าจะเป็นบ้า"
มิใช่นางเจียงแสร้งทำเป็นบ้า และมิใช่กับดักที่ฮองเฮาวางไว้เพื่อสังหาร
แต่ว่านางคลุ้มคลั่งไปจริง ๆ
เจียงไต้เรียบเรียงเบาะแสทั้งหมดแล้ว ก็ตระหนักว่าเรื่องนี้คือไพ่ตายใบเดียวที่หลงเหลืออยู่ซึ่งนางจะใช้ประโยชน์ได้ในยามนี้
เพราะยวี่ฉือเหิงเป็นผู้ดูแลตำราดารา
หลิวเหวินหยวนคือคนของเขา
นางจะทำให้ยวี่ฉือเหิงเชื่อว่า ข้อมูลที่ตนเองถืออยู่นั้นสามารถล้มล้างข้อสรุปของอุบัติเหตุครั้งนั้นได้ ทว่าเพียงข้อบกพร่องเดียวก็คือ ร่างเดิมในภาวะที่หวาดกลัวสุดขีด ได้ลบเลือนใบหน้าของฆาตกรไปจนสิ้น
เจียงไต้ไม่รู้ว่าฆาตกรเป็นใคร
ด้วยหางตา เจียงไต้เห็นนิ้วในแขนเสื้อของยวี่ฉือเหิงขยับเล็กน้อย
ยังไม่ทันได้ดีใจ
ก็ได้ยินเขากล่าวว่า "เงยหน้าขึ้น"
เจียงไต้ไม่กล้ารีรอ ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ยวี่ฉือเหิงสูงยิ่ง นางจำต้องแหงนคอขึ้นจึงจะคงท่าทางเคารพไว้ได้
นางสัมผัสได้ว่าสายตาของยวี่ฉือเหิงหยุดอยู่บนใบหน้าของนาง เพ่งมองทุกสีหน้าของนางอย่างละเอียด แต่สายตาของนางเองกลับกล้าจับจ้องอยู่เพียงแนวโค้งเย็นเฉียบใต้คางของเขาเท่านั้น
"นางเจียง เจ้าอ้างว่าเห็นกับตา ยังกล่าวอีกว่าค่ำคืนนั้นมืดมิดลมแรง รู้หรือไม่ว่าคืนนั้นบนหอดูดาวลมพัดไปทางใด"
ในความทรงจำของร่างเดิมมีเพียงเศษเสี้ยวอันสับสนและเงามืดเลือนราง ตกใจจนสติแทบแตกกระจาย แล้วจะเหลียวแลทิศทางลมได้อย่างไร?
โชคดีที่ด้วยนิสัยวิชาชีพ เมื่อคืนเจียงไต้ทบทวนความทรงจำเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านับสิบรอบ
ครู่หนึ่ง นางคาดเดาตามผังของตำราดารากล่าวว่า "ทูลท่าน ข้าพเจ้าไม่รู้ทิศทางลม เพียงเห็นธงบนหอดูดาวปลิวสะบัดไปทางศาลาเงาแดด ข้าพเจ้าหลบอยู่ข้างศิลาจำลอง สายลมกรรโชกปะทะหน้าจนแทบทรงตัวไม่อยู่"
เพียงรู้ตำแหน่งของศาลาเงาแดดบนหอดูดาว ก็พอจะคาดคะเนทิศทางลมได้
ยวี่ฉือเหิงนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วกล่าวช้า ๆ ว่า "ขณะรองเจ้ากรมหลิวตกจากแท่น มือกำเศษผ้าฉีกครึ่งหนึ่งไว้แน่น ผ้านั้นเป็นแพร่เกลียวที่ผลิตในราชสำนัก สีนั้น... เจ้ารู้หรือไม่ว่าเป็นสีใด"
เจียงไต้รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งสันหลัง
รายละเอียดนี้ไม่ปรากฏในบันทึกใด ๆ เปิดเผย เห็นได้ชัดว่ามีเพียงผู้ร่วมชันสูตรศพหรือผู้ที่อยู่ ณ ที่เกิดเหตุเท่านั้นจึงจะรู้
ยวี่ฉือเหิงยังคงทดสอบนาง ดูว่านางรู้มากเพียงใด
ดูว่านางมีค่ามากเพียงใด
เจียงไต้กล่าวว่า "ข้าพเจ้า... ข้าพเจ้าไม่รู้ ตอนนั้นเพียงเห็นชายคนนั้นเสื้อปลิวไสว แต่ยามราตรีมืดมิดนักมิอาจมองเห็นลวดลายได้ อีกทั้งข้าพเจ้าอยู่หลังศิลาจำลอง ระยะไกลเกินไป ไม่กล้าเข้าไปใกล้ จึงไม่รู้ว่ารองเจ้ากรมหลิวกำเศษผ้าไว้ในมือตอนตก"
ยวี่ฉือเหิงไม่แสดงความคิดเห็น เพียงหันข้างเล็กน้อย กล่าวกับผู้ติดตามเบื้องหลังเสียงเบา "ให้คนไปตรวจสอบบันทึกลมของตำราดารา แล้วตรวจสอบความเคลื่อนไหวของเจ้ากุ้ยเหรินเจียงในช่วงนี้ รวมถึงว่าบริเวณศิลาจำลองมีพยานผู้เห็นเหตุการณ์คนอื่นอีกหรือไม่"
ผู้ติดตามรับคำแล้วถอยหลังครึ่งก้าว ร่างหายเข้าไปในเงามืดของตรอกเล็ก
เจียงไต้อยากรู้สึกใจจมลง
เหตุผลมีสามประการ
ประการแรก ยวี่ฉือเหิงผู้นี้มิใช่คนดีอะไรแน่นอน
ประการที่สอง ยวี่ฉือเหิงไม่เชื่อคำพูดของนาง แต่อย่างเปิดเผยต่อหน้านาง ใช้ข้ออ้างในการสืบสวนเพื่อทดสอบปฏิกิริยาของนาง หากนางไม่ได้อยู่ ณ ที่เกิดเหตุจริง ตอนนี้คงแตกตื่นไปแล้ว
ประการที่สาม ซึ่งสำคัญที่สุด เมื่อครู่ยวี่ฉือเหิงเรียกนางว่า "เจ้ากุ้ยเหรินเจียง" ในขณะที่นางเพียงบอกชื่อ นับตนเองเป็นสามัญชน ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าตามอมแมม และทั้งสองไม่เคยพบกันมาก่อน เขากลับจำฐานะของนางได้
ในฐานะขุนนางนอกวัง กลับรู้ความเคลื่อนไหวในวังหลังอย่างทะลุปรุโปร่ง
เป็นเพราะอำนาจของเขาแผ่ซ่านเข้าไปในวังแล้ว หรือว่าเขาย่อมเข้าใจหมากทุกตัวที่อาจก่อเรื่องวุ่นวายได้เป็นอย่างดี? รวมถึงคนเล็กน้อยอย่างนางด้วย?
เจียงไต้ไม่กล้าคิดให้ลึกไปกว่านั้น
"นางเจียง"
เสียงที่เบาเกินไปดั่งค้อนหนักพันจินทุบลงมา เจียงไต้เพิ่งจะขยับริมฝีปาก ก็ได้ยินเขากล่าวว่า "ข้าไม่ขาดแคลนพยานที่มองไม่เห็นแม้เงาฆาตกร หากเจ้าไม่รู้จริง ๆ บัดนี้ก็กลับไปได้ตามทางเดิม แต่หากรู้ จงบอกชื่อฆาตกรในชั่วสิบลมหายใจ แล้วข้าจะยกโทษข้อที่เจ้ากล้าลวงข้า"
หนึ่งหายใจเข้าออกคือหนึ่งลมหายใจ
สิบลมหายใจช่างผ่านไปไวราวกะพริบตา
สิ่งที่หญิงสาวใช้เป็นเดิมพันไม่เพียงพอจริง ๆ
แต่ร่างเดิมตกใจจนความทรงจำขาดหาย อย่างไรนางก็คิดไม่ออกว่าฆาตกรมีหน้าตาเช่นไร
เจียงไต้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย หน้าผากแนบกับแผ่นหินอ่อนเย็นเฉียบ เสียงสั่นเครือแต่แน่วแน่ "ข้าพเจ้าไม่รู้จริง ๆ ว่าฆาตกรเป็นใคร แต่สามารถใช้สิ่งที่เห็นกับตาช่วยท่านสืบหาฆาตกรตัวจริงได้ ทว่าข้าพเจ้ารู้มากเกินไป เกรงจะอยู่ไม่ถึงคืนนี้ ขอท่านช่วยคุ้มครองชีวิตข้าพเจ้า ให้ข้าพเจ้าได้ออกแรงเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อล้างมลทินให้รองเจ้ากรมหลิวด้วยเถิด!"
เมื่อกล่าวมาถึงเพียงนี้ ก็เป็นการเดิมพันครั้งสุดท้ายแล้ว
หากยวี่ฉือเหิงใจร้ายจริง นางคงไม่ต้องรอจนถึงกลางคืนให้ถูกแขวนคอบนคาน เพียงชั่วอึดใจเดียวก็อาจตายอยู่บนตรอกแคบนี้
อย่างไรก็หนีไม่พ้นความตาย
ไม่รู้ว่าตายแล้วจะกลับไปได้หรือไม่?
เจียงไต้กำลังเรียบเรียงคำพูดในสมองอย่างรวดเร็ว
ฆาตกรเป็นชาย สูงเกินเจ็ดฉื่อ อายุระหว่างสามสิบห้าถึงห้าสิบ...
ริมฝีปากนางขยับ ก็ได้ยินเสียงเรียบง่ายจากเบื้องบน
"ดี"
ยวี่ฉือเหิงก้มมองหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นยังกล้าต่อรองกับตน สายตาหวนกลับ แล้วออกคำสั่งอีกครั้ง "ตามมา"
คุกเข่านานเกินไป ขาทั้งสองข้างชาแข็ง
เจียงไต้ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เดินตามหลังเขาไป รักษาระยะห่างสามก้าวเช่นเดียวกับผู้ติดตามเมื่อครู่
การกระทำเมื่อครู่แม้จะมีส่วนที่แสร้ง แต่ประสาทของเจียงไต้ก็ยังตึงเครียดทุกวินาที ด้านหลังและต้นคอมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา ไม่ด้อยไปกว่าการเผชิญหน้ากับฆาตกรต่อเนื่องสุดโหดในอดีต
ยามนี้ ลมที่พัดผ่านตรอกทำให้กายนางหนาวเหน็บไปทั้งตัว เมื่อสายตาเลยผ่านแผ่นหลังสูงโปร่งของยวี่ฉือเหิงไปยังปลายทางของเส้นฟ้าที่เห็นเป็นเส้นเล็ก แสงสว่างจ้าที่ปลายทางไม่เพียงไม่ทำให้นางโล่งใจ กลับทำให้นางรู้สึกหนักอึ้งในใจยิ่งขึ้น
ราวกับกำลังเดินอยู่ในตรอกแคบไร้ทางหวน ด้านหน้าแม้ดูเหมือนมุ่งสู่ความสว่าง แต่แท้จริงทุกย่างก้าวล้วนเป็นเหวลึก
เมื่อนางยืนอยู่นอกหนังสือมองด้วยสายตาผู้อ่าน แม้จะรู้มานานว่ายวี่ฉือเหิงมิใช่คนดี และเตรียมใจไว้แล้ว
แต่การเตรียมใจดูเหมือนยังน้อยไป
ความรู้จากตำราเมื่อได้เผชิญจริงก็รู้สึกตื้นเขาดังคำกล่าว
เมื่อได้เผชิญหน้าจริง ๆ แรงกดดันที่ซึมออกมาจากกระดูกนั้น ไม่มีตัวอักษรใดถ่ายทอดได้หมด
เจียงไต้ละทิ้งนิยายต้นฉบับชั่วคราว จากการเผชิญหน้าบนตรอกเล็กครั้งนี้ วาดภาพร่างลักษณะนิสัยของยวี่ฉือเหิงอย่างย่นย่อ
——ยวี่ฉือเหิง อายุไม่เกินยี่สิบห้าปี แต่ให้ความรู้สึกกดดันเกินวัยยิ่งนัก ใจละเอียดลึกซึ้ง วิธีการซ่อนเร้นไม่เปิดเผย ฐานะสูงส่ง ดำรงตำแหน่งสูงมานาน ควบคุมตนเองอย่างยิ่งยวด มีนิสัยยึดติดความสมบูรณ์แบบ เข้าใจศิลปะการควบคุม ทั้งควบคุมตนเองและผู้อื่น ระมัดระวังอย่างยิ่ง ไม่ง่ายที่จะถูกหลอก ไม่ง่ายที่จะถูกเอาใจ ผิวขาวเพราะไม่ค่อยพบแสงแดด ขาวอย่างที่ไม่เคยเห็นแสงตะวัน มีกลิ่นคล้ายสมุนไพรติดกาย มิใช่เพราะบาดแผล ไม่เหมือนกลิ่นธูปหอม ดูเหมือนติดจากการสัมผัสสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นเวลานาน
การประเมินของเจียงไต้ในตอนนี้ใกล้เคียงกับความประทับใจที่มีต่อยวี่ฉือเหิงตอนอ่านหนังสือ สิ่งเดียวที่ทำให้นางประหลาดใจคือ
นางไม่คิดว่ายวี่ฉือเหิงจะอายุน้อยเพียงนี้
ใน "ชมทั่วหล้า" ไม่ได้ระบุอายุของยวี่ฉือเหิง แต่ด้วยแนวทางการปฏิบัติและสิ่งที่เขาทำในหนังสือ ผู้อ่านมักจินตนาการถึงเขาเป็นขุนนางใหญ่วัยกลางคนผู้ผ่านโลกมามาก มีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง
แม้จะไม่แก่จนถึงขนาดนั้น ก็ไม่ควรเด็กเพียงนี้
เด็กเพียงนี้
ฉลาดปราดเปรื่องจนใกล้ปีศาจ
เจียงไต้สรุปข้อสุดท้าย
ระดับอันตราย: สูงยิ่งนัก