ซ่งอวี้กล่าวจบก็หัวเราะออกมาเสียก่อน คิ้วตาคลายลง เผยความผ่อนคลายที่หาได้ยาก
เขายื่นมือไปปัดปอยผมข้างหูของหนิงเหนียง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “จื่อเจามีพรสวรรค์และความสามารถเป็นเลิศ ทั้งยังอ่อนโยนต่อผู้คน เมื่อเราย้ายไปอยู่ที่นั่น เจ้าต้องต้อนรับเขาให้ดี อย่าให้เสียมารยาท”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนมองไปยังต้นหอมหมื่นลี้ในลาน เงาใบไม้ไหววูบผ่านใบหน้า ทำให้แสงเงาพร่าเลือนสลับกัน
นับเป็นเรื่องประหลาดอยู่ไม่น้อย
เมื่อก่อนตอนอยู่ในหมู่บ้าน ชุยเหิงเป็นเพียงบุตรชายของพรานธรรมดาคนหนึ่ง บิดาของเขาถูกสัตว์ป่าทำร้ายขณะเข้าป่า จากไปในเวลาไม่กี่ปี ครอบครัวจึงเหลือเขาเพียงคนเดียว เขาพูดน้อยและไม่ชอบคบหาผู้ใด
ใครจะคิดว่าชุยเหิงกลับเป็นสายเลือดของตระกูลชุยแห่งเหอชิงที่พลัดพรากไปอยู่ภายนอก หลังถูกตามตัวกลับมา ชีวิตก็พลิกผันราวทะยานขึ้นสู่ฟ้า ได้กลับคืนสู่ตระกูลและกลายเป็นคุณชายใหญ่แห่งจวนติ้งกั๋วกง
ชะตาเช่นนี้ หากเล่าออกไปก็คงคล้ายนิทานในหนังสือ
ทุกครั้งที่ซ่งอวี้นึกถึงเรื่องนี้ ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าสวรรค์เมตตาชุยเหิงยิ่งนัก
ยังดีที่เมื่อครั้งอยู่สำนักศึกษา เขาไม่ได้เป็นปรปักษ์กับอีกฝ่าย ทั้งยังพอมีไมตรีร่วมสำนักอยู่บ้าง
ในฐานะบัณฑิตจากตระกูลยากจน การมีสหายเป็นบุตรตระกูลใหญ่ซึ่งมีฐานะสูงส่งเช่นนี้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อเส้นทางขุนนาง
ซ่งอวี้ครุ่นคิดอยู่ตามลำพัง
หนิงเหนียงได้ยินแล้วกลับร้อนใจจนแก้มแดงระเรื่อ ริมฝีปากอิ่มขยับเล็กน้อย นางอยากจะกล่าวว่า ท่านพี่ พวกเราจะมีเงินที่ไหนย้ายไปอยู่ทางตะวันตกของเมือง
นางยังนึกถึงเสื้อคลุมตัวนั้น อยากอาศัยจังหวะนี้ถามว่า วันนั้นในงานเลี้ยงมีท่านผู้หนึ่งนั่งรถเข็นอยู่หรือไม่
แต่พอเอ่ยเรียก “ท่านพี่” ด้วยเสียงแผ่วเบาอย่างขลาดเขลา ซ่งอวี้ก็พลันโน้มตัวเข้ามา จุมพิตตรงมุมปากนางอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว
“ฮูหยิน เมื่อคืนข้าดื่มสุราตลอดทั้งคืน ยามนี้หิวเหลือเกิน ไปทำของกินมาให้ข้าสักหน่อยเถิด”
เสียงของเขาแหบพร่าเจือความเกียจคร้านอยู่บ้าง หางตากลับหลุบลง ไม่ให้นางเห็นอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในนั้น
ถ้อยคำที่หนิงเหนียงยังพูดไม่จบพลันติดค้างอยู่ในลำคอ
นางเงยหน้ามองซ่งอวี้ เห็นใต้ตาเขาคล้ำ อีกทั้งหว่างคิ้วยังเผยความอ่อนล้า ดูแล้วเหมือนพักผ่อนไม่พอจริง ๆ
หัวใจนางพลันอ่อนลง สุดท้ายก็เก็บคำพูดทั้งหมดกลับไป เอ่ยรับเสียงเบาเพียงคำหนึ่ง ก่อนหันกายเดินไปทางห้องครัว
นางใช้แป้งที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด รีดเป็นบะหมี่เส้นเล็กหนึ่งชาม หั่นผักดองที่หมักไว้เป็นเส้น ผัดกับเนื้อชิ้นจนหอมแล้วราดลงบนเส้น จากนั้นทอดไข่จนเหลืองทองวางลงไปอีกฟอง
เมื่อนำมาวางบนโต๊ะ ไอร้อนกรุ่นลอยขึ้น ซ่งอวี้ได้กลิ่นแล้วสีหน้าก็ผ่อนคลายลง รับตะเกียบมากินอย่างช้า ๆ
หนิงเหนียงไม่ได้ขึ้นโต๊ะ นางเพียงหักแป้งนึ่งครึ่งชิ้นที่เหลือจากตอนเช้า แล้วค่อย ๆ กลืนลงไปพร้อมน้ำแกงบะหมี่
ไอร้อนในห้องครัวยังไม่จาง ทำให้แก้มข้างหนึ่งของนางแดงระเรื่อ
หลังซ่งอวี้กินเสร็จ นางก็เก็บชามตะเกียบ เช็ดห้องครัวจนสะอาด แล้วจึงกลับไปนั่งในห้อง
แสงตะเกียงริบหรี่ราวเมล็ดถั่ว นางหยิบถุงเงินเก่าออกมา เทเหรียญทองแดงนับดู ทั้งหมดเหลือเพียง 137 อีแปะ
เรือนในตรอกหลีฮวาทางตะวันตกของเมือง วางเงินมัดจำก็ต้องใช้เงินสองตำลึงแล้ว ค่าเช่ารายเดือนยังต้องคิดแยกต่างหาก
นางกำเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญไว้แน่น ใจพลันกระวนกระวายขึ้นมา
สายตาเลื่อนไปหยุดที่หีบเก่าใบนั้น
เสื้อคลุมสีดำสนิทยังซ่อนอยู่ก้นหีบ นางเหลือบมองเพียงครั้งเดียวก็รีบเบนสายตาไปทางอื่น
ของของผู้อื่น ต่อให้ลำบากเพียงใดก็แตะต้องไม่ได้
แต่ตนเองยังมีปิ่นเงินอยู่หนึ่งอัน เป็นสิ่งที่มารดาแอบยัดให้นางในวันออกเรือน
หากนำไปจำนำ ก็น่าจะประคองชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง
วันรุ่งขึ้น ก่อนฟ้าสาง ซ่งอวี้เปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมตัวหนึ่งซึ่งยังอยู่ในสภาพดี เขาบอกว่าจะไปสอบถามข่าวการคัดเลือกขุนนางที่กรมขุนนาง ทั้งกำชับให้นางดูแลบ้านให้ดีแล้วจึงออกจากเรือนไป
หนิงเหนียงเก็บกวาดบ้านเสร็จ ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อปิ่นเงินไว้แล้วสอดเข้าชายแขนเสื้อ จากนั้นจัดแต่งมวยผมหน้ากะละมังน้ำ ก่อนออกจากบ้านไปเช่นกัน
บนถนนสายใหญ่ทางใต้ของเมืองมีร้านรับจำนำอยู่หลายแห่ง นางเลือกเข้าไปในร้านที่ดูเป็นระเบียบที่สุดแห่งหนึ่ง มีป้ายชื่อว่า “อี้เฟิงตัง”
ภายในร้านโปร่งสว่าง เคาน์เตอร์สูงกว้าง เสี่ยวเอ้อก็ดูสุภาพเรียบร้อย
นางเดินเข้าไป คลี่ผ้าเช็ดหน้าออกแล้วยื่นปิ่นเงินให้ “รบกวนท่านช่วยดูหน่อยว่า จำนำได้เท่าไร”
เสี่ยวเอ้อรับไปชั่งน้ำหนัก ขูดปลายปิ่นด้วยกรรไกรสองสามที ก่อนแจ้งราคา “เป็นเงิน เนื้อเงินเก่าแล้ว จำนำแบบไถ่คืนได้ห้าตำลึง ขายขาดได้หกตำลึง”
หนิงเหนียงรีบกล่าว “จำนำแบบไถ่คืน ข้า...วันหน้าจะกลับมาไถ่”
เสี่ยวเอ้อได้ยินน้ำเสียงของนางก็อดมองนางเพิ่มอีกครั้งไม่ได้ จากนั้นจึงเขียนตั๋วจำนำอย่างคล่องแคล่ว นับเงินห้าตำลึงให้นาง พร้อมกำชับว่า “ดอกเบี้ยเดือนละสามส่วน คุณหนูจำวันให้ดีด้วย”
หนิงเหนียงเก็บเงินกับตั๋วจำนำไว้ในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง ก้มหน้ากล่าวขอบคุณ แล้วหมุนกายออกจากร้านรับจำนำ
นางไม่ได้รีบกลับบ้าน เมื่อวานฮูหยินสกุลซุนบอกว่าวันนี้ยังมีเสื้อผ้าอีกหลายกะละมังให้ซัก นางจึงคิดจะไปทำงานอีกครึ่งวัน
เกรงว่าจะไปไม่ทัน นางจึงเลือกทางลัด เดินผ่านตรอกแคบมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของเมือง
เพิ่งเดินไปถึงกลางตรอก ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าตามมาจากด้านหลัง ยังไม่ทันหันกลับไป ก็มีคนร้องเรียกเสียก่อน
“อ้าว นี่ไม่ใช่น้องหนิงหรือ?”
หัวใจหนิงเหนียงกระตุก ฝีเท้าพลันหยุดชะงัก
เมื่อนางหันไปมอง ก็เป็นหวังเอ้อร์หู่จริง ๆ
หวังเอ้อร์หู่เป็นคนจากหมู่บ้านเดิมของครอบครัวนาง บิดาเป็นผู้ใหญ่บ้านประจำตำบล บ้านมีที่นาอยู่บ้าง
หลายปีก่อน น้องสาวของเขาต้องตาต้องใจขุนนางสกุลเสิ่นจากเมืองหลวง จึงถูกหามเข้าไปเป็นอนุในจวน นับแต่นั้นสกุลหวังก็ยิ่งได้ใจ หวังเอ้อร์หู่เองก็ตามเข้ามาเมืองหลวงด้วย อ้างว่า “มาพึ่งญาติ” แต่กลับเอาแต่ลอยชายไร้การงานทุกวัน
วันนี้เขาสวมเสื้อแพรสีน้ำเงินเข้ม คาดสายคาดเอวเส้นใหม่ ผมเงาวับรวบไว้ด้วยปิ่นเงิน ด้านหลังยังมีเด็กรับใช้วัยสิบเอ็ดสิบสองขวบตามมาด้วย ท่าทางประหนึ่งเคยใช้ชีวิตในเมืองหลวงมาหลายวัน
“ข้าเห็นเจ้าเข้าอี้เฟิงตังแต่ไกล ไฉนเล่า ซ่งอวี้ถึงกับเลี้ยงปากท้องไม่ไหว จึงให้เจ้าเอาสินเดิมออกมาจำนำ?” หวังเอ้อร์หู่ยิ้มกริ่ม พลางขวางทางนาง สายตากวาดมองแขนเสื้อแล้วเลื่อนไปยังหน้าอก
แต่ก่อนเขาก็ชอบหนิงเหนียงอยู่แล้ว
ครั้งนั้นนางยังไม่ออกเรือน ในหมู่บ้านก็เป็นหญิงงามโดดเด่นที่สุด ผิวขาวเนียน รูปร่างอวบอิ่ม ยามเดินเอวคอดขยับไหวแผ่วเบาประหนึ่งกิ่งหลิวในเดือนสาม
เขาเคยฝากคนไปทาบทาม แต่ถูกปฏิเสธ จึงขุ่นเคืองใจมาจนถึงทุกวันนี้
บัดนี้ได้พบกันอีกครั้งในเมืองหลวง เขากลับรู้สึกว่านางยิ่งเย้ายวนกว่าแต่ก่อน
เมื่อออกเรือนแล้ว รูปร่างนางก็ยิ่งอวบอิ่ม ส่วนเว้าส่วนโค้งล้วนเติบโตเต็มที่ เสื้อฤดูร้อนแนบไปกับกาย ยามเคลื่อนไหวเผยส่วนโค้งอ่อนนุ่มราง ๆ จนเขาคอแห้งผาก
“จำนำได้เท่าไร? อย่าให้เขาหลอกเอาเสียเล่า ไม่สู้เอาตั๋วจำนำออกมาให้ข้าดู ข้าจะช่วยเจ้านับให้”
หนิงเหนียงถอยหลังไปครึ่งก้าว กำชายแขนเสื้อแน่น เอ่ยเสียงเบาว่า “ไม่...ไม่ต้องให้ท่านมายุ่ง”
แววตาของหวังเอ้อร์หู่ทำให้นางรู้สึกไม่เป็นสุขไปทั้งตัว
คล้ายมีตะขอเกี่ยว ทั้งยังเหนียวเหนอะราวเคลือบน้ำมัน กวาดจากใบหน้านางไปถึงคอเสื้อ แล้วเลื่อนต่ำลงไป มุ่งตรงไปยังที่ซึ่งไม่ควรมอง
นางยอมให้เขาหัวเราะเยาะที่นางพูดติดอ่างเหมือนคนอื่นเสียยังดีกว่า ไม่อยากให้เขามองเช่นนี้ ราวกับจะมองทะลุเสื้อผ้าของนาง
หนิงเหนียงเบือนหน้า น้ำเสียงยิ่งแผ่วลง “ท่าน...ท่านหลีกไป ข้าจะไปแล้ว”
นางมีผิวขาว ยามโกรธแม้แต่ปลายหูก็ยังแดงระเรื่อ ดวงตาเรียวรูปผลซิ่งฉ่ำวาว ทว่ากลับไม่กล้าโกรธจริงจัง เพียงกัดริมฝีปากแล้วเบือนหน้าไปอีกทาง
ภาพเช่นนี้เมื่ออยู่ในสายตาหวังเอ้อร์หู่ กลับไม่ได้ทำให้เขาถอยห่าง ตรงกันข้ามยังชวนให้ใจคันยุบยิบยิ่งกว่าเดิม
โฉมงามยามขุ่นเคือง ก็ยังมีรสชาติอีกแบบ
เขามองจนนิ่งงัน รู้สึกว่านางเย้ายวนกว่าเมื่อครั้งอยู่ในหมู่บ้านเสียอีก แม้แต่เสียงพูดติดขัดก็คล้ายอุ้งเท้าแมวน้อยที่ข่วนหัวใจเขาทีละนิด
หวังเอ้อร์หู่มองท่าทางของนางแล้วรู้สึกเพียงไฟราคะพวยพุ่งขึ้นสมอง ไม่เหลือความคิดเรื่องมารยาทแม้แต่น้อย เขายื่นมือไปคว้าข้อมือนางทันที
หนิงเหนียงหลบตามสัญชาตญาณ ร่างถอยหนีไปด้านหลัง แต่กลับถูกเขาคว้าชายแขนเสื้อไว้
ได้ยินเสียงแควกดังขึ้น เสื้อฤดูร้อนเนื้อบางถูกกระชากจากหัวไหล่ลงมาเป็นรอยขาด เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องครึ่งหนึ่ง
นางตกใจจนหน้าซีดเผือด ไม่ทันสนใจเสื้อผ้า หมุนกายวิ่งหนีออกไป พลางร้องตะกุกตะกักว่า “ช่วย...ช่วยด้วย...”
แต่ตรอกนี้เปลี่ยว อีกทั้งยังเช้า บ้านสองฟากล้วนมีกำแพงสูง จะมีผู้ใดผ่านไปมาได้
เสียงร้องขอความช่วยเหลือของนางคล้ายถูกกำแพงสีเทาทั้งสองด้านดูดกลืนไป แม้แต่เสียงสะท้อนก็ไม่มี
หวังเอ้อร์หู่วิ่งไล่ตามหลังไปสองสามก้าว เห็นหนิงเหนียงวิ่งเซถลาไปทางปากตรอก
ตรงนั้นมีรถม้าคลุมม่านสีเขียวจอดอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ม่านรถห้อยลงมาครึ่งหนึ่ง ม้าสีน้ำตาลแดงเป็นมันเงาสองตัวยืนนิ่งอยู่กับที่
หนิงเหนียงไม่มีเวลาพิจารณาให้ถี่ถ้วน คิดเพียงว่านั่นเป็นฟางช่วยชีวิต จึงพุ่งเข้าไปแหวกม่านแล้วมุดเข้าไป
เท้าพลันสะดุด ร่างทั้งร่างล้มเข้าไปด้านใน พอดีซบลงในกลิ่นหอมเย็นอันสดชื่นสายหนึ่ง