นางเงยหน้าขึ้นทั้งที่ยังขวัญผวา สบเข้ากับดวงตาหงส์คู่หนึ่งที่ลึกล้ำและสงบนิ่ง
ภายในรถม้ามีแสงสลัว ร่างครึ่งท่อนของชายหนุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด มีเพียงแสงอรุณสายหนึ่งที่ลอดผ่านรอยแยกของม่าน ตกกระทบหัวไหล่เขาเป็นแนวเฉียง
เขาสวมเสื้อตัวยาวสีขาวดุจน้ำค้าง ปกเสื้อซ้อนกันอย่างเรียบร้อย ด้านนอกคลุมเสื้อครึ่งแขนสีขาวจันทร์ ปลายแขนปักลายเมฆาเลื่อนไหลด้วยดิ้นเงินอย่างประณีตยิ่ง เอวคาดหัวเข็มขัดหยกเขียว เบื้องล่างห้อยจี้หยกชิ้นเล็กเนื้อเนียนละเอียด
ผมดำรวบครึ่งหนึ่ง ปล่อยสยายอีกครึ่งหนึ่ง มุ่นด้วยปิ่นหยกขาว ขับให้ใบหน้าดุจแต้มแป้ง คิ้วตาคมคายหมดจด
เขาเอนกายพิงผนังรถม้าครึ่งหนึ่ง ประหนึ่งเศษเสี้ยวหนึ่งที่ถูกตัดออกมาจากภาพวาดโบราณ ความอ่อนโยนนั้นเจือความสูงศักดิ์อันยากบรรยาย
หนิงเหนียงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบร้อนลุกขึ้น ทว่าพอนึกได้ว่าเสื้อผ้าของตนขาด จึงทำได้เพียงหดตัวลง เอ่ยตะกุกตะกักว่า “ขะ...ขออภัยใต้เท้า...”
นางพูดติดอ่างอยู่แล้ว ยิ่งร้อนใจก็ยิ่งพูดไม่คล่อง น้ำเสียงกลับแผ่วหวานนุ่มนวล ขาดห้วงเป็นช่วง ๆ ประหนึ่งหยาดฝนตกต้องกลีบบัว ทั้งเบาบางและอ่อนละมุน ปลายเสียงยังเจือสะอื้น คล้ายเสียงลูกแมวน้อยร้อง ตรงเข้าหยอกเย้าหัวใจผู้คน
ชุยเหิงก้มตามองนาง สายตาค่อย ๆ เลื่อนจากใบหน้าเล็กที่ตื่นตระหนก ไปยังท่อนแขนซึ่งเผยพ้นเสื้อออกมา
ผิวเนื้อขาวผ่องจนแสบตา ประหนึ่งหิมะแรกบนยอดเขา แม้แต่กระดูกข้อมือยังดูบอบบางน่าสงสาร
คือแม่นางน้อยที่ชูใบบัวในวันนั้น...
ด้านนอก หวังเอ้อร์หู่ตะโกนขึ้นอีกครั้ง “ฮูหยิน ลงมาเร็วเข้า จะเอาแต่ทำโทสะไปไย! กลับบ้านกับข้า!”
หนิงเหนียงสะท้านไปทั้งร่าง
หวังเอ้อร์หู่เป็นคนพาล หากถูกเขาลากตัวไปจริง ๆ ไม่รู้จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นบ้าง
นางไม่สนใจความอับอายอีกต่อไป น้ำตาคลอเบ้ามองชุยเหิง เอ่ยเสียงสั่นว่า “ใต้เท้า...ช่วยข้าด้วย...”
แม่นางน้อยมีดวงตารูปเมล็ดซิ่งและพวงแก้มสีชาด ยิ่งตื่นตระหนกก็ยิ่งดูน่าสงสาร น้ำตาเกาะอยู่บนแพขนตา ร่วงก็ไม่ร่วง ประหนึ่งกลีบบัวที่พราวด้วยหยาดน้ำค้าง
โดยเฉพาะท่อนแขนที่เผยออกมา ขาวจนแทบโปร่งแสง ยิ่งขับให้เสื้อเขียวที่ขาดวิ่นชวนเย้ายวนขึ้นไปอีก
เพียงเห็นก็ชวนให้เกิดความสงสาร...
ชุยเหิงมองนาง รอยยิ้มจาง ๆ ตรงมุมปากยังคงอ่อนโยน
“ให้ข้าช่วยหรือ?”
หนิงเหนียงพยักหน้ารัว
ชุยเหิงไม่กล่าวสิ่งใดอีก ยื่นมือแหวกม่านรถม้าออก
หวังเอ้อร์หู่ยืนเท้าเอวอยู่ด้านนอก พอปะทะเข้ากับใบหน้าหล่อเหลาสุภาพที่อยู่หลังม่าน เขาก็ชะงักงันไป
เดิมทีคิดว่าคนในรถเป็นบัณฑิตธรรมดา หรือคุณชายจากตระกูลใดสักแห่ง ไม่คาดเลยว่าจะเป็นคุณชายหนุ่มรูปงามถึงเพียงนี้
แต่เมื่อเห็นว่าด้านหลังไม่มีองครักษ์ และรถม้าคันนี้ก็มิใช่ของดีมีราคา ความกล้าก็พลันเพิ่มพูน เขาเชิดคางขึ้น “มองอะไร! นางเป็นฮูหยินของข้า ถ้ารู้จักคิดก็ให้นางลงจากรถเสีย ดูผิวพรรณอันบอบบางของเจ้า ทั้งยังนั่งรถมา อย่าได้ยื่นมือเข้ามายุ่งเรื่องนี้เลย เรื่องที่นางไปหาบุรุษหน้าขาว ข้าไม่เอาความก็ได้ หากยังอืดอาดอีก ข้าจะอัดเจ้าด้วย!”
กล่าวจบเขาก็โบกมือ ชายฉกรรจ์อันธพาลสี่ห้าคนพลันเดินออกมาจากตรอกด้านหลัง พวกมันถกแขนเสื้อขึ้นแล้วล้อมเข้าหารถม้า
ชุยเหิงไม่สนใจชายฉกรรจ์ที่กรูกันเข้ามา แม้แต่หวังเอ้อร์หู่ก็ไม่ปรายตามอง
เขายังคงเอนกายพิงผนังรถม้า มือหนึ่งจับม่านไว้ครึ่งผืน น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา ประหนึ่งกำลังสนทนาสัพเพเหระ “นางเป็นฮูหยินของเจ้าหรือ?”
หวังเอ้อร์หู่เห็นเขาพูดจาอ่อนโยน ก็คิดว่าอีกฝ่ายกลัว ยิ่งกำเริบเสิบสานขึ้น “ถ้าไม่ใช่ฮูหยินของข้า แล้วจะเป็นของเจ้าหรือ? ข้าเตือนให้เจ้าอย่ายุ่งเรื่องชาวบ้าน ส่งตัวนางมา แล้วต่างคนต่างไป หากไม่เช่นนั้น วันนี้รถคันนี้อย่าหวังว่าจะได้ไปไหน!”
ชุยเหิงยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มนั้นประหนึ่งน้ำค้างแข็งบาง ๆ ที่เคลือบอยู่บนคมดาบ “หากนางเป็นฮูหยินของเจ้าจริง เหตุใดจึงหวาดกลัวถึงเพียงนี้ แม้แต่เสียงก็ยังไม่กล้าเปล่ง? แล้วเหตุใดยามเห็นเจ้า นางจึงร้องว่า ‘ช่วยด้วย’ มิใช่ ‘สามี’?”
หวังเอ้อร์หู่ชะงักไป ก่อนจะเหลือบมองเข้าไปในรถ แล้วยิ้มแสยะ “แม่นางน้อยขี้อาย ก็แค่งอนกันเล็กน้อยเท่านั้น ต่อให้นางไม่ใช่ฮูหยินของข้า ด้วยท่าทางเช่นนี้ ทั้งยังสวมเสื้อผ้าบางนุ่ม เวลาเดินอกก็สั่นไหว เอวก็แกว่งจนคนตาลาย มิใช่ออกมายั่วยวนบุรุษหรอกหรือ? ที่ข้ายินดีรับนางไว้ก็นับว่าไว้หน้านางแล้ว แต่นางกลับรู้จักวางท่าถือตัวเสียด้วย”
หนิงเหนียงได้ยินดังนั้นก็ทั้งอับอายทั้งโกรธ น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา
นางแต่งกายบางตรงไหน? ฤดูร้อนเช่นนี้ สตรีทั้งหลายก็แต่งกายกันเช่นนี้มิใช่หรือ
ผู้อื่นสวมแล้วดูเป็นปกติ ทว่านางมีรูปร่างอวบอิ่ม แม้เสื้อจะหลวมเพียงใด เมื่อสวมอยู่บนร่างก็ยังเห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอยู่บ้าง เพราะเรื่องนี้ ยามเดินตามปกตินางจึงมักห่อไหล่ก้มหน้า กลัวคนมองเห็น
แต่เมื่อถึงปากหวังเอ้อร์หู่ กลับกลายเป็นว่านางจงใจยั่วยวนบุรุษ
น่าเสียดายที่นางพูดติดอ่าง จึงโต้แย้งไม่ได้...
ชุยเหิงเหลือบมองนางด้านข้าง
แม่นางน้อยหดตัวอยู่ตรงมุมรถ ขอบตาแดงก่ำ ทว่าน้ำตากลับไม่ยอมร่วง เพียงเอ่อคลออยู่ในดวงตา แวววาวฉ่ำน้ำ ประหนึ่งน้ำหวานที่ซึมออกมายามลูกท้อสุกจัดกำลังจะแตกผิว สั่นระริกอยู่ในขอบตา ร่วงก็ไม่ร่วง
ริมฝีปากถูกกัดจนซีดขาว ก่อนค่อย ๆ กลับมีสีชาด ยิ่งขับให้ใบหน้านั้นดูอ่อนหวานและขลาดเขลา
จู่ ๆ เขาก็อยาก...เห็นน้ำหวานในดวงตาของแม่นางน้อยรินไหลออกมา...
หวังเอ้อร์หู่ยังคงส่งเสียงเอะอะอยู่ด้านนอก รอยยิ้มของชุยเหิงจางลงเล็กน้อย แม้แต่หางตาก็ไม่หันไปมอง เพียงขยับริมฝีปากบาง
“ไสหัวไป”
นับแต่หวังเอ้อร์หู่เข้ากรุงมา อาศัยบารมีน้องเขยเที่ยวก่อเรื่องแถบทางใต้ของเมืองจนเคยชิน ไหนเลยเคยถูกผู้ใดเอ่ยไล่ด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อยเช่นนี้
ใบหน้าเขาแดงก่ำทันที ลำคอแข็งเกร็ง ตะโกนเสียงดังว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร? น้องเขยข้าคือรองผู้บัญชาการสำนักทหารห้าเมือง สกุลเสิ่น คุมดูแลถนนห้าสายในเขตใต้ของเมือง! หากรู้จักคิดก็อย่ายุ่งเรื่องในครอบครัวผู้อื่น ส่งตัวนางมา ข้ายังเชิญเจ้าดื่มสุราได้สักจอก หากไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ระวังข้าจะสั่งให้คนจับรถม้าและตัวเจ้าเข้าไปขังในที่ว่าการ!”
หนิงเหนียงได้ยินแล้วก็หวาดหวั่นอยู่ในมุมรถ
คำว่า “รองผู้บัญชาการสำนักทหารห้าเมือง” ที่หวังเอ้อร์หู่พูด นางฟังไม่เข้าใจนัก แต่เรื่องที่เขาคุมถนนหลายสายในเขตใต้ของเมือง นางเข้าใจชัดเจน
อีกทั้งเขายังเรียกชายฉกรรจ์สี่ห้าคนออกมา แต่ละคนมีแขนใหญ่กว่าขาของนางเสียอีก
นางซ่อนตัวอยู่ในมุมรถ นิ้วมือขยุ้มปลายแขนเสื้อที่ขาด ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดกลัว
ใต้เท้าผู้นี้แม้จะมีบุคลิกดีเพียงใด ทว่าขาไม่สะดวก อีกทั้งพามาเพียงบ่าวรับใช้หนึ่งคน หากลงมือต่อสู้กันจริง จะเป็นคู่ต่อสู้ของคนพวกนั้นได้อย่างไร
หากเขาบาดเจ็บเพราะนาง หรือถูกพัวพันจนต้องเข้าไปในที่ว่าการ ต่อให้นางตายหมื่นครั้งก็ยากจะชดใช้ความผิด
หนิงเหนียงยิ่งคิดก็ยิ่งนั่งไม่ติด ในที่สุดก็เอ่ยเสียงสั่นว่า “ใต้อ...ใต้เท้า ขะ...ข้าจะไป ขอบคุณท่าน”
ขณะพูด นางก็ขยับไปทางม่านรถม้า น้ำหวานสองสายที่เอ่อคลออยู่ในเบ้าตายิ่งเพิ่มพูน จวนจะร่วงแต่ไม่ร่วง เมื่อประดับอยู่กับหางตาแดงเรื่อ ก็ยิ่งดูน่าสงสาร
ชุยเหิงกำลังเหม่อลอยอยู่บ้าง พอได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดน้อย ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
หากแม่นางน้อยไปเสีย ก็จะมองไม่เห็นแล้ว!
หวังเอ้อร์หู่ยังคงตะโกนก่อกวนอยู่นอกรถม้า ชั่วพริบตาต่อมา แสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศ เส้นไหมเงินเรียวบางประหนึ่งงูมีชีวิต พันรอบลำคอเขาแล้วรัดแน่นฉับพลัน
เขายังไม่ทันได้ร้อง ใบหน้าก็แดงคล้ำดุจตับหมู นิ้วทั้งสิบขยุ้มเส้นไหมที่ลำคอแน่น เสียง “แฮ่ก ๆ” เล็ดลอดจากลำคอ ประหนึ่งสุนัขป่าที่ถูกหอกแทงคาไว้
เส้นไหมรัดลึกเข้าไปเรื่อย ๆ แทบฝังลงในเนื้อหนัง ห่างอีกเพียงนิดเดียวก็จะบั่นคอเขาขาด
“ไสหัวไป”
เส้นไหมเงินคลายออกฉับพลัน
หวังเอ้อร์หู่หงายหลังล้มลงบนพื้น กุมลำคอหอบหายใจอย่างบ้าคลั่ง ร่างสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน
เขาก้มลงมอง มือทั้งสองเต็มไปด้วยเลือด แม้จะเป็นเพียงแผลถลอก แต่ก็ทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ
ชายฉกรรจ์หลายคนหน้าซีดเผือด ต่างช่วยกันหามเขาขึ้นแล้ววิ่งหนีไป เพียงครู่เดียว ในตรอกก็ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงฝีเท้า
ตรอกเงียบสงัดลง แม้แต่สายลมก็คล้ายกลั้นหายใจ
หนิงเหนียงยังคงอยู่ในท่าที่กำลังจะลงจากรถ ปลายนิ้วแข็งค้างกลางอากาศ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติ
นางค่อย ๆ หันไปมองชายหนุ่มที่เอนกายอยู่ในเงามืดภายในรถ
เขายังคงสงบนิ่งเช่นเดิม เสื้อผ้าไม่ยับ ผมเผ้าไม่คลาย เส้นไหมเงินที่ข้อมือหายลับไปนานแล้ว ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
แสงอรุณลอดผ่านรอยแยกของม่าน ตกลงบนมือที่วางอยู่บนเข่าของเขา นิ้วเรียวยาว ผิวขาวเย็น แม้แต่เล็บยังเปล่งประกายดุจหยก
หนิงเหนียงมองจนตะลึงไปชั่วขณะ
ชายฉกรรจ์ดุจเทพมารตั้งมากมาย เขาไม่แม้แต่จะลงจากรถ เพียงใช้เส้นไหมเส้นเดียวก็จัดการพวกนั้นได้หมด
คนผู้นี้...ช่างเก่งกาจยิ่งนัก