“ข้าก็เคยคิดถึงวิธีนี้” เขากล่าว “มิใช่เพียงครั้งเดียวด้วย”
ซูอู๋เงยหน้ามองเขา แววตาเปี่ยมความหวัง “เช่นนั้นเจ้าว่าใช้ได้หรือไม่?”
“วิธีนี้มีข้อกังวลอยู่สามประการ” เจียงจือร่างวางถ้วยชาลง
“ประการแรก บุตรชายคนเล็กของเรือนรองตระกูลเจียงป่วยตาย คนในจวนหลายสิบชีวิตล้วนเคยเห็นใบหน้าเขา อีกปีครึ่งปีเจ้ากลับอุ้มเด็กหญิงคนหนึ่งมา ใบหน้าเหมือนกับเด็กที่ตายไปทุกประการ เจ้าคิดว่าจะปิดบังได้นานสักกี่วัน? ต่อให้ไม่มีหลักฐาน แต่โลกนี้ไม่มีกำแพงใดไร้ช่องลม ใครจะรู้ว่าข่าวลือใดจะแพร่ออกไปบ้าง?”
ซูอู๋ไม่กล่าวอะไร มือกำถ้วยชาแน่นขึ้น
“ประการที่สอง บุตรชายทุกคนมีชื่ออยู่ในทะเบียนราษฎร ไม่ว่าจะเกิดหรือตายล้วนต้องแจ้งทางการ คนในตระกูลต้องส่งเรื่องให้หลี่เจิ้งตรวจสอบ แล้วทางอำเภอจึงจะตัดชื่อออก ระหว่างนี้ต้องผ่านมือคนกี่คน แต่ละขั้นตอนล้วนต้องจัดการให้เรียบร้อย ยิ่งไปกว่านั้น คนเป็นต้องเห็นตัว คนตายต้องเห็นศพ ยาแสร้งตายเช่นนั้น ข้าไม่กล้าเอาร่างกายของเจาเอ๋อร์ไปเสี่ยง”
“แล้วประการที่สามเล่า?”
เจียงจือร่างเงียบไปครู่หนึ่ง
“ประการที่สาม” เขาลดเสียงลง “ผู้มีอำนาจเบื้องบนต้องการบุตรสาวของตระกูลเจียง”
ไส้ตะเกียงบนโต๊ะปะทุเสียงดังเปรี๊ยะ ซูอู๋พลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง เผลอเหลือบมองไปทางประตู
“จวนเรามีเด็กหญิงที่รับมาเลี้ยงเพิ่มขึ้นมาจากไหนไม่รู้ แถมอายุยังตรงกันพอดี เหนียงจื่อ หากพวกเขาต้องการแม้แต่บุตรสาวบุญธรรมเล่า?”
นิ้วของซูอู๋กดลงบนขอบโต๊ะ ข้อนิ้วซีดขาว
ลมหายใจของซูอู๋เริ่มไม่สม่ำเสมอ น้ำเสียงก็สูงขึ้น “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่า หลังงานครบเดือนของเจาเอ๋อร์ พวกเขารับบุตรสาวของอนุภรรยาตระกูลเว่ยมาเลี้ยง?” นิ้วของซูอู๋กำแน่นกว่าเดิม “หรือพวกเขาจงใจจับจ้องแต่บุตรสาวตระกูลเจียง?”
แววโกรธวาบผ่านดวงตาเจียงจือร่าง “แต่เดิมพวกเขาก็พุ่งเป้ามาที่ตระกูลเจียง”
“โรงเตี๊ยมที่หลิวกว่านซื่อพักอยู่ในเจียงหนานเป็นของตระกูลเว่ย บังเอิญว่าเว่ยหนิงหย่วนเป็นผู้ดูแลที่นั่น เขาคงสืบรู้ว่าผู้มีอำนาจผู้นั้นต้องการรับบุตรสาวตระกูลเจียงไปเลี้ยง จึงเกิดความคิดขึ้นมา ประจวบกับภรรยาเขาตั้งครรภ์ช้ากว่าเจ้า 2 เดือน คืนที่เจ้าคลอด คนตระกูลเว่ยเดินวนเวียนอยู่ในบ้านพักไม่หยุด คนเฝ้าประตูสังเกตเห็น แต่พวกเขาไม่ได้ทำอะไร อีกทั้งไม่มีเหตุให้ไล่ไปโดยไร้สาเหตุ วันรุ่งขึ้นภรรยาเขาก็คลอดบุตรสาวคนหนึ่ง”
ซูอู๋สูดลมหายใจเย็นเข้าไป เจียงจือร่างจิบชาคำหนึ่งแล้วกล่าวต่อ
“งานเลี้ยงครบเดือนของเจาเอ๋อร์จัดใหญ่โต ทั้งเมืองรู้ว่าตระกูลเจียงมีคุณชายน้อยเพิ่มมา พวกเขาจึงยอมตัดใจ วันรุ่งขึ้นก็พาเด็กหญิงตัวน้อยกลับหย่งอัน”
นิ้วมือซูอู๋สั่นระริก นางเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ “เช่นนั้นเด็กคนนั้นก็มิใช่คลอดตอนอายุครรภ์เพียง 8 เดือนหรือ? จากที่นี่ไปหย่งอัน ต่อให้รถม้าไม่หยุดพักก็ยังต้องเดินทางถึง 7 วัน เด็กที่เพิ่งครบเดือนจะทนไหวได้อย่างไร?”
เจียงจือร่างแค่นเสียงเย็น “ตอนเจ้าตั้งครรภ์ได้ 9 เดือน หมอเหอที่ตระกูลเว่ยเรียกหาอยู่เสมอไปจัดยากระตุ้นคลอดที่ร้านยา หลังจากนั้นตลอดเดือนหนึ่ง คนตระกูลเว่ยก็เดินวนเวียนอยู่หน้าประตู รอดูความเคลื่อนไหวทางเรา”
“จือร่าง ข้าไม่เข้าใจ” ซูอู๋นึกไม่ถึงว่าพ่อแม่เหมือนกัน เหตุใดตระกูลเว่ยจึงทำเช่นนั้นได้
“ไม่ว่าจะชายหรือหญิง นั่นก็เป็นสายเลือดแท้ ๆ ของเขา เร่งคลอดตั้งแต่อายุครรภ์ 8 เดือน พอครบเดือนก็ขึ้นรถม้า เดินทางถึง 7 วัน เขาหวังสิ่งใดกัน?”
“หวังเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์”
ซูอู๋หันขวับไปมองเจียงจือร่าง แต่เขาไม่ได้มองนาง เขาเทชาที่เย็นชืดแล้วลงในถ้วยกากชา
“ตระกูลเว่ยทำการค้าเกลือ” เจียงจือร่างกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เกลือเป็นเกลือหลวง ทุกจินทุกเหลี่ยงล้วนอยู่ในกำมือราชสำนัก คนในตระกูลของพวกเขาทำงานตั้งแต่ต้นปีจวบปลายปี ทั้งยุ้งฉาง เสบียง เรือ คนงาน และที่พัก คนหลายร้อยชีวิตในกิจการล้วนฝากปากท้องไว้กับใบอนุญาตไม่กี่แผ่นที่แจกให้ในแต่ละปี หากหนังสืออนุมัติล่าช้าไปหนึ่งเดือน พวกเขาขาดทุนไปทั้งฤดูกาล หากโควตาใบอนุญาตลดลงสามส่วน กิจการภายในก็ถูกรีดจนหมดตัวได้”
“แต่พ่อค้าคนใดบ้างไม่ต้องดูสีหน้าทางการ?”
“ตระกูลเจียงไม่เหมือนกัน” เจียงจือร่างกล่าว “เราสร้างเรือเอง เครื่องเทศนำกลับมาจากทางทะเล สมุนไพรเก็บจากภูเขา ทางการขัดขวางเราสักทาง เรายังมีอย่างอื่นมาทดแทนได้ แต่หากขัดขวางตระกูลเว่ยเพียงทางเดียว พวกเขาก็สิ้นทางแล้ว”
เขาเลื่อนถ้วยชาไปข้างหน้าครึ่งชุ่น
“คนตระกูลเว่ยสร้างความสัมพันธ์ในแวดวงขุนนางเจียงหนานมาถึง 20 ปี ถึงกระนั้นก็ยังเกือบหลุดจากสี่หอการค้าใหญ่แห่งเจียงหนาน”
มือของซูอู๋คลายออกในแขนเสื้อแล้วกำแน่นอีกครั้ง “แต่ผู้มีอำนาจเบื้องบนต้องการบุตรสาวตระกูลเจียง แล้วเกี่ยวอะไรกับตระกูลเว่ย?”
เจียงจือร่างหัวเราะเบา ๆ “ผู้มีอำนาจเบื้องบนหมายตาตระกูลเจียง ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสี่ตระกูลแห่งเจียงหนาน และกิจการที่อยู่เบื้องหลังตระกูลเจียง ส่วนตระกูลเว่ยคิดว่า สิ่งที่ตระกูลเจียงได้รับ เหตุใดพวกเขาจึงจะรับไม่ได้? ถึงตระกูลเว่ยจะด้อยกว่า อย่างไรก็เป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ หากเส้นทางของตระกูลเจียงใช้ไม่ได้ ตระกูลเว่ยก็ใช่ว่าจะไปต่อไม่ได้เสียทีเดียว”
เจียงจือร่างหุบยิ้ม “ตระกูลเว่ยคิดว่าตนแย่งวาสนาใหญ่หลวงจากมือเราได้ ขอเพียงส่งบุตรสาวเข้าไป ภายหน้าก็มีความสัมพันธ์นี้เป็นข้ออ้างให้เปิดปากเรื่องใบอนุญาตเกลือได้”
“แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ...” เจียงจือร่างเว้นไปครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อ “เขาไม่รู้ว่าเส้นทางนี้ ตระกูลเจียงเราไม่คิดจะเดินตั้งแต่แรก”
“ท่านพ่อพูดมาหลายครั้งแล้ว เงินของตระกูลเจียงส่งเข้าท้องพระคลังเท่านั้น ไม่ส่งให้จวนของผู้ใด เจ้าได้ยินแล้วอาจคิดว่าเป็นความหยิ่งทะนง คนนอกก็คิดว่าเราเสแสร้ง แต่แท้จริงแล้วนั่นคือวิธีรักษาชีวิต” เจียงจือร่างกล่าว “วันนี้พึ่งพาผู้มีอำนาจคนนี้ วันหน้าหากเขาล้ม ตระกูลเจียงก็ล้มตาม สิ่งที่ตระกูลเว่ยแย่งชิงจนหัวร้างข้างแตก บ้านเรากลับต้องผลักไสออกไป”
“เช่นนั้น...เด็กคนนั้นเล่า” ซูอู๋ยังคงถาม “บุตรสาวของตระกูลเว่ยผู้นั้น บัดนี้อยู่ที่ใด?”
เจียงจือร่างลุกขึ้น “อย่าพูดถึงพวกเขาอีกเลย”
ซูอู๋รู้ว่าสามีปิดบังนางเพราะไม่อยากให้นางคิดมาก แต่เมื่อนึกถึงสภาพบุตรสาวในยามนี้ นางก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นอยู่เป็นระลอก แสงในดวงตาของซูอู๋ค่อย ๆ หม่นลง “เช่นนั้นก็หมดหนทางแล้วหรือ?”
“ย่อมมีหนทาง เพียงแต่ไม่ใช่ยามนี้” เจียงจือร่างโอบซูอู๋ไว้ ตบไหล่นางเบา ๆ
“แล้วต้องรอถึงเมื่อใด?”
เจียงจือร่างก้มมองนาง “ข้าไม่รู้”
ซูอู๋หันไปมองม่านที่ห้อยอยู่ในห้องด้านใน
“หลายวันก่อน ข้าเห็นเลือดเล็กน้อยบนมือของเจาเอ๋อร์” นางกล่าว “ข้าก็คิดว่า หากนางเป็นเด็กหญิง ยามนี้คงอยู่ในอ้อมแขนข้า ข้าจะหวีผมให้นาง ปักปิ่นดอกไม้ สอนนางอ่านเขียน สอนนางคิดบัญชี เมื่อนางโตขึ้น ข้าจะเลือกคู่ครองที่ดีให้ เลือกตระกูลที่ข้าพอใจ แล้วมอบร้านค้าสิบกว่าร้านของตระกูลซูให้นางติดตัวไป”
เจียงจือร่างอดเรียกภรรยาไม่ได้ “อู๋เหนียง”
“ข้าคิดทุกอย่างไว้หมดแล้ว” ซูอู๋กล่าว “ตั้งแต่วันที่ตั้งครรภ์นาง ข้าก็คิดไว้หมดแล้ว”
เจียงจือร่างวางมือทับหลังมือนาง
ซูอู๋ชักมือกลับ ลุกขึ้นเดินไปยังห้องด้านใน แล้วยกม่านขึ้นมองดู
เด็กน้อยหลับสนิท มือข้างหนึ่งชูอยู่เหนือศีรษะ กำเป็นหมัด
ซูอู๋ยืนอยู่ข้างเปลเนิ่นนาน
“ข้าตั้งชื่อให้นางแล้ว” นางกล่าว
เจียงจือร่างเดินมาหยุดอยู่ด้านหลังนาง
“อักษรเจาที่ท่านพ่อเลือกให้ดีมาก” ซูอู๋กล่าว “ข้าจะตั้งอีกชื่อหนึ่ง เสียงเดียวกัน มีอักษรหญิงอยู่ข้างหนึ่ง อีกข้างเป็นอักษรเจา”
เจียงจือร่างไม่เอ่ยคำ
“เจา” ซูอู๋อ่านอักษรนั้นหนึ่งครั้ง “เสียงเดียวกัน ผู้ใดได้ยินก็คิดว่าเป็นอักษรเจาที่ท่านพ่อเลือกให้”
เจียงจือร่างถามเสียงอ่อนโยน “เจ้าคิดจะใช้เมื่อใด?”
“วันที่นางได้กลับมาเป็นเด็กหญิง” ซูอู๋กล่าว
เจียงเจาพลิกตัวในเปล มือที่กำเป็นหมัดคลายออก
สองปีผ่านไป
ฤดูหนาวปีเฉิงซีที่ 13 เกิดเรื่องขึ้นกับตระกูลเจียง เจียงตี้แห่งเรือนรองทะเลาะวิวาทกับผู้อื่นในสำนักศึกษา ทั้งคู่กลิ้งเกลือกอยู่ด้วยกันจนโต๊ะฝนหมึกถูกพลิกคว่ำ หล่นกระแทกพื้นแตกเป็นสองซีก น้ำหมึกกระเซ็นไปทั่วห้อง อาจารย์จึงไล่ทั้งสองคนกลับบ้านในวันนั้น
ปีนี้เจียงตี้อายุ 7 ขวบ สองปีมานี้ส่วนสูงแทบไม่เพิ่ม ทว่านิสัยกลับร้ายขึ้นไม่น้อย เรียนหนังสือไม่เอาไหน แต่ปีนกำแพง ปีนต้นไม้ แหย่รังนก ล้วนเชี่ยวชาญ ครั้นปีก่อนเขาอ้อนวอนให้เจียงจือร่างเชิญครูฝึกยุทธ์มา ทุกวันฝึกยืนม้าขาที่ลานหลัง ฝึกเสร็จก็เดินวางอำนาจไปทั่วจวน
เมื่อเรื่องรายงานถึงเรือนหลัก เจียงเฮ่อเหนียนก็วางถ้วยชากระแทกโต๊ะทันที
“ไปคุกเข่าที่หอบรรพชน!”
เจียงตี้ยืนอยู่เบื้องล่าง เชิดคอ ไม่พูดสักคำ
เจียงเฮ่อเหนียนมองหลานชายอยู่ครู่ใหญ่ โทสะปะทุขึ้นแล้วสงบลง สงบลงแล้วก็ปะทุขึ้นอีก สุดท้ายโบกมือ
“บิดาเจ้าเล่า? ไปเรียกบิดาเจ้ามา!”
เจียงจือร่างมาถึง เจียงเฮ่อเหนียนก็มีที่ระบายโทสะแล้ว
“เจ้าสั่งสอนบุตรชายอย่างไร?”
“ท่านพ่อ เป็นความผิดของข้า”
“ตอนเจ้าอายุ 7 ขวบทำอะไรอยู่?”
“...ตอนข้าอายุ 7 ขวบ ข้าอยู่ที่อู่ต่อเรือ คอยดูวัสดุ”
“แล้วบุตรชายเจ้าอายุ 7 ขวบทำอะไร?”
เจียงจือร่างชะงักไป “ทะเลาะกับคนที่สำนักศึกษา”
เจียงเฮ่อเหนียนถึงกับพูดไม่ออก มือที่ชี้เขาค้างอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวกลับไปนั่งบนเก้าอี้
“จัดการตามที่เจ้าเห็นสมควร”
เจียงจือร่างพาเจียงตี้กลับเรือนรอง ลงโทษให้เจียงตี้คุกเข่าที่หอบรรพชนหนึ่งชั่วยาม
เจียงตี้คุกเข่าลงทันที แต่ซูอู๋ไม่ยอม
“ยามนี้เป็นเดือนสิบสอง พื้นนั่นเป็นหินเขียว” นางยืนเท้าเอวอยู่หน้าหอบรรพชน
“ท่านแม่” เจียงตี้ยืดหลังตรง ตะโกนเสียงดัง “ข้าไม่หนาว”
“หุบปาก”
เจียงจือร่างยืนอยู่ด้านข้าง ไม่มองภรรยา สีหน้าเคร่งขรึมไร้ความปรานี
“วันนี้ต้องคุกเข่าให้ครบหนึ่งชั่วยาม ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเขาที่นี่”
“อยู่เป็นเพื่อนแล้วมีประโยชน์อันใด?” ซูอู๋โกรธจนหันหลังเดินจากไป ทิ้งคำขู่ไว้ประโยคหนึ่ง
“หากเขาคุกเข่าจนเป็นอะไรขึ้นมา เจ้าเองก็อย่ากลับเรือนหลักอีก”
ตลอดหนึ่งชั่วยามนั้น ซูอู๋ส่งคนมาที่หอบรรพชนหลายครั้ง แม่นมเฉินนำเตามือมาให้ แต่เจียงจือร่างขวางไว้
เจียงเยี่ยนนำเสื้อคลุมมาส่ง แต่เจียงจือร่างขวางไว้
ซูอู๋ให้สาวใช้ยกน้ำแกงขิงมา เจียงจือร่างรับไว้ รอให้เย็นจนไม่ลวกปากแล้วจึงยกให้บุตรชายดื่มทั้งที่ยังคุกเข่าอยู่
ส่วนเจียงเจานั้น นางเดินเข้ามาเอง
เจียงเจาวัย 3 ขวบสวมเสื้อบุนวมตัวน้อยสีเขียวคราม มวยผมเป็นจุกบนศีรษะ มือกอดเตามือที่ใหญ่พอ ๆ กับศีรษะ เดินโซเซข้ามธรณีประตูเข้ามา นางเดินตรงไปข้างพี่ชายรองราวกับไม่มีผู้ใดอยู่ที่นี่ วางเตามือลงบนพื้น แล้วหย่อนก้นนั่งลงข้างเท้าเขา
เจียงจือร่างมองเห็นทุกอย่าง
“เจาเอ๋อร์ ออกไป”
เจียงเจาส่ายหน้า ตอบบิดาเสียงดัง “ไม่ไป”
“ออกไป!”
เจียงเจากอดแขนพี่ชายรองไว้
เจียงตี้ก้มมองนาง จมูกพลันแสบขึ้นมา น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมา เขารีบใช้แขนเสื้อเช็ด
“เจ้าออกไปเถอะ” เขาพูดเสียงเบา “พื้นเย็น”
“ข้าไม่หนาว”
เจียงจือร่างยืนอยู่ตรงประตูครู่หนึ่ง สะบัดแขนเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินจากไป
ครึ่งชั่วยามที่เหลือ เจียงเจานั่งอยู่ตรงนั้นเป็นเพื่อนพี่ชายรองจนเขาคุกเข่าครบเวลา
สองปีต่อมา คนทั้งตระกูลเจียงต่างรู้ว่า คุณชายน้อยเรือนรองสนิทกับพี่ชายรองยิ่งนัก
เจียงตี้ไปที่ใด นางก็ไปที่นั่น เจียงตี้ขึ้นไปบนหลังคา นางก็แหงนหน้ามองอยู่ข้างล่าง เจียงตี้ลงน้ำ นางก็ถอดรองเท้าอยู่ริมฝั่ง ก่อนจะถูกแม่นมเฉินคว้าตัวกลับมา เจียงตี้วิ่งอยู่ลานหลัง นางก็วิ่งตามอยู่ด้านหลัง ขาสองข้างสับเร็วรี่ วิ่งสามก้าวก็ล้มหนึ่งครั้ง ลุกขึ้นแล้ววิ่งต่อ
ทุกเย็น แม่นมเฉินอาบน้ำให้นาง มักจะบ่นอยู่ข้างอ่างไม้หนึ่งประโยค
“คุณชายน้อยบ้านใดกันถึงได้ทำตัวมอมแมมเช่นนี้ทุกวัน” แม่นมเฉินยกแขนนางขึ้น “ดูแขนนี้ ดูคอนี้สิ นี่มันลิงโคลนชัด ๆ มิใช่คนแล้ว”
เจียงเจานั่งอยู่ในน้ำ ใช้สองมือตีน้ำกระเซ็นไปทั่วพื้น
“แม่นม”
“หืม”
“คราวก่อนแม่นมก็พูดเช่นนี้”
มือของแม่นมเฉินชะงัก ก่อนจะคว้ากระบวยน้ำเต้าตักน้ำราดลงบนศีรษะนางหนึ่งกระบวย
พี่ใหญ่เจียงเยี่ยนอายุ 9 ขวบในปีนี้ สองปีมานี้เขากับน้องชายทั้งสองเดินอยู่คนละเส้นทาง
เจียงเฮ่อเหนียนทุ่มเทอบรมเขาอย่างหนัก เชิญอาจารย์มาสอนในจวนถึง 4 คน คนหนึ่งสอนคัมภีร์ คนหนึ่งสอนคำนวณ คนหนึ่งสอนอักษร อีกคนเป็นอดีตเสมียนบัญชีชราที่เชิญมาจากสองเจ้อ ทุกสิบวันจะมาสอนเขาดูบัญชี 2 วัน เจียงเยี่ยนตื่นยามเหม่า อ่านหนังสือถึงยามเฉิน กินอาหารแล้วอ่านต่อจนถึงยามอู่ ช่วงบ่ายติดตามท่านลุงใหญ่ไปร้านค้า หรือไม่ก็ตามบิดาไปอู่ต่อเรือ
หลังเลิกเรียนจึงเป็นเวลาที่เจียงเจาชอบพี่ใหญ่ที่สุด
ทุกวันเมื่อกลับมา เขาจะแวะไปตรวจดูที่เรือนของเจียงเจาก่อน วางหนังสือในมือลงบนโต๊ะหิน แล้วค่อยย่อตัวลง
“มานี่”
เจียงเจาวิ่งตึกตักเข้าไปหา
สองปีมานี้เจียงเยี่ยนสูงขึ้นมาก ใบหน้ายังมีแก้มยุ้ยของเด็กอยู่บ้าง ทว่าคิ้วตากลับได้รูปขึ้น เวลาพูดจาไม่เร่งร้อน อัธยาศัยดีกับผู้คน เขาพูดคุยกับใครก็ได้ไม่กี่ประโยค ไม่ว่าจะเป็นผู้ดูแลในจวน คนงานในร้านค้า หรือพ่อค้าที่ไปมาหาสู่ เมื่อพบเขาต่างหยุดพูดคุยด้วยสองสามคำ พอคุยจบก็ยังหันไปชมว่าเด็กคนนี้ภายหน้าต้องมีอนาคตไกล
แม้อายุเพียง 9 ขวบ แต่เขาก็รับมือกับผู้คนภายนอกได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้ปวดหัวก็คือน้องชายสองคนในบ้าน คนหนึ่งทำให้เดือดดาล อีกคนทำให้เป็นห่วง
เรื่องก่อความวุ่นวายของเจียงเจา เก้าในสิบครั้งล้วนเกิดจากตามเจียงตี้ไปก่อเรื่อง
ทว่าคนที่ถูกดุด่าก็ยังเป็นเจียงตี้เสมอ
“ข้าเป็นคนพาเขาไป” เจียงตี้กล่าว
“ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนพาเขาไป” เจียงเยี่ยนกล่าวอย่างจนใจ “ข้าถามว่าเหตุใดเจ้าไม่ดูแลเขาให้ดี”
“ข้าดูแลแล้ว”
“เจ้าดูแลเขาอยู่ แล้วเหตุใดเขาจึงตกลงไปในโคลน?”
เจียงเยี่ยนมองเจียงตี้ ก่อนจะหันไปมองเจียงเจาที่เปื้อนโคลนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
เจียงเจายกมือขึ้นข้างหนึ่ง
“ข้ากระโดดลงไปเอง”
“เจ้าอย่าพูด” พี่ชายทั้งสองกล่าวพร้อมกัน
เจียงตี้ถูกลงโทษ ส่วนเจียงเจาย่อมไม่โดนลงโทษ
เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้บ่อยเข้า เจียงเจาก็รู้สึกว่าตนไม่ควรก่อเรื่องให้พี่ชายรองอีก
ปีที่นางเพิ่งหัดวิ่ง นางวิ่งไล่เจียงตี้อย่างรีบร้อน สะดุดธรณีประตูระเบียงทางเดิน เข่ากระแทกหิน เจียงตี้หันกลับมาเห็นก็ลนลาน อุ้มนางวิ่งไปเรือนหลักพลางตะโกนเรียกท่านแม่ตลอดทาง
เจียงเยี่ยนพุ่งออกมาจากห้องหนังสือ เขาวิ่งเร็วยิ่งกว่าเจียงตี้ รับเจียงเจาจากมือน้องชายในคราวเดียว ก่อนจะดูเข่า แล้วดูมือ ดูมือเสร็จก็ถลกแขนเสื้อขึ้นดูแขน ตรวจแขนเสร็จก็หันไปดูท้ายทอย มือของเขาสั่นอยู่ตลอดเวลา
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร” เจียงตี้กล่าวอยู่ข้าง ๆ “แค่กระแทกนิดเดียว”
เจียงเยี่ยนไม่สนใจเขา เขาอุ้มเจียงเจาไปนั่งใต้ระเบียง แล้วนั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้า ล้วงผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ จุ่มน้ำในกาน้ำชา แล้วค่อย ๆ เช็ดเลือดเล็กน้อยนั้นทีละนิด
“เจ็บหรือไม่?”
เจียงเจาส่ายหน้า
“คราวหน้าอย่าวิ่งเร็วเกินไป”
“อืม”
“ตามพี่รองไป หากตามไม่ทันก็บอกให้เขาช้าลง”
“อ้อ”
เจียงเยี่ยนเช็ดเสร็จแล้วพับผ้าเช็ดหน้าเก็บกลับไว้ในอกเสื้อ
เขาเงยหน้ามองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลูบศีรษะเจียงเจา
“เจาเอ๋อร์”
“หือ?”
“ต่อไปอยากได้สิ่งใดก็บอกพี่ใหญ่”
เจียงเจามองเขาแล้วยิ้มกว้าง “ได้!”
ฤดูร้อนปีนั้นมาถึงเร็ว เดือนหกฟ้าโปร่งต่อเนื่องครึ่งเดือน น้ำในสระตื้นที่ลานหลังเอ่อล้น ก้อนหินริมสระโดนแดดมาทั้งวัน พอตกเย็นก็ยังร้อนเท้า เจียงตี้ถอดรองเท้าลองหยั่งความลึกอยู่ริมน้ำ
“เจาเอ๋อร์ ลงมา” เขากวักมือเรียกจากฝั่ง “ตรงนี้ตื้น แค่ถึงเอวเจ้า”
เจียงเจาถอดรองเท้าไปข้างหนึ่งแล้ว
“ขึ้นมา”
เจียงเยี่ยนยืนอยู่บนบันไดระเบียงทางเดิน
เจียงตี้หันกลับมา “พี่ใหญ่ แค่ครู่เดียวเอง”
เจียงเยี่ยนกล่าวอย่างเด็ดขาด “ขึ้นมา”
“ข้าดูเจาเอ๋อร์อยู่”
“เมื่อวานซืนเจ้าก็บอกว่าดูแลนางอยู่”
เจียงตี้ถูกคำพูดนั้นอุดปาก เดินเท้าเปล่าขึ้นจากน้ำพลางพึมพำ เจียงเจายืนอยู่ริมสระ รองเท้ายังถอดออกไปเพียงข้างเดียว นางมองพี่รองแล้วมองพี่ใหญ่
เจียงเยี่ยนเดินเข้ามา
“หลายวันก่อนเขาไอตอนกลางคืน” เขากล่าว “ท่านแม่บอกแล้วว่าอย่าให้โดนน้ำเย็น”
“ข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย” เจียงตี้กล่าว
“เจ้าเคยอยู่ในห้องเสียเมื่อใด?”
เจียงตี้ครุ่นคิด รู้สึกว่าก็จริง จึงสวมรองเท้าแล้วเดินจากไป ผ่านไปไม่กี่ก้าวก็ยังหันกลับไปมองสระน้ำ ในใจคิดว่าจะไปหาครูฝึกเรียนว่ายน้ำ คราวนี้พี่ใหญ่จะได้ไม่ต้องเป็นห่วง
ในลานเหลือเพียงเจียงเยี่ยนกับเจียงเจา
เจียงเยี่ยนย่อตัวลง หยิบรองเท้าที่เจียงเจาถอดไว้ขึ้นมาแล้วสวมให้นาง
เมื่อสวมเสร็จ เขาก็ยังไม่ลุกขึ้นทันที
เขาค่อย ๆ คลี่แขนเสื้อที่เจียงเจาพับขึ้นถึงข้อศอกลงทีละชั้น แล้วลูบให้เรียบ
เมื่อเห็นเจียงเจายอมให้เขาจัดเสื้อผ้าแต่โดยดี เขาก็แสร้งทำสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ต่อไปอย่าตามพี่รองลงน้ำอีก”
เจียงเจาเงยหน้ามองเขา “ก็ได้!”
เจียงเยี่ยนลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ
“ข้าจะไปตรวจการบ้าน”
เขาเดินไปทางห้องหนังสือ พอถึงหัวมุมระเบียงทางเดินก็หยุดชะงัก หันกลับมามอง เห็นน้องสาวยังยืนอยู่ริมสระไม่ขยับ จึงยกมือชี้ไปทางห้อง เจียงเจาหมุนตัวเดินเข้าห้องไปได้สองก้าวก็หันกลับมามอง เจียงเยี่ยนเข้าไปในระเบียงทางเดินแล้ว เห็นเพียงชายเสื้อวูบไหวตรงหัวมุม
คืนนั้นเจียงเจาพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ ในใจทบทวนเรื่องราวตลอดสองปีที่ผ่านมา
พี่ใหญ่ไม่ให้นางลงน้ำ ไม่ให้นางไปเบียดอยู่กับเด็กบ้านอื่น ปีก่อนช่วงเช็งเม้งนางติดตามไปที่ไร่นา เด็กในไร่นาถอดเสื้อผ้าลงเล่นน้ำในแม่น้ำ เจียงเยี่ยนไม่พูดอะไรสักคำ เพียงอุ้มนางกลับเข้าห้อง
ทุกคนในจวนต่างกล่าวว่าเจียงเจาเป็นเด็กอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก ทนลมไม่ได้ เหงื่อออกแล้วเป็นผื่น พี่ใหญ่พบหน้านางทุกวัน ย่อมรู้ดีที่สุดว่านางเป็นอย่างไร แต่กลับไม่เคยถามสักครั้ง คืนนั้นที่นางเกิด ในห้องคลอดมีเพียงแม่นมเฉินคนเดียว ตอนที่บิดาไล่พี่ชายทั้งสองออกจากระเบียงทางเดิน
เจียงเยี่ยนอายุ 6 ขวบ
อายุ 6 ขวบย่อมจำเรื่องราวได้
เจียงเจาพลิกตัวอยู่ในผ้าห่ม
ด้านนอกหน้าต่างมีลมพัด โคมใต้ระเบียงไหววูบ
นางได้ยินเสียงจามดังลั่นของเจียงตี้จากเรือนข้าง ๆ