ปลายฤดูร้อนในเปี้ยนจิงอบอ้าวจนชวนอึดอัด เสียงจักจั่นหนาแน่นดุจสายฝน ทำให้จวนรองเจ้ากรมคลังกลายเป็นเตานึ่งใบใหญ่
ลานด้านหน้าตั้งเพดานผ้าแพรปักลวดลายวิจิตร เสียงพิณและเครื่องดนตรีขับขานไม่ขาดสาย กลิ่นไม้กฤษณาปะปนกับกลิ่นสุราลอยคลุ้งอยู่ในไอร้อน โต๊ะไม้จื่อถานหลายสิบตัวเรียงรายริมสระบัว ถ้วยหยกจอกทอง ผลไม้กองพูน แม้แต่ขันทองแดงใส่น้ำแข็งบนโต๊ะก็ยังสลักลายดอกบัวเลื้อยพันกิ่งก้าน
ทั่วทั้งงานอบอวลด้วยกลิ่นหอมจากอาภรณ์และปิ่นปักผม เครื่องประดับมุกหยกไหวระยับ ผู้คนชนจอกสลับคีบอาหาร ใบหน้าทุกคนแต้มรอยยิ้มพอเหมาะพอดี
ทว่าหลังภูเขาจำลองกลับเย็นยะเยือกราวกับถูกกั้นไว้อีกฤดูกาลหนึ่ง
หนิงเหนียงกอดอกหดตัวอยู่ในเงามืดข้างผาหิน กระโปรงครึ่งท่อนเปียกโชกแนบติดน่อง ชุ่มแฉะจนหยดน้ำไหล
ก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยง สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งเผลอทำสุราผลไม้หกใส่นาง นางไม่ได้พกอาภรณ์มาเปลี่ยน เดิมทีคิดว่าจะกลับไปก่อน…
ใครจะคิดว่าเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางกลับพลัดตกลงไปในสระน้ำอีก…
เพิ่งปีนขึ้นมาด้วยตนเองได้ เมฆดำก็พลันปกคลุมเหนือศีรษะ ฝนแดดกลับเทลงมาตรงจุดที่นางยืนอยู่พอดี
นางจึงทำได้เพียงหลบฝนอยู่ตรงนี้ชั่วคราว
“ท่านบัณฑิตฮวาเฒ่าออกจะน่าสงสาร อุตส่าห์ร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาสิบปี กว่าจะสอบได้ตำแหน่ง ใครจะรู้ว่ากลับแต่งกับสตรีที่ไม่ได้เรื่องเช่นนี้”
“นั่นสิ เมื่อครู่ข้าเห็นนางถูกคนสาดสุราใส่ พูดเป็นประโยคยังพูดไม่ออก หน้าแดงก่ำ เอาแต่ส่ายหน้าโบกมือ ราวกับ…”
คนผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงแล้วหัวเราะ
“นกกระจอกที่ตกน้ำ…”
เสียงของทั้งสองค่อยๆ ห่างออกไป สุดท้ายก็ถูกเสียงฝนกลบจนสิ้น
เจียงหนิงยังคงหดตัวอยู่ใต้ผาหิน ขนตาหลุบต่ำ ร่างกายแข็งค้างราวกับถูกตรึงไว้
เม็ดฝนลอดผ่านรอยแยกของภูเขาจำลอง หยดแหมะลงบนเรือนผมและหัวไหล่ ก่อนจะไหลจากขมับเข้าไปในคอเสื้อ
ความขมปร่าที่เอ่อขึ้นในอกหวนกลับมาอีกครั้ง รสฝาดขื่นอุดแน่นอยู่ในลำคอ
หลังจากล้มป่วยหนักเมื่อตอนยังเล็ก นางก็มีอาการพูดติดขัด
ยามปกติยังพอพูดจาได้ ทว่าเมื่อใดที่ประหม่า นางจะติดอ่างอย่างหนัก ยิ่งร้อนใจก็ยิ่งพูดไม่ออก มักหน้าแดงก่ำ สุดท้ายทำได้เพียงปิดปากเงียบ
บิดารังเกียจว่านางทำให้ขายหน้า เพื่อนบ้านก็หัวเราะเยาะ นางจึงค่อยๆ เลิกพูดไปเอง
งานเลี้ยงวันนี้ เดิมทีจวนรองเจ้ากรมคลังส่งเทียบเชิญมา หลังสามีสอบได้ตำแหน่งทั่นฮวา ขอให้เหล่าบัณฑิตใหม่พาครอบครัวมาร่วมงาน
สามีคิดว่าพานางออกมาเปิดหูเปิดตาก็ดี ต่อไปต้องใช้ชีวิตอยู่ในเปี้ยนจิง อย่างไรก็ต้องคุ้นชินกับงานเช่นนี้
เดิมทีนางไม่อยากมา แต่ก็ไม่ปรารถนาจะปฏิเสธน้ำใจของเขา จึงเปลี่ยนเป็นชุดที่ดีที่สุดแล้วติดตามมาด้วย
ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องไม่เป็นใจถึงเพียงนี้
หนิงเหนียงนั่งยองๆ อยู่บนพื้น เสียใจอยู่ตามลำพังครู่หนึ่ง กระทั่งเสียงฝีเท้ารอบด้านเงียบหายไปจนหมด
จากนั้นจึงลุกขึ้นจากหลังผาหิน
ยามนี้สามีอยู่ด้านหน้าคอยรับรองแขก เกรงว่าคงไม่มีเวลามาสนใจนางในเร็วๆ นี้
นางจะหลบอยู่ตรงนี้ตลอดไปไม่ได้ และไม่อาจไปหาเขาที่ลานด้านหน้าด้วยสภาพเช่นนี้
หน้าประตูมีรถม้าที่พวกเขานั่งมา นางไปนั่งรออยู่ในรถก่อน รอสามี…
ขอเพียงหาทางเดินไปถึงประตูด้านข้างได้…
หนิงเหนียงกวาดตามองรอบๆ เห็นใบบัวริมสระแผ่เต็มผืนน้ำ เขียวชอุ่มไปทั่ว
นางหักก้านที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา แล้วยกไว้เหนือศีรษะอย่างหนักอึ้ง
ใบบัวใบนั้นดูคล้ายร่มสีเขียวที่เอียงกะเท่เร่ บดบังใบหน้าและร่างกายท่อนบนของนางไว้ แม้จะดูน่าขัน แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรบัง
นางยกชายกระโปรงขึ้น มือหนึ่งถือใบบัว คลุมศีรษะไว้ แล้วเดินเร่งฝีเท้าไปตามทางหินเขียว มุ่งหน้าไปยังประตูด้านข้าง
เม็ดฝนกระทบใบบัวดัง “ปุ ปุ” ราวกับไม้กลองเล็กๆ นับไม่ถ้วน
นางเดินอย่างเร่งร้อน บนทางมีน้ำขัง รองเท้าและถุงเท้าเปียกชุ่มไปนานแล้ว ทุกย่างก้าวส่งเสียง “เอี๊ยด”
เพียงแต่จวนแห่งนี้กว้างใหญ่เกินไป ทั้งยังต้องคอยหลบผู้คน หนิงเหนียงเดินอยู่พักใหญ่ สุดท้ายกลับไม่รู้ว่าตนเองอ้อมมาถึงที่ใด
………
ในเวลาเดียวกัน
ใต้ระเบียงทางเดินด้านนอกสวนไผ่ องครักษ์ชุดเขียวคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น “ใต้เท้า เก๋อเจิ้งชิงส่งจดหมายมา ยินดีมอบร้านค้าสามแห่งทางใต้ของเมืองกับทองคำหนึ่งร้อยตำลึง ขอเพียงใต้เท้าเลิกสืบสวนต่อ”
ชุยเหิงไม่ตอบ
เขาเอนกายอยู่บนรถเข็น ศอกข้างหนึ่งเท้าพนัก อีกมือยื่นออกไปใต้ชายคา หงายฝ่ามือรับหยาดฝนที่หยดลงมาอย่างเกียจคร้าน
หยาดฝนตกกระทบข้อนิ้วทีละหยด แตกกระเซ็นเป็นละอองน้ำละเอียด ซึมเปียกขอบแขนเสื้อ
เขามีรูปโฉมงามสะอาด ผิวพรรณซีดขาว ราวกับหยกขาวที่ถูกเคลือบด้วยน้ำค้างแข็ง คิ้วตาผ่อนคลายดุจขุนเขาไกลโพ้น ทว่าภายใต้แพขนตาที่หลุบลงครึ่งหนึ่ง แววตากลับลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง ทั้งร่างคล้ายจันทร์เย็นกลางม่านหมอก โดดเดี่ยวห่างไกล ผู้คนไม่กล้าสบตา ยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้
เสียงฝนบางเบา ปลายนิ้วของเขางอลง ก่อนจะชักมือกลับ คล้ายเล่นจนพอใจแล้ว
มุมปากยังคงโค้งขึ้น รอยยิ้มอ่อนโยนลอยอยู่บนใบหน้า ทว่าดวงตากลับไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
ริมฝีปากบางขยับ เขากำลังจะเอ่ยว่า
“ฆ่าทิ้งเสีย”
พลันเหลือบมองไปยังปลายทางเดิน
ท่ามกลางม่านฝน สตรีนางหนึ่งถือใบบัวสีเขียวชอุ่ม เดินโซเซบุกเข้ามา
ใบบัวแผ่กว้างและกลม คล้ายร่มสีเขียวที่เอียงกะเท่เร่ บดบังใบหน้าของนางไว้กว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงปลายคางแหลมกับลำคอขาวผ่องช่วงหนึ่ง
เมื่อนางเข้ามาใกล้อีกหน่อย จึงมองเห็นโฉมหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้ใบบัวได้ชัดเจน
ดวงตารูปเมล็ดซิ่ง แก้มแต้มสีดอกท้อ ริมฝีปากแดงดุจผลอิงเถาที่เพิ่งผลิบาน ผิวพรรณซึ่งผ่านสายฝนชะล้างขาวจนเกือบโปร่งแสง ทว่าปลายจมูกกลับแดงระเรื่อ คล้ายเพิ่งร้องไห้ หรือไม่ก็ถูกลมพัดจนหนาว
ปอยผมด้านหน้าชุ่มน้ำแนบติดผิว สีดำขับให้ผิวขาวยิ่งขาวเด่น ดวงตาคู่นั้นชวนให้รู้สึกหวาดหวั่น ทั้งแฝงความตื่นตระหนกและงุนงง คล้ายลูกกวางน้อยหลงทาง ทว่ากลับมีโครงหน้าสวยสะคราญโดดเด่นเป็นพิเศษ เมื่อถูกละอองฝนชโลม ยิ่งขับให้นางดูอ่อนหวานนุ่มนวล ราวกับเซียนสาวที่ก้าวออกมาจากสระบัว
หนิงเหนียงเห็นเพียงว่าด้านหน้ามีชายคาให้หลบฝน จึงคลายใจ ยกชายกระโปรงวิ่งตรงไปโดยไม่ทันคิด
ครั้นก้าวเข้าใต้ชายคา จึงเห็นว่ามีคนอยู่ตรงนั้น นางชะงักฝีเท้าขึ้นมาทันที ทว่าก็หยุดไม่อยู่ ร่างเปียกโชกทั้งร่างชนเข้าไปในความเงียบสงบนั้น
นางเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับใบหน้าของบุรุษผู้นั้นพอดี
ชั่วขณะหนึ่งนางถึงกับนิ่งงัน
นางไม่เคยพบผู้ใดงดงามยิ่งกว่าซ่งอวี้ รูปโฉมสะอาดบริสุทธิ์เหนือโลกีย์ คล้ายป่าไม้ต้องน้ำค้างแข็งใต้แสงจันทร์ ทั้งโดดเดี่ยวและห่างไกล
ดวงตาดอกท้อคู่งามนั้นโค้งขึ้นเล็กน้อยขณะมองมา หางตายกขึ้นนิดๆ เผยเสน่ห์เย้ายวนมาแต่กำเนิด ทว่าด้วยสีหน้าที่เย็นชาเรียบเฉย จึงทำให้ผู้คนรู้สึกว่าภายในดวงตาคู่นั้นว่างเปล่า แต่ขณะเดียวกันก็คล้ายซ่อนสิ่งลึกล้ำที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง เพียงสบมองนานขึ้นชั่วขณะก็ชวนให้ใจสั่น
หนิงเหนียงคิดจะถอยออกไปโดยไม่รู้ตัว แต่ด้านนอกฝนกลับตกหนักขึ้น น้ำสาดกระทบพื้นหินเขียวซ่าๆ ละอองน้ำกระเซ็นขึ้นสูง
อีกทั้งผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงนี้ล้วนเป็นชนชั้นสูง เมื่อพบหน้าแล้วก็ควรทักทายสักคำ จากนั้นจึงย่อตัวคำนับอย่างนอบน้อม!
“ใต้…ใต้เท้าสบายดีหรือ!”
โชคดีที่ประโยคนี้ไม่ได้ติดขัดมากนัก
ชุยเหิงไม่ตอบ
รถเข็นถอยหลังไปครึ่งชุ่นอย่างแผ่วเบา ราวกับไม่อยากให้ละอองน้ำจากร่างนางมาเปื้อน
สายตาของเขาหยุดอยู่บนใบหน้าเล็กๆ เปียกชุ่มของนางก่อน แล้วค่อยๆ เลื่อนต่ำลง
จากปลายคางแหลม ไปยังลำคอระหง แล้วจึงถึงเรือนร่างที่ถูกอาภรณ์เปียกแนบกระชับ
เสื้อฤดูร้อนเนื้อบางซึมน้ำจนชุ่มแทบโปร่งใส แนบไปกับผิวกาย เผยทรวงอกอวบอิ่มและเอวคอดบางราวกับโอบไว้ได้ด้วยมือเดียวอย่างชัดเจน หยาดน้ำไหลจากกระดูกไหปลาร้าลงไป ก่อนจะจมหายเข้าไปในร่องอกที่สั่นไหวแผ่วเบา
กระโปรงเปียกแนบพันรอบขาทั้งสอง ทุกครั้งที่ขยับก็ยิ่งขับเน้นส่วนโค้งเว้าให้ชัดเจน ราวกับดอกเสาเย่าที่ซ่อนอยู่ในหมอกบาง เลือนรางให้เห็นไม่ชัด ทว่าความเปียกชุ่มกลับทำให้เรือนร่างดูบอบบางและอวบอิ่มยิ่งขึ้น ร่างน้อยสั่นไหวระริก ทุกส่วนล้วนตกอยู่ในสายตาของเขา