ในใจนางทั้งตกตะลึงและเลื่อมใส อดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ว่า “ใต้...ใต้เท้า ช่างเก่งกาจยิ่งนัก ขอบพระคุณ...”
กล่าวจบ ดวงตาคู่นั้นก็เป็นประกายมองมา แววชื้นยังไม่จางหาย ประหนึ่งผิวน้ำในทะเลสาบหลังฝนพรำต้องแสงตะวัน ระยิบระยับดุจเศษทอง
เพียงชั่วพริบตา หนิงเหนียงก็รู้สึกว่าตนเสียกิริยา จึงรีบก้มหน้าลง ปลายหูแต้มสีแดงระเรื่อ นิ้วยังคงบิดชายม่านรถที่ขาดอยู่ครึ่งผืน
ชุยเหิงมองนาง พลันเกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นในใจ
หัวใจเต้นแรงจนแทบควบคุมมิได้แล้ว...
เขากำมือแน่น มุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย “ไม่ต้องเกรงใจ”
หนิงเหนียงฟังออกถึงความอ่อนโยนในน้ำเสียงของเขา ใจจึงสงบลงเล็กน้อย
ทว่าเมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จู่ ๆ ก็พลันนึกถึงวันนั้นกลางสายฝน... นางแทบอยากผ่าศีรษะตนเอง แล้วควักความทรงจำในวันนั้นออกมาจึงจะดี
นางรีบเบือนสายตาหนี เอ่ยเสียงเบาว่า “ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยชีวิต ข้า...ขอตัวก่อน”
กล่าวพลางก็จะลงจากรถ
รอยยิ้มบนใบหน้าชุยเหิงจางลง ประหนึ่งถูกสายลมพัดสลายไปชั้นหนึ่ง แววอ่อนโยนในดวงตาก็เลือนรางลงเช่นกัน
หนิงเหนียงกลับมิทันสังเกต นางเปิดม่านรถแล้ว
ปลายเท้าเพิ่งแตะพื้น นางก็นึกบางอย่างขึ้นได้ จึงหันกลับมาเอ่ยถามเสียงเบา “ข้ายัง...ยังมิได้ถามนามของใต้เท้า พำนักอยู่ที่ใดหรือ เสื้อผ้าชุดนั้น ข้าจะได้ส่งคืน”
นางแทนตนเองว่าข้าอีกแล้ว ทว่าชุยเหิงมิได้ทักท้วงคำเรียกตนเองนี้
เขาเพียงรับคำตามที่นางกล่าว
“ชุยเหิง พำนักอยู่ตรอกหลีฮวา”
หนิงเหนียงชะงักไปครู่หนึ่ง
ชุยเหิง ชื่อนี้ช่างคุ้นหู ราวกับเคยได้ยินจากที่ใดมาก่อน อีกทั้งตรอกหลีฮวา ยังเป็นตรอกเดียวกับเรือนที่ครอบครัวนางเพิ่งเช่าไว้
บนโลกนี้มีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ด้วยหรือ
ถึงกับได้พำนักอยู่ตรอกเดียวกับผู้มีพระคุณ
แต่นางจะซักถามให้ละเอียดได้อย่างไร จึงคำนับอีกครั้ง “ใต้เท้าชุย ข้าจดจำไว้แล้ว”
กล่าวจบ นางก็ใช้มือปิดบังแขนเสื้อที่ขาดไว้ แล้วเดินไปทางปากตรอก โชคดีที่มีร้านตัดเย็บเสื้อผ้าอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ นางจะไปซื้อเสื้อสั้นราคาถูกที่สุดมาเปลี่ยนก่อน แล้วค่อยไปทำงานที่บ้านสกุลซุน ยังทันเวลา
นางก้มหน้า เดินจากไปอย่างรวดเร็ว
ภายในรถม้ากลับคืนสู่ความเงียบสงบ
ชุยเหิงยังคงเอนกายพิงผนังรถ ปลายนิ้วเคาะเข่าเบา ๆ
เมื่อครู่ยังไม่ทันรู้สึก ยามนี้คนจากไป รถว่างเปล่าแล้ว จึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมหวานจาง ๆ ลอยอวลอยู่ในอากาศ สายกลิ่นบางเบาพัวพันกัน คล้ายกลิ่นน้ำหวานที่ซึมออกมาจากลูกท้อสุกงอม เมื่อถูกฝ่ามืออุ่นประคองไว้นานเกินไป
กลิ่นมิได้เข้มข้นนัก ทว่าหอมหวานอ้อยอิ่ง ค่อย ๆ แทรกซึมไปตามลมหายใจ จนซอกกระดูก
คิ้วเขาขยับเล็กน้อย จู่ ๆ ก็คิดถึงดวงตาคู่นั้นของแม่นางน้อย
เป็นดวงตาแมวคู่หนึ่ง กลมโตเย้ายวนมาแต่กำเนิด แต่กลับขี้กลัว จึงมักหลุบตาลงอยู่เสมอ
เมื่อครู่อยู่ในรถ ดวงตาคู่นั้นชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำหวานสองสายที่คล้ายจะร่วงแต่ยังไม่ร่วง ส่องประกายวาววับมองมา ประหนึ่งผิวน้ำในทะเลสาบหลังฝนพรำต้องแสงตะวัน ระยิบระยับดุจเศษทอง
นอกตัวรถ เหลียนซินสาวใช้ห่อกระดาษน้ำมันกลับมาจากปากตรอก พอเหลือบเห็นรอยเลือดที่ยังไม่แห้งหน้ารถ หัวใจก็พลันบีบรัด นางก้าวเร็ว ๆ เข้ามา พลางเอ่ยว่า “ใต้เท้า เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ”
กล่าวพลางก็เอื้อมมือไปเปิดม่านรถ
ม่านเพิ่งถูกเลิกขึ้นครึ่งชุ่น ก็สบเข้ากับดวงตาคู่นั้นภายในรถ ดวงตาที่ปกติประดับรอยยิ้มอ่อนโยนอยู่สามส่วน บัดนี้กลับประหนึ่งถูกน้ำหิมะชะล้าง จนไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย แม้แต่รอยโค้งที่มุมปากอันคุ้นเคยก็ไม่เหลือให้เห็น
ชุยเหิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองนางเช่นนั้น ก่อนเอ่ยเย็นชาเพียงคำเดียวว่า
“ไสหัวไป”
เหลียนซินรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ ราวกับทั่วร่างถูกราดด้วยน้ำแข็ง
นางรีบปล่อยม่าน แล้วคุกเข่าหมอบลงข้างรถม้า
“ใต้เท้าโปรดอภัยโทษ”
ชุยเหิงยังคงเอนกายอยู่เช่นเดิม ทว่าหัวคิ้วค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
เพียงชั่วพริบตา กลิ่นหอมหวานจาง ๆ นั้นก็สลายไป ประหนึ่งถูกสายลมดูดออกจากช่องม่านรถ ไม่หลงเหลือให้ตามหาอีกแม้แต่น้อย
อากาศกลับกลายเป็นกลิ่นสนชางขมฝาดอีกครั้ง...
…………
หนิงเหนียงซื้อเสื้อสั้นเก่าครึ่งหนึ่งราคาถูกที่สุดจากร้านตัดเย็บ เนื้อผ้าสีเทาหม่น เมื่อเปลี่ยนสวมแล้วก็ดูเรียบร้อยพอใช้
นางพับเสื้อตัวเก่าที่ขาดเก็บไว้ แล้วไปทำงานที่บ้านสกุลซุนอีกครึ่งวัน
ครั้นออกจากบ้านสกุลซุน ดวงตะวันก็คล้อยไปทางตะวันตกแล้ว นางลากขาอันอ่อนล้ากลับบ้าน เงินห้าตำลึงในแขนเสื้อกลับหนักอึ้งราวกับก้อนหินเล็ก ๆ ทำให้ใจนางรู้สึกมั่นคงขึ้น
ค่าเช่าเรือนสองตำลึง สัญญาเช่าสามเดือน หากซื้อหม้อ ชาม และถ่านเพิ่มอีกเล็กน้อย ก็ยังเหลือเงินอีกสามตำลึงกว่า
เงินสามตำลึง หากใช้จ่ายอย่างประหยัด ก็มากพอให้พวกเขาประคองตัวไปจนกว่าท่านพี่จะได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนาง
นางยังคิดจะซื้อแป้งขาวกับเนื้อสัตว์มาบำรุงร่างกายซ่งอวี้ แล้วซื้อผ้าไหมสีพื้นสักสองสามพับกับด้ายไหมดี ๆ มาปักผ้าเช็ดหน้าและถุงหอม นำไปตั้งแผงขายในตลาดน้อยฝั่งตะวันตกของเมือง จะได้หาเงินเพิ่ม
คิดมาถึงตรงนี้ นางก็นึกถึงชุยเหิงขึ้นมาอีก
เขาช่วยชีวิตนางไว้สองครั้ง ครั้งแรกยื่นเสื้อคลุมให้กลางสายฝน ครั้งที่สองลงมือช่วยเหลือในตรอก
เสื้อคลุมตัวใหญ่ส่งคืนไปแล้ว ถือว่าได้คืนสู่เจ้าของ ทว่าบุญคุณที่ยังมิได้ตอบแทน อย่างไรก็ควรส่งของขอบคุณไปให้สักอย่าง
ตอบแทนบุญคุณแล้ว วันหน้า...นางหวังว่าจะมิได้พบกันอีก เช่นนั้น เรื่องในวันฝนตกก็จะไม่คอยปรากฏขึ้นตรงหน้าให้นางเห็นอยู่ร่ำไป...
หนิงเหนียงคิดเช่นนี้แล้ว ใจก็สงบลงเล็กน้อย
เมื่อกลับถึงบ้าน ก็เห็นซ่งอวี้เอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่เก่าที่ชายคา สวมชุดคลุมตัวเดิมที่ใส่ออกไปข้างนอก มือกำจดหมายฉบับหนึ่งไว้ รอยยิ้มเต็มเปี่ยมอยู่ตรงหางคิ้วและมุมตา
พอเห็นนางกลับมา ซ่งอวี้ก็ลุกขึ้นนั่ง มิได้ตำหนิที่วันนี้นางออกไปทำงานอีก
กลับกวักมือเรียกนางด้วยน้ำเสียงเบิกบาน “หนิงเหนียง มานี่ มีข่าวดีเรื่องหนึ่งจะบอกเจ้า”
หนิงเหนียงรีบเดินเข้าไป “ท่านพี่...ข่าวดีอันใดหรือ”
ซ่งอวี้ยกจดหมายขึ้น โครงหน้าเปี่ยมรอยยิ้มที่ปิดบังไม่มิด “ทางกรมขุนนางส่งข่าวมาว่า ข้ามีหวังได้เข้าหอฮั่นหลินเป็นผู้เรียบเรียง แม้ยังมิได้ประกาศอย่างเป็นทางการ แต่มีเพื่อนร่วมรุ่นฝากคำพูดไว้ข้างในแล้ว คงไม่คลาดเคลื่อนสักแปดเก้าส่วน”
หนิงเหนียงแม้ฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่เห็นเขายินดีถึงเพียงนี้ นางก็ยิ้มตามจนดวงตาโค้ง “เช่น...เช่นนั้นก็ยินดีกับท่านพี่ด้วย”
ซ่งอวี้ยื่นมือดึงนางเข้ามา ให้นั่งบนที่วางแขนของเก้าอี้ไม้ไผ่ ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “เมื่อข้าได้เข้าหอฮั่นหลิน เจ้าย่อมไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้อีก ข้าจะซื้อสาวใช้ให้เจ้าอีกสองคน แล้วเพิ่มเสื้อผ้าดี ๆ ให้เจ้าอีกสองชุด ให้หนิงเหนียงของข้าได้เสวยสุขบ้าง”
หนิงเหนียงส่ายหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า “ไม่...ไม่ต้องมีสาวใช้ ข้าทำเองได้ ท่านพี่ต้องไปมาหาสู่ในวงขุนนาง ทุกแห่งล้วนต้องใช้เงิน ยัง...ยังเก็บเงินไว้จะดีกว่า”
ซ่งอวี้ได้ยินนางกล่าวเช่นนั้น รอยยิ้มก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เขายื่นมือมาบีบฝ่ามือนางเบา ๆ “เจ้าคนโง่ เอาแต่คิดช่วยข้าประหยัดเงินอยู่ทุกวัน”
แม้กล่าวเช่นนั้น เขาก็มิได้พูดถึงเรื่องสาวใช้อีก เพียงกลับไปนั่งดูจดหมายฉบับนั้น พลิกไปพลิกมา ราวกับอยากกลืนตัวอักษรทุกตัวลงไป
เดิมทีหนิงเหนียงตั้งใจจะเล่าเรื่องหวังเอ้อร์หู่ให้เขาฟัง แต่เห็นเขายกเท้าขึ้นแล้ว จึงได้แต่กลืนคำพูดกลับลงไป
นางหันไปทำอาหารในห้องครัว
เหลือผักกาดขาวอยู่ครึ่งหัวกับเต้าหู้หนึ่งก้อน นางหั่นเต้าหู้เป็นชิ้นแล้วทอดจนเหลืองทองทั้งสองด้าน จากนั้นนำผักกาดขาวไปต้มเป็นน้ำแกงร้อน ๆ แล้วอบแป้งหยาบเป็นแผ่นอีกสองสามแผ่น
ฝีมือทำอาหารของนางดีนัก ทั้งไฟ น้ำมัน และเกลือล้วนควบคุมได้พอเหมาะ แม้เป็นเพียงผักกาดขาวกับเต้าหู้ธรรมดา เมื่อผ่านมือนางก็หอมชวนกิน ซ่งอวี้อารมณ์ดี พอได้กลิ่นก็เอ่ยชมขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า “ยังคงเป็นฝีมือเจ้าที่หอมที่สุด”
หนิงเหนียงได้ยินก็เม้มปากยิ้ม แล้วหักแผ่นแป้งของตนออกครึ่งหนึ่ง เก็บไว้กินในยามเช้า
เมื่อมีเงินพอ เรื่องย้ายบ้านก็จัดการเรียบร้อย
มีคนช่วยเช่าเรือนในตรอกหลีฮวาฝั่งตะวันตกของเมืองไว้แล้ว จ่ายเงินมัดจำเรียบร้อย เหลือเพียงรอให้ซ่งอวี้มีเวลาว่าง แล้วเลือกวันที่ฟ้าแจ่มใสย้ายเข้าไป
เดิมทีหนิงเหนียงคิดจะหาโอกาสไปเลือกของขอบคุณ ทว่าน่าเสียดาย วันถัดมาซ่งอวี้ก็เก็บเงินไปเสียแล้ว
เขาบอกว่านางไม่รู้หนังสือ จดบัญชีก็ไม่เป็น หากพกเงินติดตัวมากเกินไปย่อมไม่เหมาะสม หากภายหน้าได้รับเงินเดือน เขาจะไปไถ่ปิ่นเงินของนางคืนจากโรงรับจำนำเอง
หนิงเหนียงมิได้คิดมาก แต่ไหนแต่ไรมาก็เป็นเช่นนี้ นางเก็บเงินเศษทองแดงติดตัวไว้ได้บ้าง แต่หากเกินหนึ่งตำลึงขึ้นไปก็ต้องมอบให้ซ่งอวี้ ถือเป็นเงินกองกลางของบ้านสกุลซ่ง
เพียงแต่เรื่องของขอบคุณนี้...นางคงต้องคิดหาวิธีอื่นแล้ว
……
วันที่เก้าเดือนเจ็ด เป็นวันมงคลเหมาะแก่การงานทั้งปวง
ฟ้ายังไม่สว่าง หนิงเหนียงก็ลุกขึ้น เก็บข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เหลือห่อให้เรียบร้อย แล้วช่วยกันกับฮูหยินจ้าวที่มาช่วยขนย้าย ยกหีบห่อขึ้นรถลากที่ยืมมา
ซ่งอวี้เดินนำหน้า นางคอยประคองสิ่งของอยู่ด้านหลัง ทั้งสองเดินทางผ่านเมืองไปเกือบครึ่งเมือง ครั้นถึงตรอกหลีฮวา ดวงอาทิตย์ก็เพิ่งโผล่พ้นกำแพง
เรือนหลังนี้ใหญ่กว่าเรือนเดิมไม่น้อย มีลานสองชั้น ด้านหน้ามีต้นทับทิมเก่าแก่ต้นหนึ่งกำลังออกดอกสีแดงสด ด้านหลังมีห้องหลักสามห้อง ห้องหนึ่งใช้เป็นห้องหนังสือ ห้องหนึ่งเป็นห้องนอน ส่วนอีกห้องเล็กใช้เก็บของจิปาถะ
ห้องครัวกว้างขวาง ทั้งยังมีเตาไฟที่ก่อขึ้นใหม่
หนิงเหนียงเดินดูทั่วทั้งในและนอก ใจยิ่งเบิกบาน
ฮูหยินจ้าวเดินตามอยู่ข้าง ๆ พลางช่วยจัดข้าวของให้เป็นระเบียบไปด้วย พูดจาไม่ขาดปากไปด้วย “เรือนหลังนี้ดีจริง ทั้งกว้างขวางทั้งเป็นระเบียบ เจ้าเองก็ตั้งหลักได้แล้ว ต่อไปต้องเก็บเงินไว้บ้าง ซื้อเสื้อผ้าดี ๆ ให้ตนเองสักสองชุด แล้วซื้อเครื่องประทินผิวมาทาหน้าบ้าง รูปโฉมงดงามถึงเพียงนี้ อย่าปล่อยให้เสียเปล่าเชียว”
หนิงเหนียงกำลังพับแขนเสื้อขึ้น เช็ดโอ่งน้ำใบใหม่ที่เพิ่งขนย้ายมา ได้ยินเช่นนั้น แขนเรียวขาวราวหิมะก็เผยออกมาครึ่งท่อน เปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงตะวัน
นางยิ้ม เอ่ยเสียงเบาว่า “ทำงานทุกวัน จะ...จะใช้ของพวกนั้นไปไย”
ฮูหยินจ้าวจ้องแขนของนาง แล้วจู่ ๆ ก็ยื่นมือมาหยิกหนึ่งที “ช่างทำให้คนโมโหเสียจริง ดูเจ้าสิ ตากแดดอย่างไรก็ไม่ดำ ผิวพรรณนุ่มนิ่มจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ หากข้ามีผิวสักครึ่งหนึ่งของเจ้า ยามค่ำคงฝันดีจนหัวเราะออกมา”
หนิงเหนียงถูกหยิกจนจั๊กจี้ จึงหดมือกลับ แล้วยิ้มจนดวงตาโค้ง “พี่อวิ๋น อย่าล้อข้าเลย”
ขณะที่ทั้งสองกำลังหัวเราะหยอกล้อกัน ฮูหยินจ้าวเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหอสูงตระหง่านอยู่นอกกำแพงด้านตะวันตก หลังคากระเบื้องสีคราม เสาสีแดง ชายคางอนงาม หน้าต่างชั้นสองเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง