สายตาของเขาหยุดอยู่ตรงส่วนอวบอิ่มนุ่มนิ่มชั่วขณะ ก่อนจะเบนออกอย่างรวดเร็ว แล้วเลื่อนไปยังองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
องครักษ์ผู้นั้นก้มต่ำลงกว่าเดิม หน้าผากแทบแนบกับพื้นหินสีเขียว แผ่นหลังเกร็งเขม็ง
ชุยเหิงยิ้มบาง น้ำเสียงอ่อนโยนดุจสายฝนพรำด้านนอกระเบียง “มาจากที่ใด?”
องครักษ์สะดุ้งไปทั้งตัว
คนอื่นอาจไม่รู้ แต่พวกเขาซึ่งคอยปรนนิบัติอยู่ใกล้ชิดย่อมรู้แจ้งแก่ใจ
นับแต่ใต้เท้าประสบเคราะห์จนเดินเหินไม่สะดวก องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ราวกิ่งทองใบหยกผู้นั้นเคยฉวยโอกาสทำเรื่องน่าละอายเช่นนั้น แม้จะไม่สำเร็จ แต่หลังจากนั้นใต้เท้าก็รังเกียจสตรีเข้าใกล้เป็นที่สุด…
คนก่อนที่เข้าใกล้เช่นนี้ บัดนี้ก็…
คราวนี้ยังเป็นผู้ใดที่คิดว่าตนฉลาด ส่งคนมาแล้วจัดฉากเช่นนี้อีกเล่า?
ลำคอขององครักษ์แห้งผาก จนเอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ
หนิงเหนียงกลับคิดว่าเขาถามนาง จึงรีบคารวะอีกครั้ง
เสียงของนางแผ่วเบาอ่อนหวาน สั่นพร่าเปียกชื้น คล้ายสายฝนพร่างพรมใบบัว “ข้า…ข้ามาร่วมงานเลี้ยงเจ้าค่ะ เผลอเดินผิดทางไปชั่วขณะ มิได้ตั้งใจล่วงเกินใต้เท้า”
กล่าวจบก็หลุบตาลง ไม่กล้ามองอีก
ทว่าหางตากลับเหลือบเห็นแขนเสื้อของชายหนุ่มที่พาดอยู่บนที่วางแขนเมื่อครู่ เปียกชุ่มไปกว่าครึ่ง แนบติดข้อมือ หยาดน้ำยังไหลจากปลายนิ้วหยดลงมา
นางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนยื่นใบบัวที่ถืออยู่แนบอกไปข้างหน้า แล้วเอ่ยเสียงเบา “ใต้…ใต้เท้า หากไม่มีร่ม ใช้สิ่งนี้…บังฝนได้นะเจ้าคะ”
ใบบัวนั้นยังเปียกฝน เขียวสดชุ่มฉ่ำอยู่ในมือเรียวขาวของนาง สั่นน้อย ๆ ขณะยื่นส่งมาตรงหน้าเขา
ชุยเหิงมองใบบัว ก่อนเลื่อนสายตาตามมือที่ยื่นมาอย่างช้า ๆ กลับไปยังใบหน้าของนาง
เขาทวนคำเสียงต่ำ “ข้า…”
เขาจำไม่ได้ว่าในจวนมีอนุภรรยาตั้งแต่เมื่อใด…
ชายหนุ่มนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือรับใบบัวมา
ก้านใบบัวยังมีหยดน้ำเกาะ เย็นชื้นอยู่ในมือ ปลายนิ้วของนางเฉียดผ่านข้อนิ้วเขา นุ่มนวลลื่นละมุนดุจหยกไขมันแพะชั้นดี
บนมือยังมีรอยน้ำเส้นเล็ก ๆ หลายสาย ไหลตามข้อนิ้วลงมา ก่อนขังเป็นแอ่งเล็กจาง ๆ ตรงกระดูกข้อมือ สะท้อนแสงฟ้าจนวาววับ
เขามองอยู่ครู่หนึ่ง สายตาหยุดที่มือนั้นนานขึ้นอีกชั่วขณะ นิ้วทั้งสิบเรียวขาว ปลายนิ้วแต้มสีชมพูอ่อน รอยน้ำคดเคี้ยวอยู่บนนั้น คล้ายหยกที่เพิ่งผ่านการชำระล้าง
เมื่อเห็นว่าเขาถือใบบัวอยู่นานโดยไม่พูด หนิงเหนียงกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
หากได้พูดคุยกัน เกรงว่าอาการพูดติดขัดของนางจะทำให้ผู้อื่นรำคาญ
คิดถึงตรงนี้ หนิงเหนียงก็ยอบกายคารวะ
“ใต้เท้า ข้า…ขอตัวก่อนเจ้าค่ะ”
กล่าวจบก็หันหลัง ยกแขนบังศีรษะ เตรียมจะวิ่งฝ่าฝนออกไปอีกครั้ง
คิ้วของชุยเหิงขยับเล็กน้อย ในสายตาเขา นิ้วมือขาวนุ่มคู่นั้นหดกลับไปซ่อนในแขนเสื้อ แม้แต่ประกายน้ำเมื่อครู่ก็ถูกเก็บงำไปด้วย ไม่เหลือให้เห็นแม้แต่น้อย
ปลายนิ้วของเขาเคาะก้านใบบัวเบา ๆ ก่อนเอ่ยขึ้นกะทันหัน “รอก่อน”
หนิงเหนียงชะงัก ฝีเท้าหยุดอยู่ตรงชายคา สายฝนพัดเฉียงมากระทบใบหน้า เย็นจนสะดุ้งวาบ
นางค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตากลมใสคู่หนึ่งมองเขาอย่างหวาดหวั่น
“ใต้เท้า…มีธุระอันใดอีกหรือเจ้าคะ?”
ชุยเหิงยกมุมปาก รอยยิ้มบางเบาแต้มอยู่ในแววตาและคิ้วคล้ายสายฝนด้านนอกระเบียงที่ค่อย ๆ ซาลง ใสสะอาดและอบอุ่น
เขายกมือชี้ไปยังร่างของนาง น้ำเสียงนุ่มนวล “อาภรณ์ของแม่นางเปียกชุ่ม หากออกไปเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่เหมาะนัก”
หนิงเหนียงมองตามนิ้วที่ชี้มา
เสื้อฤดูร้อนที่นางสวมวันนี้เป็นผ้าเนื้อบางนุ่มซึ่งกำลังเป็นที่นิยมในเปี้ยนจิง ซ่งอวี้เพิ่งสอบได้อันดับสามในการสอบหน้าพระที่นั่ง จึงตัดชุดให้นางใหม่
คอเสื้อสั้นเปิดอยู่เล็กน้อยแต่เดิม เมื่อถูกฝนสาดจนเปียก ผ้าโปร่งบางก็แนบสนิทกับผิวกายจนมองทะลุได้ราวหมอกจาง
ยิ่งอยู่ใกล้ ก็ยิ่งมองเห็นทุกอย่าง…
หนิงเหนียงยกแขนทั้งสองขึ้นบังหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ทว่านางมีทรวดทรงอวบอิ่มอยู่แล้ว เมื่อยกแขนบังและเบียดเข้าหากัน กลับยิ่งทำให้เนินเนื้อคู่นั้นถูกกดลึกและนุ่มนวล เผยส่วนโค้งเว้าเย้ายวนชวนใจสั่น ยิ่งปิดบังก็ยิ่งทำให้คนหน้าแดง
นางไม่สนใจสิ่งใดอีก รีบรับเสื้อคลุมตัวใหญ่จากเขา ใบหน้าแดงก่ำ ก่อนจะพันกายอย่างลนลาน ปกปิดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างมิดชิด
“ขะ…ขอบคุณใต้เท้าเจ้าค่ะ”
เสียงของนางเบาราวเสียงยุง ขณะกระชับเสื้อคลุมแน่น กล่าวขอบคุณแล้วก็หันหลังวิ่งฝ่าสายฝนไป
เงาร่างอรชรเลือนหายไปในม่านฝนอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งหยดน้ำหยดหนึ่งซึมกลืนเข้ากับสวนที่ถูกสายฝนปกคลุม
องครักษ์ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น เมื่อเห็นเสื้อคลุมตัวใหญ่ถูกนำไปด้วย ก็ลังเลครู่หนึ่งก่อนเอ่ยเสียงต่ำ “ใต้เท้า จะให้ข้าน้อยไปพานางกลับมาหรือไม่?”
ชายหนุ่มไม่ตอบ
เขาก้มมองก้านใบบัวในมือ หยาดน้ำบนใบกลิ้งกลอกดุจเศษเงิน รอยขาดที่ก้านดึงเส้นใยสีขาวออกมาหลายเส้น พันอยู่ตามข้อนิ้วเหนียวแน่นยากแกะออก
ชุยเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แววรำคาญผุดขึ้นมา เขาคลายมือ ดึงผ้าเช็ดมือผืนนั้นออกจากแขนเสื้อ แล้วห่อใบบัวกับผ้าไว้ด้วยกัน ก่อนโยนทิ้งลงไปในสายฝน
ของสองสิ่งลอยละล่องตกลงข้างทางเดินหินสีเขียว จมลงในโคลน
ผ้าเช็ดหน้าสีขาวบริสุทธิ์ตกถึงพื้นก่อน คลี่ออกนุ่มนวล ใบบัวสีเขียวมรกตทับลงมาตามหลัง พอดิบพอดีคลุมอยู่ด้านบน เมื่อฝนชะลงมา โคลนก็ไหลเอ่อขึ้นจากด้านล่าง สีขาวกับสีเขียวคลุกเคล้ากันอย่างรวดเร็ว จนแยกไม่ออกว่าส่วนใดเป็นชั้นไหน
เส้นใยบัวยังคงพันเกี่ยว จากมุมผ้าลามไปถึงเส้นใบพันกันเป็นสาย ราวกับเส้นด้ายสองเส้นที่บิดเกลียวเข้าหากันจนไม่อาจคลี่คลาย
เมื่อมองใบบัวถูกสายฝนกดจมลงทีละน้อย มุมปากของชุยเหิงก็ค่อย ๆ ยกขึ้น
“พากลับมาทำไม”
เขาเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงเจือรอยยิ้มเกียจคร้าน ราวกับกำลังพูดถึงฝนด้านนอก หรือไม่ก็เรื่องอื่น
“ข้าไม่ได้ชอบนางเสียหน่อย”
ก็แค่สตรีนางหนึ่งเท่านั้น
ต่อให้มีโฉมงามสดใส อ่อนหวานนุ่มนวล และเรือนร่างเย้ายวนจนถึงกระดูก สุดท้ายก็ยังน่าเบื่อและไร้ประโยชน์ ทั้งยังกินไม่ได้…
………
ในเวลาเดียวกัน
หนิงเหนียงออกจากประตูด้านข้าง ก็เห็นรถม้าผ้าสีน้ำเงินเก่าที่บ้านเช่าไว้จอดอยู่ตรงปากตรอก คนขับกำลังหดตัวงีบหลับอยู่ใต้ชายคา
นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เดินเข้าไป
ฝนคงยังไม่หยุดในเร็ว ๆ นี้ หากนางนั่งรถกลับไปก่อน ครั้นสามีกลับจากงานเลี้ยงก็คงต้องตากฝน
อีกทั้งนางยังคลุมเสื้อของบุรุษอยู่ หากสามีรู้ว่าวันนี้นางถูกเห็นเรือนร่างเปลือยเปล่าเช่นนั้น
สามีจะต้องลงโทษนางเป็นแน่
เมื่อนึกถึงเรื่องราวในวันวาน หนิงเหนียงก็สะท้านวาบ ไม่กล้าคิดต่อ
อย่างมากก็เดินเพียงครึ่งชั่วยาม นางเดินกลับบ้านเองก็ได้ หนิงเหนียงกระชับเสื้อคลุมแน่น แล้วเดินเลียบกำแพงกลับบ้านทีละก้าว
ทุกวันนี้พวกนางอาศัยอยู่ในตรอกแคบแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง เช่าลานบ้านชั้นเดียวหลังเล็ก ผนังกำแพงสีเทา มุงกระเบื้องสีเขียว หน้าประตูมีต้นไหวโบราณต้นหนึ่ง ถูกสายฝนซัดจนใบไม้สั่นไหวซู่ซ่า
ซ่งอวี้ยังไม่ได้รับตำแหน่งขุนนาง เงินทองในมือมีจำกัด จึงเช่าบ้านหลังใหญ่กว่านี้ไม่ไหว
หนิงเหนียงผลักประตูลานบ้านเข้าไป ฝนซาลงจนแทบหยุดแล้ว
นางต้มน้ำชำระล้างร่างกายก่อน แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าแห้ง จากนั้นก็ซักเสื้อคลุมตัวใหญ่นั้นจนสะอาด
ทำทุกอย่างเสร็จ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
นางจุดตะเกียงน้ำมัน นั่งรอซ่งอวี้กลับบ้านอยู่ข้างโต๊ะ พลางเหม่อมองเปลวไฟระหว่างรอ
เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ช่างน่าอับอายนัก หากเลือกได้ นางก็หวังเพียงว่าต่อไปจะไม่ต้องพบใต้เท้าผู้นั้นอีก
แต่ใต้เท้าผู้นั้นช่วยนางไว้ เสื้อผ้าชุดนี้ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ของธรรมดา…ไม่ต้องพูดถึงเนื้อผ้า แม้แต่ดิ้นทองที่ซ่อนอยู่ในส่วนมืดก็เกรงว่าจะมีมูลค่าพอให้ครอบครัวของนางใช้จ่ายได้หลายปี
นางจะยึดเอาไว้เองได้อย่างไร ไม่เหมาะสมเลย
ถามสามีว่าใต้เท้าผู้นั้นเป็นใคร แล้วแอบนำไปคืนดีหรือ?
ก็ไม่เหมาะสม สามีต้องซักถามเป็นแน่
หนิงเหนียงคิดไปคิดมาก็ยิ่งกลัดกลุ้ม จะถามก็ไม่ได้ ไม่ถามก็ไม่ดี มือบิดชายเสื้อไปมา คิ้วขมวดแน่น
ไส้ตะเกียงส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะสองสามครั้ง นางเองก็ไม่รู้ว่าฟุบหลับไปบนโต๊ะตั้งแต่เมื่อใด
ตลอดทั้งคืน ในความฝันมีแต่สายฝน
นางฝันว่าตนยืนอยู่บนทางเดินหินสีเขียวเส้นนั้น ฝนสาดกระหน่ำจนลืมตาไม่ขึ้น
บนร่างกลับไม่มีเสื้อผ้าสักชิ้น ผิวขาวผ่องเปลือยเปล่าอยู่กลางสายฝน หยาดน้ำกลิ้งจากหัวไหล่ลงมา นางพยายามใช้มือปกปิดสุดกำลัง แต่ปิดด้านบนก็ปิดด้านล่างไม่ได้
ดูเหมือนมีใครบางคนอยู่ไม่ไกล นั่งอยู่บนรถเข็นและมองนางเงียบ ๆ นางอยากหนี แต่ขากลับอ่อนแรงจนก้าวไม่ออก ทำได้เพียงย่อตัวลง กอดตัวเองเป็นก้อนด้วยความอับอายจนร่างร้อนผ่าว
เมื่อตื่นขึ้น ฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว ซ่งอวี้ไม่กลับมาทั้งคืน
หนิงเหนียงทำอาหารเช้า นางกินโจ๊กใสไปเพียงครึ่งชาม ส่วนแป้งนึ่งอีกสองชิ้นที่เหลือก็ห่อด้วยผ้า เก็บไว้ให้สามีกลับมากิน
จากนั้นจึงเตรียมตัวออกจากบ้าน
คราวนี้ที่ขึ้นเมืองหลวง แม่สามีให้เงินมาเพียงห้าตำลึง หักค่าใช้จ่ายระหว่างทางของสามีและค่าเสื้อผ้าที่ซื้อเพิ่มแล้ว เงินที่เหลืออยู่ในมือนางแทบไม่กี่อีแปะ
แม้จะซื้อแป้งกับข้าวสาร ก็ยังต้องนับเหรียญทองแดงทุกเหรียญ
นางได้ยินจ้าวอวิ๋นอีสหายสนิทเล่าว่า มีบ้านสกุลซุนแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมืองกำลังหาคนงานชั่วคราวมาช่วยซักผ้าและทำความสะอาด ได้ค่าจ้างวันละสิบห้าอีแปะ แม้ไม่มาก อย่างน้อยก็ช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้าง
นางจึงไปที่นั่น
หนิงเหนียงยุ่งอยู่ที่บ้านสกุลซุนตลอดทั้งวัน ซักผ้าจนเต็มอ่างใหญ่สองใบ ปวดเอวปวดหลังจนแทบยืดตัวไม่ขึ้น เมื่อกลับถึงบ้านก็เป็นยามบ่ายแล้ว
พอผลักประตูเข้าไปก็เห็นซ่งอวี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ต้นกุ้ยฮวาในลานบ้าน สีหน้าอ่านไม่ออกว่าดีใจหรือขุ่นเคือง
“ไปที่ใดมา?” เขาถาม
หนิงเหนียงก้มหน้า “ไป…ไปช่วยฮูหยินซุนที่อยู่ถนนข้าง ๆ ทำงานมาบ้างเจ้าค่ะ”
ซ่งอวี้เดินเข้ามาใกล้ ได้กลิ่นฝักสบู่อ่อน ๆ จากตัวนาง คิ้วจึงขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขามีรูปลักษณ์สง่างาม คิ้วตาผ่อนคลาย สันจมูกโด่งตรง ริมฝีปากสีจาง คล้ายท่อนไผ่ที่เพิ่งหักมาในวสันตฤดู ดูสุภาพเรียบร้อย ทว่าก็แฝงความสง่างามแบบบัณฑิต
ยามยิ้ม ความสง่างามนั้นกลับทำให้เขาดูเป็นมิตรยิ่งนัก คล้ายอาจารย์หนุ่มผู้เป็นที่เคารพรักที่สุดในสำนักศึกษา
แต่ยามนี้เมื่อใบหน้านั้นขรึมลง ก็คล้ายเงาไผ่ถูกลมกดจนโค้งงอไปครึ่งหนึ่ง ความหม่นหมองแผ่ซ่านอยู่ใต้ความแจ่มใส จนผู้คนไม่กล้ามองนาน
เขาถอนหายใจ ยื่นมือโอบหนิงเหนียงเข้ามาในอ้อมแขน “บัดนี้ข้าสอบได้ตำแหน่งทั่นฮวาแล้ว อีกไม่นานก็จะได้รับตำแหน่งขุนนาง เจ้าไม่จำเป็นต้องออกไปทำงานใช้แรงเช่นนี้”
หนิงเหนียงเอนกายอยู่ในอ้อมแขน ได้กลิ่นหมึกจาง ๆ จากคอเสื้อของเขา ในใจทั้งขมขื่นและอบอุ่น
แต่งงานกันมาสองปี นอกเหนือจากเรื่องชวนหวาดหวั่นบนเตียง สามีก็ยังปฏิบัติต่อนางไม่เลวนัก
นางไม่ได้พูดถึงเรื่องเงิน เพียงขานรับเบา ๆ ว่า “อืม”
ซ่งอวี้กอดนางอยู่ครู่หนึ่ง มือคลึงเอวของนางไปมา ท่าทางค่อย ๆ เริ่มไม่สำรวม
ร่างของหนิงเหนียงแข็งทื่อ นางเอ่ยเสียงเบา “ท่านพี่ ข้า…ข้ามีประจำเดือนเจ้าค่ะ”
ซ่งอวี้ชะงักมือ ครู่หนึ่งจึงจำใจคลายมือ ถอยออกไปครึ่งก้าว แล้วจัดคอเสื้อให้เรียบร้อย ใบหน้ากลับคืนสู่ความสง่างามสุภาพดังเดิม
คล้ายเขานึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงผ่อนคลายลงก่อนเอ่ยว่า “เมื่อวานในงานเลี้ยง ข้าได้พบสหายเก่าผู้หนึ่ง เดิมทีรู้จักกันตั้งแต่ครั้งยังเยาว์วัยที่สำนักศึกษาหมึกสน ต่อมาข้ากลับบ้านเกิด จึงขาดการติดต่อกันไป บัดนี้เขาก็อยู่ในเมืองหลวงเช่นกัน ความสามารถของเขาโดดเด่นเหนือผู้คนจริง ๆ ทุกคนในงานต่างยอมรับ ข้ากับเขาพูดคุยกันถูกคอ จึงเรียกขานกันเป็นพี่น้องแล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็มองหนิงเหนียง
“อีกสามวันเราจะย้ายไปตรอกหลีฮวาทางตะวันตกของเมือง ไปอยู่บ้านติดกับเขา ต่อไปจะได้ขอคำชี้แนะกันอยู่เสมอ”