ละครฉากนี้ นางเริ่มเตรียมการมาตั้งแต่ฤดูหนาวปีก่อน
นางคำนวณเวลาไว้แล้ว ปีนี้นางอายุสี่ขวบ สามขวบยังเล็กเกินไป ส่วนห้าขวบก็ช้าเกินไป เด็กสามขวบจับพู่กันยังไม่มั่นคง พอถึงห้าขวบ คนในจวนคงมีคนถามแล้วว่า “เจ้าตัวเล็กของเรือนรองเหตุใดยังไม่เริ่มเรียนหนังสืออีก” ถึงตอนนั้นนางเริ่มเรียนก็ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา
สี่ขวบเป็นวัยเดียวที่ทั้งเอื้อมถึงและไม่ควรเอื้อมถึง
สิ่งที่นางคำนวณต่อมาคือสถานที่ เรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นหน้าสำนักศึกษาประจำตระกูล ไม่ใช่ในลานเรือนของเรือนรอง หากอยู่ในเรือนรอง คนแรกที่เห็นย่อมเป็นท่านแม่หรือคนของท่านแม่ เมื่อท่านแม่เห็นเข้า ก็จะเช็ดตัวอักษรบนพื้นให้สะอาด แล้วอุ้มนางกลับเข้าห้อง จากนั้นค่อยปิดประตูคุยกับท่านพ่ออยู่ครึ่งค่อนคืน
แต่หากอยู่หน้าสำนักศึกษาประจำตระกูล คนแรกที่เห็นจะเป็นท่านปู่ คนที่สองคืออาจารย์ทั้งสี่ อาจารย์ไม่ใช่คนตระกูลเจียง พวกเขาพูดออกไปได้ และเมื่อคำพูดของอาจารย์แพร่ออกไป เรือนรองก็จัดการไม่ได้อีกแล้ว ทันทีที่เรื่องนี้พ้นประตูเรือนรอง ก็ไม่ใช่เรื่องในครอบครัวของท่านพ่อท่านแม่อีกต่อไป แต่เป็นเรื่องของตระกูลเจียง ท่านพ่อท่านแม่ขัดใจท่านปู่ไม่ได้ อย่างไรเสีย ในตระกูลเจียงตั้งแต่บนจรดล่าง ไม่มีผู้ใดขัดใจท่านปู่ได้
สุดท้ายที่นางคำนวณคือความพอดี
นางเขียนเพียงคำว่า “เจียง” เด็กสี่ขวบเขียนแซ่ของตนลงบนพื้น ย่อมทำให้ท่านปู่เกิดความรู้สึกภาคภูมิใจในตระกูลได้ง่าย
สิ่งสุดท้ายที่นางคำนวณคือคำถามและคำตอบ
นางรู้ดีว่าอาจารย์เมิ่งจะถามอะไร เด็กสี่ขวบ อาจารย์ไม่สอบหลักคำสอน จะสอบเพียงตำราสำหรับเด็ก อย่างสองสามประโยคแรกของเชียนจื้อเหวิน กับบทเสวียเอ๋อร์ในหลุนอี่ว์ สองอย่างนี้นางท่องได้คล่องที่สุด และเป็นสิ่งที่นางอ้อนให้พี่ใหญ่ท่องให้ฟังบ่อยที่สุดด้วย
แต่สิ่งที่ทำให้คนเชื่อจริง ๆ ไม่ใช่เรื่องที่นางท่องได้
ตอนอาจารย์ฉินถามถึงเซี่ยวจิง นางส่ายหน้าบอกว่าไม่รู้ นางรอคำถามนี้อยู่แล้ว สิ่งที่นางรู้ล้วนเป็นสิ่งที่พี่ใหญ่เคยท่องให้ฟัง ส่วนสิ่งที่ไม่เคยท่องให้ฟัง นางไม่รู้แม้แต่ตัวอักษรเดียว นี่เป็นการส่งสัญญาณให้ท่านปู่ด้วยว่า นางมีพรสวรรค์ ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า
เจียงเยี่ยนอุ้มนางเดินไปจนสุดระเบียงทางเดิน
เจียงเจาลืมตาขึ้น นางรู้ว่าวันนี้ตนทำอะไรลงไป และรู้ด้วยว่าต่อจากนี้ต้องเผชิญกับสิ่งใด
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ท่านแม่เคยพูดถึง “รอเจาเอ๋อร์โตขึ้น” สองครั้ง ครั้งแรกคือเทศกาลตวนอู่ปีก่อน ท่านแม่เปลี่ยนเสื้อผ้าให้นาง มือหยุดอยู่บนแผ่นหลังของนางครู่หนึ่ง พูดไปเพียงครึ่งประโยคก็ไม่พูดต่อ ครั้งที่สองคือเดือนหนึ่งปีนี้ ท่านแม่กับท่านพ่อคุยกันใต้แสงโคม นางนอนอยู่ในห้องด้านใน ได้ยินท่านแม่พูดว่า “รอนางโตขึ้น ย่อมมีหนทางสักอย่าง”
หนทางนั้นคืออะไร นางรู้ดี ให้เจียงเจาล้มป่วยสักครั้ง แล้วอุ้มเด็กหญิงจากข้างนอกมาแทน ทำตัวกลับไปเป็นเด็กหญิง หวีผม ปักบุปผา เรียนหนังสือ คิดบัญชี และออกเรือน
ท่านแม่คิดทุกอย่างไว้หมดแล้ว แต่วันนี้นางจะปิดเส้นทางนี้เสีย
เด็กที่อาจารย์กล่าวชมว่ามีพรสวรรค์ตั้งแต่อายุสี่ขวบ
เด็กที่ท่านปู่จะส่งไปเริ่มเรียนหนังสือ ย่อมไม่อาจล้มป่วยตายได้
ตระกูลเจียงจะไม่ปล่อยให้นางป่วยตาย ท่านปู่ก็จะไม่ปล่อยให้นางป่วยตาย
นับจากวันนี้ ชื่อเจียงเจาจะต้องยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ใหญ่จนไม่มีผู้ใดลบมันได้ และใหญ่จนแม้แต่นางเองก็ย้อนกลับไม่ได้
ใช่ว่านางไม่รู้ว่าท่านแม่ต้องการอะไร เพียงแต่นางรู้ชัดเกินไปว่าเส้นทางที่ท่านแม่อยากมอบให้นางนั้นทอดไปสู่ที่ใด สตรีในที่แห่งนี้ ต่อให้รู้หนังสือ คิดบัญชีได้ ดูแลคนในเรือนหลายร้อยชีวิตได้ ก็ยังออกจากประตูบานนั้นไปไม่ได้อยู่ดี
พี่สาวลูกพี่ลูกน้องเจียงฮุ่ยปีนี้อายุแปดขวบ ลายมือดีกว่าเจียงตี้ ลูกคิดคล่องกว่าท่านอาสาม ปีก่อนนางตามท่านป้าสะใภ้ใหญ่ไปตรวจบัญชีที่ร้านค้า กลับมาได้รับคำชมอยู่สามวัน เดือนหนึ่งปีนี้ ท่านป้าสะใภ้ใหญ่พูดกับคนอื่นว่า อีกไม่กี่ปีเจี่ยเอ๋อร์ก็ถึงเวลาหาคู่ครองแล้ว
เจียงฮุ่ยดีทุกอย่าง แต่ชั่วชีวิตของนางก็ทำได้เพียงเท่านี้
ชาติที่แล้วนางอายุยี่สิบห้าปี แบบร่างที่แผ่อยู่บนโต๊ะเป็นภาพการคำนวณแรงรับน้ำหนักของสะพาน ในยุคนั้นอาจยังมีคนพูดว่าเด็กผู้หญิงจะทำได้ดีหรือ แต่คงไม่มีใครพูดว่าเด็กผู้หญิงทำไม่ได้
แต่ตัวนางในยุคนั้นไม่เคยนึกเลยว่าวันหนึ่งจะต้องอยู่ในลานเรือนแห่งหนึ่ง อาศัยแผนการครึ่งปีเพื่อช่วงชิงอนาคตให้ตัวเอง ครั้งนี้นางขอเห็นแก่ตัวสักครั้ง ขอโทษด้วยท่านพ่อท่านแม่ ตอนนี้นางแค่อยากเป็นเจียงเจา
แขนของเจียงเยี่ยนกระชับแน่นขึ้นอีก เจียงเจาเอียงหน้าซบลงบนไหล่เขา
กรามของพี่ใหญ่ขบแน่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยถามนางสักคำว่า จำเรื่องมากมายเหล่านี้ได้ตั้งแต่เมื่อใด เขารู้ว่านางนั่งฟังอยู่ใต้บันไดมาครึ่งปี และรู้ด้วยว่าคำว่า “เจียง” ที่นางเขียนเพียงคำเดียวหมายความว่าอย่างไร เขาอาจถึงขั้นรู้ด้วยซ้ำว่าละครฉากนี้แสดงให้ใครดู
ตั้งแต่คืนที่นางเกิด คนผู้นี้ก็ไม่เคยถามอะไรเลย
เจียงเจาซุกหน้าเข้าไปในคอเสื้อของเขา
“พี่ใหญ่”
“หืม?”
“ท่านกอดข้าจนเจ็บแล้ว”
แขนของเจียงเยี่ยนคลายออกทันทีหนึ่งชุ่น
เขากล่าวว่า “ขออภัย”
ในโถงใหญ่ของเรือนหลักไม่มีผู้ใดอยู่ เจียงเฮ่อเหนียนเข้าประตูมาก็ถอดหมวกผ้าของขุนนางออก วางไว้บนโต๊ะยาวตามสะดวก แล้วนั่งลงบนที่นั่งประธาน นั่งได้ไม่ถึงสามอึดใจก็ลุกขึ้น เดินไปยังตู้เรียงรายใต้ผนังด้านเหนือ ก่อนย่อตัวลงเปิดช่องล่างสุด
ช่องนั้นคล้องแม่กุญแจเล็กไว้ เจียงเยี่ยนอุ้มเจียงเจายืนอยู่กลางโถง รอการกระทำต่อไปของเจียงเฮ่อเหนียน เขาค้นอยู่ในตู้ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา กล่องทำจากไม้จื่อถาน ขอบมุมหุ้มทอง เขาวางกล่องลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยม ใช้แขนเสื้อเช็ดสองครั้ง แล้วจึงเปิดฝา ข้างในปูผ้าไหมสีแอปริคอตไว้ชั้นหนึ่ง บนผ้าไหมมีพู่กันด้ามหนึ่งวางอยู่ ด้ามไม้ไผ่ ขนพู่กันสีม่วง เจียงเฮ่อเหนียนยื่นมือหยิบพู่กันออกมา ถือไว้ในมือพลางมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้น
“เยี่ยนเอ๋อร์ วางน้องชายเจ้าลง”
เจียงเยี่ยนวางเจียงเจาลงบนพื้น เจียงเจายืนอยู่ตรงนั้น เงยหน้ามองกล่องที่เปิดอยู่บนโต๊ะ เจียงเฮ่อเหนียนเดินอ้อมมุมโต๊ะเข้ามา ก้มตัวลงยื่นพู่กันด้ามนั้นให้นางในแนวขวาง
“เจาเอ๋อร์ พู่กันด้ามนี้เป็นสิ่งที่เจ้าคว้าไว้เองในวันครบเดือน”
เจียงเจายื่นมือทั้งสองข้างไปรับพู่กันจากมือท่านปู่ พู่กันยาวกว่าแขนท่อนล่างของนางเล็กน้อย นางจึงประคองไว้ด้วยสองมือ เจียงเฮ่อเหนียนย่อตัวลงตรงหน้านาง มองมือที่ประคองพู่กันอยู่
“อีกประเดี๋ยวพ่อแม่เจ้าก็มาแล้ว” เขากล่าว
“อีกครู่พวกเขาจะพูดอะไรก็อย่าไปสนใจ มีปู่อยู่ทั้งคน!”
เจียงเจาเงยหน้า เอียงศีรษะมองท่านปู่
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าดังมา ฝีเท้าเร่งร้อนมาก เจียงเยี่ยนยืนอยู่ด้านหลังเจียงเจาห่างไปครึ่งก้าว มือห้อยอยู่ข้างตัว นิ้วมือของเขากำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ ข้อนิ้วเกร็งเป็นสัน
ในโถงใหญ่ของเรือนหลักจัดโต๊ะไว้สองตัว ทุกวันที่หนึ่งและสิบห้าของเดือน ทั้งสามเรือนของตระกูลเจียงจึงจะร่วมโต๊ะอาหารเย็นกัน นอกจากเรือนใหญ่ที่กินข้าวเป็นเพื่อนเจียงเฮ่อเหนียนแล้ว เรือนรองกับเรือนสามต่างกินกันในเรือนของตน
ห้องครัวได้รับข่าวกะทันหัน ไก่ยังอยู่ในกรง ปลาในอ่าง คนในครัวสับเขียงจนได้ยินไปตลอดแนวระเบียง หญิงรับใช้ผู้ดูแลทยอยขนของเข้ามาเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียวจากหรูโจว จานกระเบื้องสีขาวจากติ้งโจว พอจัดถึงโต๊ะตัวที่สามจึงพบว่าถ้วยไม่พอ เลยไปหยิบเพิ่มจากคลัง
กระถางกำยานโป๋ซานใต้ผนังด้านเหนือวันนี้มีควันลอยกรุ่น ควันกำยานจมธารากลบกลิ่นอาหารด้านนอกไม่มิด กลิ่นทั้งสองคลุ้งปะปนกันจนฉุนเล็กน้อย
เจียงจือร่างกับซูอู๋มาถึงเป็นคู่แรก ทั้งสองแทบจะวิ่งเข้ามา ปิ่นบนศีรษะซูอู๋เอียง พอเข้าประตูก็มองไปกลางโถงก่อน เจียงเจานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวที่สองทางซ้ายของโต๊ะสี่เหลี่ยม ขาทั้งสองข้างแตะพื้นไม่ถึง จึงแกว่งไปมาในอากาศ ในอ้อมแขนยังพาดพู่กันด้ามหนึ่งไว้
เจียงเฮ่อเหนียนนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน กำลังดื่มชา
“ท่านพ่อ” เจียงจือร่างชะลอฝีเท้าลงเมื่อเข้าประตู แล้วหยุดยืนอยู่กับที่
“นั่งก่อน” เจียงเฮ่อเหนียนยกมือขึ้นเล็กน้อย “คนยังมาไม่ครบ รอก่อน”
สายตาของซูอู๋จับอยู่ที่พู่กันในมือเจียงเจา ไม่อาจเลื่อนหนีไปได้
เจียงเยี่ยนเดินผ่านนางไป หยิบม้านั่งเตี้ยสอดไว้ใต้เก้าอี้ของเจียงเจา ให้นางมีที่วางเท้า จากนั้นเขานั่งลงข้างนาง ยกจานส้มจี๊ดสีทองจากโต๊ะขึ้นมา ปอกผลหนึ่งแล้วแกะออกเป็นกลีบ ยื่นไปตรงริมฝีปากนาง
เจียงเจาอ้าปาก ส้มจี๊ดหวานมาก นางกินไปหนึ่งผลแล้วยังอยากกินผลที่สอง เจียงเยี่ยนหัวเราะพลางดุนางว่าเจ้าตะกละ มือก็ปอกผลต่อไป
ซูอู๋ค่อย ๆ นั่งลงทางด้านขวา
เจียงตี้มาถึงเป็นคนที่สอง
เขาเดินเอ้อระเหยมาจากประตูชั้นที่สอง ตอนเข้าประตูยังถือกิ่งหลิวครึ่งท่อน ขาข้างหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตู พลางถามไปด้วยว่า “ท่านปู่เรียกพวกเรามากินของอร่อยอะไรหรือ—”
เจียงเยี่ยนเงยหน้ามองเขา เจียงจือร่างก็เงยหน้ามองเขาเช่นกัน คำพูดของเจียงตี้ชะงักค้าง เขาซ่อนกิ่งหลิวไว้ด้านหลัง แล้วเดินอย่างสำรวมไปนั่งบนเก้าอี้ตัวล่างสุด วางมือทั้งสองบนหัวเข่า
“มองข้าทำไมกัน” เขาพึมพำเสียงเบา
เรือนสามมาถึงเป็นลำดับที่สาม
เจียงจือผิงสวมเสื้อยาวสีเทาอมเขียวที่ยังใหม่อยู่ครึ่งหนึ่ง เดินเข้ามาแล้วประสานมือคำนับไปทางที่นั่งประธานก่อน รอยยิ้มผ่อนคลาย คนผู้นี้อยู่ในตระกูลเจียงมานานกว่ายี่สิบปี เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ไม่ว่าจะถามอะไรเขาก็ตอบว่าดี ให้ทำอะไรก็รับปาก ถามว่าอยากได้อะไร เขาก็บอกว่าไม่มีสิ่งใดที่อยากได้
เหอซิ่วจูเดินตามหลังมา มือจูงเจียงซั่วอยู่
ปีนี้เจียงซั่วอายุเจ็ดขวบ อ่อนกว่าเจียงตี้หนึ่งปี เขาสวมเสื้อยาวตัวน้อยสีครามเข้ม คอเสื้อรีดจนตั้งเรียบ ผมหวีเป็นระเบียบไม่มีเส้นใดหลุดลุ่ย พอเข้าประตูเขาก็มองไปรอบหนึ่ง หาที่นั่งของตนพบแล้วจึงเป็นที่นั่งล่างสุด เขาปีนขึ้นไปนั่งเรียบร้อย วางมือทั้งสองไว้บนหัวเข่าเช่นกัน
เมื่อนั่งลงแล้ว สายตาของเขาก็อดเหลือบไปทางเจียงตี้ไม่ได้
เจียงตี้กำลังโก่งก้นบนเก้าอี้ เอื้อมไปคว้าหน่อไม้ดองจานกลางโต๊ะ ในที่สุดก็เอื้อมถึง เพิ่งยัดเข้าปากได้คำเดียวก็ถูกเจียงจือร่างถลึงตามอง เขาจึงเคี้ยวไปพลางค่อย ๆ นั่งกลับเข้าที่
เจียงซั่วมองเขา แล้วกดมือตนลงบนหัวเข่าแน่นขึ้นอีก
เรือนใหญ่มาถึงช้าที่สุด เจียงจืออันกับเฉียนฮุ่ยเหนียงเพิ่งเร่งกลับมาจากร้านน้ำชาทางตะวันออกของเมือง ตอนเฉียนฮุ่ยเหนียงเข้าประตู ปอยผมข้างขมับยังหลุดลุ่ย บนเสื้อคลุมยังมีผงชาเปื้อนอยู่เล็กน้อย
“ท่านพ่อ” นางเดินไปพลางจัดผมไปพลาง “มีเรื่องอะไรเร่งด่วนหรือ พวกเรายังตรวจชาไม่เสร็จเลย”
“ตรวจมาสองวันแล้วมิใช่หรือ เหตุใดยังไม่เสร็จอีก?”
“ปีนี้ชามีมาก ตรวจไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว”
“เช่นนั้นพรุ่งนี้ค่อยตรวจต่อ” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “ทุกคนนั่งก่อน”
เจียงฮุ่ยเดินตามหลังมารดา สวมเสื้อคลุมสีขาวจันทร์ เข้าประตูแล้วคำนับอย่างอ่อนช้อยไปทางที่นั่งประธาน ก่อนคำนับมาทางเรือนรองอีกครั้ง
เจียงเยี่ยนลุกขึ้นคำนับตอบ เจียงตี้ถูกเจียงเยี่ยนเตะใต้โต๊ะหนึ่งที จึงลุกขึ้นตาม ท่าทางโยกเยกไม่เป็นระเบียบ
เจียงเจากอดพู่กันไว้ ลุกขึ้นไม่ได้ จึงพยักหน้าให้พี่สาวลูกพี่ลูกน้องจากบนเก้าอี้
เจียงฮุ่ยเห็นพู่กันในอ้อมแขนนางก็ชะงักไป
“คนมากันครบแล้ว” เฉียนฮุ่ยเหนียงนั่งลง กวาดตามองไปรอบ ๆ
“พี่ผานยังอยู่ที่เมืองหมิง” เจียงจืออันเสริม “กว่าจะกลับมาก็อีกสามเดือน หากมีเรื่องอะไรก็ส่งจดหมายไป”
เฉียนฮุ่ยเหนียงหันไปทางที่นั่งประธาน “ท่านพ่อ โปรดกล่าวเถิดว่ามีเรื่องอะไร”
เจียงเฮ่อเหนียนยังไม่กล่าวทันที เขาวางถ้วยชาลง ใช้มือทั้งสองลูบหัวเข่าทีหนึ่ง ริ้วรอยบนใบหน้าราวกับยกขึ้นทั้งหมด
เจียงฮุ่ยดูออกแล้วว่าท่านปู่อารมณ์ดีมาก
“ท่านปู่” นางถามเสียงเบา “วันนี้เหตุใดท่านจึงดีใจนัก?”
เจียงเฮ่อเหนียนรอคำถามนี้อยู่พอดี
“วันนี้ปู่เห็นเรื่องหนึ่งหน้าสำนักศึกษาประจำตระกูล”
เขาเล่าตั้งแต่ต้น เล่าว่าตนคุยกับอาจารย์เมิ่งในห้องข้าง เล่าว่าตอนออกมาแดดกำลังพอดี เล่าว่าบนพื้นหินมีตัวอักษร เป็นคำว่าเจียงที่เขียนด้วยน้ำ เล่าว่ามีเด็กน้อยคนหนึ่งย่อตัวอยู่ใต้บันได ใช้กิ่งไม้เขียนตัวที่สี่
พอเล่าถึงตรงนี้ เขาก็หยุด ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ
“พวกเจ้าทายสิว่าเป็นใคร”
คนทั้งโต๊ะต่างมองเจียงเจา นางกอดพู่กันไว้ สีหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด
“หลานชายของข้า” เจียงเฮ่อเหนียนวางถ้วยชาลง “เพิ่งสี่ขวบ”
“สี่ขวบเขียนหนังสือเป็นแล้วหรือ?” เฉียนฮุ่ยเหนียงหัวเราะขึ้นก่อน “ท่านพ่อ นั่นคงแค่ลอกเล่นกระมัง”
“แรกทีเดียวปู่ก็คิดเช่นนั้น” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “อาจารย์เมิ่งออกมา ย่อตัวลงดู พอดูเสร็จก็ถามเจาเอ๋อร์ว่ายังรู้จักตัวอักษรอื่นหรือไม่ เขาตอบว่ารู้ รวมเจ็ดตัว แล้วบอกออกมาทีละตัว อาจารย์เมิ่งถามต่อว่า เคยฟังเชียนจื้อเหวินหรือไม่”
เขาเล่าเรื่องที่เหลือต่อจนหมด
ระหว่างที่เจียงเฮ่อเหนียนเล่า น้ำเสียงของเขาดังขึ้นทีละประโยค พอถึงตอนท้าย เขาก็ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ
“อาจารย์เมิ่งบอกข้าว่า สอนหนังสือมาสามสิบปี ไม่เคยพบเด็กอย่างเจาเอ๋อร์มาก่อน”
ในโถงเงียบไปชั่วขณะ
“โอ้!” เฉียนฮุ่ยเหนียงร้องขึ้นก่อน “ท่านพ่อ นี่เป็นเรื่องใหญ่แล้ว!”
“เป็นเรื่องใหญ่หรือไม่?” เมื่อได้คำยืนยันจากลูกสะใภ้ใหญ่ น้ำเสียงของเจียงเฮ่อเหนียนก็ยิ่งสูงขึ้น
“เป็นเรื่องใหญ่เจ้าค่ะ!” เฉียนฮุ่ยเหนียงหันไป “น้องสะใภ้รอง ได้ยินหรือไม่ เจาเอ๋อร์นี่—”
มือของซูอู๋อยู่ในแขนเสื้อ แววตาหลบเลี่ยงอยู่บ้าง เฉียนฮุ่ยเหนียงช่างรู้กาลเทศะนัก จึงรีบหุบปากทันที
เจียงจืออันเงียบมาตลอด เขาดื่มชาจนหมดถ้วย วางลง แล้วกล่าวประโยคแรกของวันนี้
“ยินดีกับท่านพ่อด้วย”
เจียงเฮ่อเหนียนมองเขา
“คำนี้ของเจ้า ข้ารอมาสามสิบปีแล้ว”
มุมปากของเจียงจืออันขยับเล็กน้อย ก่อนจะปิดปากเงียบอีกครั้ง
เจียงฮุ่ยดึงแขนเสื้อมารดา “ท่านแม่ ข้าเพิ่งท่องเชียนจื้อเหวินได้ครบเมื่อไม่นานมานี้เอง เจาเอ๋อร์เก่งจริง ๆ”
เฉียนฮุ่ยเหนียงยิ้มพลางยื่นมือไปตบหลังนาง
“ไม่ต้องเอาตัวเองไปเทียบกับน้องชาย เจ้าอายุแปดขวบก็อ่านบัญชีเป็นแล้ว”
เจียงฮุ่ยไม่กล่าวอะไรต่อ นางหันไปมองเด็กน้อยที่กอดพู่กันอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม แววตาฉายความอิจฉาวูบหนึ่ง
เจียงตี้พองแก้มอยู่ตรงที่นั่งล่างสุด
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาคิดเรื่องเดียวซ้ำไปซ้ำมา: นี่ไม่ถูกกระมัง? ถูกหรือไม่?
เจียงเจาอยู่กับเขาทุกวัน ปีนขึ้นเรือนบนไปแคะรังนก ลงน้ำไปจับหอย ไล่ไก่ในสวนหลังบ้าน เมื่อสองวันก่อนทั้งคู่ยังร่วมมือกันขโมยขนมแป้งนึ่งสามชิ้นจากถาดที่ตากไว้ในครัว เจ้านี่ไปท่องหนังสือเป็นตั้งแต่เมื่อไรกัน? นอกจากทุกเช้าจะไปนั่งรอพี่ใหญ่เลิกเรียนหน้าสำนักศึกษาประจำตระกูล ก็เอาแต่นั่งซื่อบื้ออยู่ตรงนั้นตลอดทั้งเช้า
เขาพยายามเอาเรื่องสองอย่างนี้มาปะติดปะต่อกันอยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังไม่เข้ากัน หรือท่านปู่เลอะเลือนไปแล้ว? ถึงขั้นเห็นภาพลวงตาหรือ?
แต่—
เจียงตี้คิดอีกที หากน้องชายไปเรียนที่สำนักศึกษา เขาก็จะมีเพื่อน ไม่ต้องหนีเรียนอีก เมื่อเดือนก่อนเขาปีนกำแพงด้านหลังหนีออกไป กลับมาก็ถูกอาจารย์ฟ้องอีก แล้วก็ต้องคุกเข่าในศาลบรรพชนสองชั่วยามอีก รสชาตินั้นจนถึงบัดนี้เขายังจำได้
หากน้องชายไปเรียน เขาก็จะไม่ปีนกำแพงหนีอีก ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเรื่องนี้เข้าท่า รอยยิ้มจึงค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
ทางเรือนสาม เจียงจือผิงยังมีสีหน้าเป็นปกติ กำลังคีบอาหารให้บิดา มือไม่สั่นแม้แต่น้อย
เหอซิ่วจูไม่ได้ขยับตะเกียบ สีหน้าของนางเริ่มไม่สู้ดีตั้งแต่ได้ยินเฉียนฮุ่ยเหนียงกล่าวว่า “นี่เป็นเรื่องใหญ่” ครั้นถึงตอนนี้ นางก็หันไปมองบุตรชาย
เจียงซั่วก้มหน้าต่ำลงอีก
เจียงเฮ่อเหนียนเลื่อนถ้วยชาไปข้างหน้าเล็กน้อย
“วันนี้ที่เรียกพวกเจ้ามา ก็เพื่อประกาศเรื่องหนึ่ง”
“ท่านพ่อโปรดกล่าว”
“เดือนนี้เจาเอ๋อร์จะไปสำนักศึกษา” เจียงเฮ่อเหนียนกล่าว “ไปสำนักศึกษาเฮ่อซานของตี้เอ๋อร์ พรุ่งนี้ข้าจะไปหาผู้อำนวยการสำนัก”
“สมควรแล้วเจ้าค่ะ” เฉียนฮุ่ยเหนียงรับคำอย่างรวดเร็ว
ซูอู๋ลุกขึ้น นี่เป็นคำแรกที่นางกล่าว
“ท่านพ่อ”
เจียงเฮ่อเหนียนเงยหน้าขึ้น
“เจาเอ๋อร์เพิ่งสี่ขวบ” ซูอู๋กล่าว