รัชศกเฉิงซีปีที่สิบสี่ เดือนสาม
สำนักศึกษาของตระกูลเจียงตั้งอยู่บนทางฝั่งตะวันตกของเรือนชั้นนอก เป็นห้องโถงโปร่งสามห้องที่เปิดเชื่อมถึงกัน ฉากกั้นด้านทิศใต้ถูกรื้อออกจนหมด สายลมพัดผ่านลานเข้ามา พัดกระดาษบนโต๊ะที่ไม่มีของทับพลิกเปิดไปมา
ในลานปลูกต้นกุ้ยเก่าแก่ไว้สองต้น ยามนี้ยังไม่ออกดอก ใบสีเขียวเข้มแผ่คลุมพื้นที่ไปครึ่งลาน พื้นเบื้องบันไดปูด้วยแผ่นศิลาสีคราม ครั้นแสงตะวันเอนส่อง ผิวหินก็สว่างวาบขึ้น
ทุกวันเจียงเยี่ยนอ่านหนังสืออยู่ที่นี่จนถึงยามอู่ อาจารย์ทั้งสี่ผลัดกันมาสอน อาจารย์เมิ่งผู้สอนคัมภีร์อายุหกสิบสามปี รูปร่างสูงผอม มีเคราแพะเป็นเอกลักษณ์ พูดจาเชื่องช้า อาจารย์เฉาผู้สอนอักษรอายุราวสี่สิบปี มือเปื้อนรอยหมึกอยู่เป็นนิจ อาจารย์ฉินผู้สอนคำนวณเชิญมาจากเมืองหมิง นอกจากเวลาสอนแล้วแทบไม่พูดจา ส่วนพ่อบ้านเฒ่าสกุลอู๋มาทุกสิบวัน ครั้งละสองวัน สอนเพียงการดูบัญชี มิใช่อาจารย์อย่างแท้จริง
ปีนั้นเจียงเจาอายุสี่ขวบ
ทุกวันพอถึงยามเฉินสามเค่อ นางก็วิ่งมาที่ลานแล้วนั่งยอง ๆ อยู่หน้าประตู แรกเริ่มแม่นมเฉินพยายามอุ้มนางกลับไป แต่พอพากลับถึงเรือน เจียงเจาก็วิ่งกลับมาอีก
เมื่อเป็นเช่นนี้อยู่หลายครั้ง ซูอู๋จึงเอ่ยปากว่า ปล่อยให้นางทำตามใจ ขอเพียงอย่าเข้าไปก่อกวนอาจารย์ในห้องก็พอ
ดังนั้นคนทั้งตระกูลเจียงจึงรู้กันว่า ระยะนี้เจียงเจาชอบตามติดพี่เยี่ยน
พี่เยี่ยนเรียนหนังสืออยู่ข้างใน ส่วนนางก็นั่งยอง ๆ อยู่บนขั้นศิลาด้านนอก นั่งตลอดทั้งเช้า ใครเรียกก็ไม่ยอมไป
“เด็กคนนี้” เฉียนฮุ่ยเหนียงเคยผ่านระเบียงคดแล้วเห็นอยู่สองครั้ง “สนิทกับพี่รอง ทั้งยังสนิทกับพี่ใหญ่ด้วย เรือนนี้เลี้ยงดูกันอย่างไรนะ”
“คงเหมือนมารดาของนาง กระมัง พี่สะใภ้รองก็สนิทกับพี่น้องทางบ้านเดิมมาก” เหอซิ่วจูกล่าว
ครึ่งชั่วยามแรก เจียงเจานั่งเล่นจัดเรียงก้อนหินอยู่ใต้บันได
จากนั้นอีกสองชั่วยาม นางค่อย ๆ ขยับไปนั่งบนขั้นบันไดที่ใกล้ม่านประตูที่สุด เอนหลังพิงเสาระเบียง ฟังเสียงสอนหนังสือจากด้านใน
วิธีสอนคัมภีร์ของอาจารย์เมิ่งคือให้อ่านตามก่อน จากนั้นอธิบายความหมาย แล้วให้เจียงเยี่ยนทวนสิ่งที่เรียน ตอนอ่านตามประโยคหนึ่งจะอ่านสามเที่ยว ตอนอธิบายก็แบ่งเนื้อหาเป็นสี่ห้าชั้น เจียงเยี่ยนทวนได้รวดเร็วยิ่ง บ่อยครั้งอาจารย์ยังสอนไม่จบ เขาก็ต่อความได้แล้ว
เจียงเจานั่งฟังอยู่ด้านนอกเช่นนี้มาครึ่งปี
《หลุนอี่ว์》ตั้งแต่บทเสวียเอ๋อร์จนถึงบทจื่อหาน ครั้นถึงเดือนสองของปีนี้ อาจารย์เมิ่งก็เริ่มสอน《เมิ่งจื่อ》 พอสอนถึงบทเหลียงฮุ่ยหวังภาคต้น ประโยค “เหตุใดท่านอ๋องจึงต้องกล่าวถึงผลประโยชน์” เจียงเยี่ยนก็เอ่ยขึ้นในห้องว่า “ผลประโยชน์ก็คือผลประโยชน์ ไยต้องอ้อมค้อมเพียงนั้น” อาจารย์เมิ่งจึงเคาะฝ่ามือเขาหนึ่งที
เจียงเจาได้ยินเสียง “เพี๊ยะ” จากด้านนอก ก็หัวเราะจนไหล่สั่น
หลังเลิกเรียนเป็นเวลาของเจียงเยี่ยน พอออกจากห้องโถงโปร่ง สิ่งแรกที่เขาทำคือมองหาน้องสาวบนขั้นบันได
“ลุกขึ้น”
เจียงเจายื่นมือออกไป เจียงเยี่ยนยกนางขึ้น ปัดฝุ่นบนหลังให้ แล้วจูงมือเดินไปยังเรือนรอง
ปีนี้เขาสูงขึ้นอีกครึ่งศีรษะ เวลาเดินจูงมือนางจึงต้องกดแขนลงต่ำหน่อย
ระหว่างทางนางมักถามเรื่องต่าง ๆ
“วันนี้พี่ใหญ่เรียนอะไร”
《เมิ่งจื่อ》
“เมิ่งจื่อเป็นใคร”
“คนที่พูดหลักเหตุผลเก่งมาก”
“เก่งกว่าอาจารย์หรือ”
เจียงเยี่ยนครุ่นคิด “สิ่งที่อาจารย์สอนก็คือสิ่งที่เขาสอน”
“อ้อ” เจียงเจาถามต่อ “ถ้าอย่างนั้นเมิ่งจื่ออ่านหนังสือมามากหรือไม่”
“อ่านมามาก”
“อ่านหนังสืออะไรบ้าง”
เจียงเยี่ยนหยุดเดิน ก้มมองนาง
“ถามมากมายไปทำไม”
“ข้าชอบฟังพี่ใหญ่เล่า สนุกดี”
เจียงเยี่ยนยิ้ม แล้วเดินต่อไป
ฤดูหนาวปีก่อน นางเริ่มตามตื๊อเขาให้สอนเขียนอักษร
ตอนแรกเจียงเยี่ยนไม่ยอม เขาบอกว่าสี่ขวบยังเล็กเกินไป มือไม่มีแรง หากเขียนจนท่าทางเสีย ต่อไปจะแก้ไขยาก
เจียงเจาถามเขาวันละหน ถามอยู่สิบกว่าวัน เจียงเยี่ยนก็จนปัญญา จึงหาด้ามพู่กันหัวทู่มาให้นาง จุ่มน้ำสะอาดแล้วเขียนลงบนแผ่นศิลา
“ข้าจะสอนเจ้าสักสองสามตัว เจ้ายังเล็ก รู้จักชื่อตัวเอง รู้จักท่านพ่อท่านแม่ก็พอแล้ว”
เขาสอนนางเจ็ดตัว ได้แก่ เจียง เจา เยี่ยน ตี้ พ่อ แม่ หนึ่ง
เจียงเจาเรียนรู้ช้ามาก
อักษร “เจียง” มีสิบกว่าขีด นางใช้เวลาหกวันกว่าจะเขียนได้สักตัว แต่เส้นบิดเบี้ยวไม่เป็นระเบียบ เจียงเยี่ยนจับมือนางเขียนให้ดูครั้งหนึ่ง วันต่อมานางลองเขียนเอง ก็ยังคงบิดเบี้ยว
วันที่เจ็ด นางเขียนได้ตัวหนึ่งที่พอดูได้
เจียงเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย
“เขียนอีกตัว”
นางเขียนอีกตัวหนึ่ง
ตัวที่สามก็เขียนออกมา ตำแหน่งเส้นขีดเหมือนสองตัวแรกทุกประการ เพียงแต่ขีดสุดท้ายลากยาวเกินไป
เจียงเยี่ยนมองอักษรทั้งสามตัวอยู่นาน “พอแล้ว มากไปก็ไม่ดี วันนี้ไม่ต้องเขียนแล้ว”
หลังจากวันนั้นเขาก็ไม่ได้สอนอักษรใหม่อีก
เจียงเจาเองก็ไม่ขอให้พี่ชายสอนอีก เพียงเขียนอักษร “เจียง” ซ้ำไปซ้ำมาไม่หยุด
ทุกวันที่สิบหกของเดือน เจียงเฮ่อเหนียนจะมาที่สำนักศึกษา
เมื่อท่านผู้เฒ่ามาถึงก็ไม่เข้าห้อง แต่นั่งอยู่ในห้องข้างหลังห้องโถงโปร่ง เรียกอาจารย์เมิ่งไปถามว่าเดือนนี้เรียนถึงไหนแล้ว เขียนอักษรเป็นอย่างไรบ้าง นิสัยมีสิ่งใดต้องกำชับหรือไม่
ถามเสร็จ ดื่มชาหนึ่งถ้วยแล้วก็จากไป
วันที่สิบหกเดือนสามวันนั้น แดดดีเป็นพิเศษ
วันนี้เจียงเฮ่อเหนียนสวมเสื้อคอกลมสีน้ำตาลเข้ม คาดสายคาดเอวเรียบ ๆ สวมหมวกอูซา เตรียมออกไปยังอู่ต่อเรือ เขานั่งในห้องข้างอยู่ครู่หนึ่ง อาจารย์เมิ่งก็เดินเข้ามา
“ท่านผู้เฒ่า”
“นั่งเถิด” เจียงเฮ่อเหนียนยกมือ “เดือนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”
อาจารย์เมิ่งนั่งลง ประสานมือไว้ในแขนเสื้อ
“สอนเหลียงฮุ่ยหวังสองบทใน《เมิ่งจื่อ》จบแล้ว” เขากล่าว “ตามกำหนดเดิมของข้า อย่างน้อยก็ต้องสอนถึงปลายปี”
“เร็วนัก”
“เร็วจริง” อาจารย์เมิ่งหยุดไปครู่หนึ่ง “ท่านผู้เฒ่า ข้าสอนหนังสือมาสามสิบปี เด็กอย่างพี่เยี่ยน ข้าเคยพบเพียงสองคน”
เจียงเฮ่อเหนียนหัวเราะ
“แล้วสองคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง”
“คนหนึ่งสอบได้เป็นจวี่เหริน อีกคนไม่ได้สอบ”
“แล้วคนที่ไม่ได้สอบเล่า”
“ไปค้าขาย” อาจารย์เมิ่งตอบ “ครอบครัวเขาเปิดร้านขายยามาสามรุ่นแล้ว”
รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงเฮ่อเหนียนจางลงเล็กน้อย เขายกถ้วยชาขึ้นจิบแล้ววางลง
“อาจารย์เมิ่ง ข้าขอพูดตามตรงสักคำ”
“เชิญท่านผู้เฒ่ากล่าว”
“ทั้งชีวิตนี้ สิ่งที่ข้าอยากได้ที่สุดไม่ใช่เงิน” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “ข้ามีเงินมากมาย และไม่เห็นเงินสำคัญ สิ่งที่ข้าอยากได้คือให้ตระกูลเจียงมีบัณฑิตสักคน”
อาจารย์เมิ่งไม่ได้ตอบ
“ข้าเคยส่งบุตรชายสองคนเข้าเรียน” เจียงเฮ่อเหนียนชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “บุตรคนโตเรียนถึงอายุสิบสี่ สอบระดับอำเภอตก กลับมาบอกข้าว่านั่งเรียนไม่ไหวจริง ๆ ส่วนบุตรคนรองยิ่งไม่ต้องพูดถึง นั่งอยู่ในสำนักศึกษาได้ครึ่งปี อาจารย์ก็ส่งเขากลับมา บอกว่าเด็กคนนี้เอาแต่คำนวณบัญชีค่าวัสดุเรือทุกวัน”
“ต่อมา ข้าส่งเจียงผาน หลานชายคนโต ไปสำนักศึกษา เขาเรียนถึงอายุสิบสาม สอบครั้งหนึ่งแต่ไม่ผ่าน เขาไม่ยอมเรียนต่อเอง บอกว่าเส้นทางนี้ไม่เหมาะกับคนอย่างครอบครัวเขา”
อาจารย์เมิ่งก้มศีรษะลงเล็กน้อย
“หลังจากนั้นก็คือพี่เยี่ยน” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “ความพยายามที่ข้าทุ่มให้เขา มากกว่าสามคนก่อนรวมกันเสียอีก
“เดิมที ข้าไม่ยอมให้เขาแตะต้องกิจการในบ้านแม้แต่น้อย แต่เขากลับไปเจรจาเรื่องวัสดุเรือกับบิดาตอนอายุห้าขวบ จนตกลงกันได้ กลับมาก็บอกข้าว่า ท่านปู่ หลานชอบทำเรื่องนี้”
ห้องข้างเงียบไปครู่หนึ่ง
“อาจารย์เมิ่ง ท่านว่า นี่เป็นชะตาหรือไม่”
“ท่านผู้เฒ่า” อาจารย์เมิ่งครุ่นคิด “เด็กอย่างพี่เยี่ยน ต่อให้บังคับให้อ่านหนังสือ ก็ใช่ว่าจะเรียนรู้ได้ ใจเขาไม่ได้อยู่ที่นี่”
“ข้ารู้” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “หลายปีมานี้ข้าไม่บังคับแล้ว กิจการใหญ่โตเช่นนี้ ย่อมต้องมีคนสืบทอด”
เขาเลื่อนถ้วยชาออกไป
“เพียงบางครั้งเมื่อนึกถึง ก็อดเสียดายไม่ได้”
อาจารย์เมิ่งลุกขึ้นจะไปส่ง เจียงเฮ่อเหนียนโบกมือ ก่อนเดินออกไปเอง
พอออกจากห้องข้างก็เป็นระเบียงสั้น ๆ เลี้ยวไปก็ถึงพื้นแผ่นศิลาสีครามหน้าห้องโถงโปร่ง
เจียงเยี่ยนเลิกเรียนแล้ว กำลังเดินออกมาจากบานประตูฉาก มือกอดหนังสือสองม้วนไว้
ปู่กับหลานมองเห็นกันข้ามลาน
“ท่านปู่”
เจียงเฮ่อเหนียนขานรับ เดินไปข้างหน้าสามก้าวแล้วหยุดลง
บนพื้นศิลามีอักษรอยู่ เป็นอักษรเขียนด้วยน้ำ สีเข้มกว่าผิวหินหนึ่งระดับ อักษรสองตัวแรกจางลงแล้ว รอยเส้นสีขาวเลือนราง ส่วนตัวที่สามเพิ่งเขียนได้ไม่นาน
อักษรสามตัวเหมือนกันทุกประการ
เจียง
ใต้บันไดมีคนหนึ่งนั่งยอง ๆ สวมเสื้อสีขาวจันทร์ตัวเล็ก ผมมัดจุกไว้บนศีรษะ ในมือกำกิ่งต้นกุ้ยเรียวเล็ก ปลายกิ่งจุ่มอยู่ในถ้วยน้ำใบจิ๋ว
นางก้มหน้า เขียนตัวที่สี่ลงไปทีละขีด
เจียงเฮ่อเหนียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เจียงเยี่ยนก็หยุดยืนเช่นกัน
พอเขียนถึงขีดสุดท้ายของตัวที่สี่ ข้อมือเด็กน้อยก็ทรงตัวไม่อยู่ ขีดหนึ่งลากยาวออกไปจนถึงร่องแผ่นศิลา
นางร้อง “อา” เงยหน้าขึ้น พอเห็นเจียงเฮ่อเหนียนก็เผยรอยยิ้มทันที
“ท่านปู่”
เจียงเฮ่อเหนียนเดินเข้าไปสองก้าวแล้วนั่งยองลง
เขาไม่ได้มองเด็กน้อยก่อน แต่ก้มดูอักษรเหล่านั้น เขามองทีละตัว จากนั้นยื่นมือไปแตะขีดหนึ่งของตัวที่ยังเปียกที่สุดด้วยปลายนิ้ว
“เจาเอ๋อร์” เขาเงยหน้าขึ้น “นี่คือตัวอะไร”
“เจียง”
“เจียงไหน”
“เจียงของบ้านเรา”
ลูกกระเดือกของเจียงเฮ่อเหนียนขยับ เขาลุกขึ้นยืน แล้วหมุนตัวอย่างคล่องแคล่วหนึ่งรอบ ครั้นหมุนเสร็จก็ชะงักไปเอง ยกมือจัดหมวกให้เข้าที่
“อาจารย์เมิ่ง!” เขาตะโกนไปทางห้องข้าง “อาจารย์เมิ่ง ออกมานี่!” อาจารย์เมิ่งรีบเดินออกมาจากห้องข้าง ด้านหลังมีอาจารย์เฉากับอาจารย์ฉินตามมาด้วย ทั้งสามคิดว่าเกิดเรื่องขึ้น
เจียงเฮ่อเหนียนชี้ไปที่พื้น “พวกท่านดูนี่”
อาจารย์เมิ่งก้มลงมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนั่งยอง ใช้แขนเสื้อบังแสงแดด ไล่ดูอักษรเหล่านั้นตั้งแต่ต้นจนจบ
“ใครเป็นคนเขียน”
“หลานข้า” เจียงเฮ่อเหนียนตอบ “คนเล็กของเรือนรอง ปีนี้อายุสี่ขวบ”
อาจารย์เมิ่งหันไปมองเด็กน้อยใต้บันได เจียงเจาวางกิ่งไม้ลง ใช้มือทั้งสองข้างเช็ดกับเสื้อตัวเล็ก แล้วลุกขึ้นคำนับพวกเขาสามคนอย่างเรียบร้อย ทว่าท่าทางคำนับยังไม่ถูกต้อง แขนยกสูงเกินไป
อาจารย์เฉาหัวเราะออกมา
“ใครสอนคำนับเช่นนี้”
“พี่ใหญ่”
อาจารย์ทั้งสามหันไปมองเจียงเยี่ยนพร้อมกัน
เจียงเยี่ยนยืนอยู่ข้างบันได กอดหนังสือสองม้วนไว้ ไม่ขยับไปไหน
อาจารย์เมิ่งหันกลับมา
“เจาเอ๋อร์ ยังจำอักษรอื่นได้หรือไม่”
“จำได้”
“ตัวไหนบ้าง”
“เจียงเจา เจียงเยี่ยน เจียงตี้ พ่อ แม่ หนึ่ง” เจียงเจานับทีละตัว พอนับเสร็จก็เสริมว่า “มีเท่านี้”
อาจารย์เมิ่งพยักหน้า ล้วงพู่กันที่ยังไม่ได้จุ่มหมึกออกมาจากแขนเสื้อ นั่งยองลงแล้วขีดเขียนบนพื้นศิลา
“《เชียนจื้อเหวิน》เคยได้ยินหรือไม่”
“เคยได้ยิน”
“ได้ยินที่ไหน”
“พี่ใหญ่อ่าน”
“ท่องให้ข้าฟังสักสองประโยค”
เจียงเจาสูดลมหายใจ
“ฟ้าดินมืดเหลือง จักรวาลกว้างใหญ่ ตะวันจันทราเต็มและคล้อย กลุ่มดาวเรียงราย หนาวมา ร้อนผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว ฤดูหนาวเก็บรักษา เศษเดือนอธิกมาสรวมเป็นปี เสียงลวี่และลวี่กำหนดหยินหยาง”
นางท่องไม่เร็ว ทีละประโยค มีหยุดหายใจเป็นช่วง ๆ
มือของอาจารย์เมิ่งหยุดค้างอยู่กลางอากาศ
“ต่อไปอีก”
“เมฆลอยก่อฝน น้ำค้างจับตัวเป็นน้ำค้างแข็ง ทองเกิดจากลี่สุ่ย หยกออกจากคุนกัง กระบี่มีนามว่าจวี๋เชวี่ย ไข่มุกเรียกว่าแสงราตรี ผลไม้ล้ำค่าคือหลี่กับไน ผักมีค่าคือเจี้ยกับเจียง...”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “นี่ก็เป็นเจียงของบ้านเราเหมือนกัน”
ภายในลานไม่มีผู้ใดพูด อาจารย์เฉาเดินไปข้างหน้าสองก้าว “《หลุนอี่ว์》เคยฟังหรือไม่”
“เคยฟัง”
“บทแรกเสวียเอ๋อร์ ประโยคแรก”
“ท่านอาจารย์กล่าวว่า เรียนรู้แล้วหมั่นทบทวนอยู่เสมอ มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ มีสหายมาจากแดนไกล มิใช่เรื่องน่าเบิกบานหรือ ผู้อื่นไม่รู้จักเรา แต่เราก็ไม่ขุ่นเคือง มิใช่วิญญูชนหรือ”
“หมายความว่าอย่างไร”
“อาจารย์บอกว่า เรียนแล้วหมั่นทบทวนอยู่เสมอเป็นเรื่องน่ายินดี มีสหายจากแดนไกลมาเยือนเป็นเรื่องน่าเบิกบาน ผู้อื่นไม่รู้จักเรา แต่เราก็ไม่โกรธ นี่จึงจะเป็นวิญญูชน”
อาจารย์เฉาหันไปมองอาจารย์เมิ่ง แต่อาจารย์เมิ่งไม่ได้มองเขา เขาขยับเข้าไปครึ่งก้าว นั่งยองอยู่ตรงหน้าเจียงเจา ดวงตาเป็นประกาย
“บทที่สอง เว่ยเจิ้ง ประโยคว่า ‘เมื่ออายุสิบห้า ข้าตั้งใจศึกษา’ ต่อจากนั้นเล่า”
“สามสิบตั้งมั่น สี่สิบไม่สับสน ห้าสิบรู้ชะตาสวรรค์ หกสิบรู้ความนัยที่ได้ฟัง เจ็ดสิบทำตามใจปรารถนาโดยไม่ล่วงเกินกฎเกณฑ์”
“ไม่ล่วงเกินกฎเกณฑ์หมายความว่าอย่างไร”
เจียงเจาครุ่นคิด “อาจารย์บอกว่า ไม่ทำสิ่งที่เกินกฎเกณฑ์”
“อาจารย์คนใดบอก”
“อาจารย์เมิ่ง” นางชี้ไปที่เขา “ตอนท่านสอน ข้าฟังอยู่ข้างนอก”
อาจารย์เมิ่งหัวเราะ
ยามนั้นอาจารย์ฉินซึ่งยืนอยู่ด้านหลังและเงียบมาตลอดก็เอ่ยปาก
“เจาเอ๋อร์”
“ขอรับ”
“เคยอ่าน《เซี่ยวจิง》หรือไม่”
เจียงเจาส่ายหน้า
“ไม่เคย”
“แม้แต่ประโยคเดียวก็ไม่รู้หรือ”
“ไม่รู้” นางมองเจียงเยี่ยน “พี่ใหญ่ไม่เคยอ่านเล่มนี้”
อาจารย์ฉินขานรับ แล้วถอยกลับไป
อาจารย์เมิ่งค่อย ๆ ลุกขึ้น ถือพู่กันหันไปทางเจียงเฮ่อเหนียน ประสานมือคารวะ
“ท่านผู้เฒ่า”
เจียงเฮ่อเหนียนขานรับ
อาจารย์เมิ่งกล่าว “เด็กสี่ขวบจำได้สักหนึ่งสองประโยคเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่จำ《เชียนจื้อเหวิน》ได้ถึงสิบหกประโยคแรก ทั้งยังรู้ความหมายของคำว่าไม่ล่วงเกินกฎเกณฑ์ เด็กเช่นนี้มีไม่มาก”
“ยิ่งกว่านั้น นางไม่เคยเข้าเรียนแม้แต่วันเดียว” อาจารย์เฉากล่าวเสริม “ล้วนฟังจากการมานั่งรอพี่เยี่ยนทุกวัน”
“ข้าขอแสดงความยินดีกับท่านผู้เฒ่า” อาจารย์เมิ่งกล่าว
เจียงเฮ่อเหนียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
เขาก้มลงมองอักษรบนพื้นอีกครั้ง
“คนมา!” จู่ ๆ เขาก็เอ่ยเสียงดังขึ้นกว่าปกติ “คนมา!”
บ่าวหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามาจากประตูลาน
“ไปเรือนรอง เรือนใหญ่ และเรือนสาม” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “บอกให้ทุกคนมารับประทานอาหารที่เรือนหลักตอนเที่ยง ห้ามขาดแม้แต่คนเดียว”
“ขอรับ”
“ช้าก่อน” เจียงเฮ่อเหนียนเรียกเขาไว้ “บอกพวกเขาด้วยว่าข้ามีเรื่องจะพูด”
บ่าวหนุ่มวิ่งจากไป
คราวนี้เจียงเฮ่อเหนียนจึงก้มลง ยื่นมือไปหาเด็กน้อย
“เจาเอ๋อร์ มานี่”
เจียงเจาเดินเข้าไปหา
เจียงเฮ่อเหนียนโน้มตัวลงจะอุ้ม แต่ยังไม่ทันอุ้ม เจียงเยี่ยนก็วางหนังสือแล้วเดินเข้ามา
“ท่านปู่ ข้าอุ้มเอง”
เจียงเฮ่อเหนียนยืดตัวขึ้น หัวเราะเบา ๆ
“จริงด้วย กระดูกแก่ ๆ ของข้า”
เจียงเยี่ยนอุ้มน้องสาวขึ้นมา
จากสำนักศึกษาไปเรือนหลักต้องผ่านประตูสองชั้นและเดินตามระเบียงคดช่วงหนึ่ง เจียงเฮ่อเหนียนเดินนำอยู่ข้างหน้า ฝีเท้ารวดเร็ว เดินไปสองก้าวก็หันกลับมามองครั้งหนึ่ง
“พี่เยี่ยน”
“ขอรับ”
“เจ้าสอนนางเขียนอักษรตั้งแต่เมื่อไร”
“ฤดูหนาวปีก่อน”
“สอนกี่ตัว”
“เจ็ดตัว”
“เจ็ดตัว” เจียงเฮ่อเหนียนทวนคำ แล้วเดินต่อไปอีกหลายก้าว “เจ้าได้ยินที่อาจารย์เมิ่งกล่าวเมื่อครู่หรือไม่”
“ได้ยินแล้ว”
เจียงเฮ่อเหนียนหยุดเดิน หันกลับมา
“พี่เยี่ยน บอกปู่มาตามตรง ครึ่งปีมานี้น้องของเจ้านั่งอยู่ใต้บันไดทุกวัน เจ้ารู้หรือไม่ว่านางกำลังฟัง”
เจียงเยี่ยนเงียบไปชั่วขณะ
“ข้ารู้”
“เหตุใดไม่บอกให้เร็วกว่านี้”
“ข้าคิดว่านางฟังเล่น ๆ”
เจียงเฮ่อเหนียนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับเดินต่อ
“เจ้าไม่บอกเร็วกว่านี้ ทำให้ข้าดีใจช้าไปตั้งเท่าไร”
เจียงเยี่ยนเดินตามหลัง แขนที่โอบเจียงเจากระชับแน่นขึ้น