เจียงเจาจ้ำม่ำเติบโตอย่างรวดเร็ว
ตอนครบเดือนยังย่นยู่ แต่พอพ้นร้อยวัน ร่างกายก็เริ่มยืดขึ้น คิ้วตาค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้นทุกวัน ดวงตาเหมือนซูอู๋ หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ส่วนจมูกกับปากเหมือนเจียงจือร่าง สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบาง เมื่อนำทั้งสองอย่างมารวมไว้บนใบหน้าเล็ก ๆ ก็ดูงดงามประณีตเป็นพิเศษ
หลังข้ามเวลามาครึ่งปี ในที่สุดเจียงเจาก็เข้าใจว่าตนข้ามมาอยู่ที่ใด
ราชวงศ์ในปัจจุบันเรียกต้าจิ้ง ราชสกุลโจว สถาปนาราชวงศ์มาแล้วกว่าร้อยสี่สิบปี สืบทอดมาถึงจักรพรรดิองค์ที่หก ปีนี้คือปีเฉิงซีที่สิบ จักรพรรดิพระชนมายุยี่สิบเก้าพรรษา ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุเพียงสิบเก้า บัดนี้กำลังอยู่ในวัยที่แข็งแรงเปี่ยมกำลัง เมืองหลวงของต้าจิ้งคือหย่งอัน ตั้งอยู่ริมฝั่งใต้ของแม่น้ำใหญ่ และเป็นจุดสิ้นสุดของคลองขนส่งทางเหนือ ทั่วแผ่นดินแบ่งออกเป็นยี่สิบสามทาง ใต้ทางแบ่งเป็นจังหวัด เมือง อำเภอ สามระดับ ประชากรทั่วแผ่นดินราวแปดสิบล้านคน พืชหลักที่ปลูกในไร่นาคือข้าว ข้าวสาลี ข้าวฟ่าง และถั่ว การซื้อขายในชีวิตประจำวันใช้เหรียญทองแดง หนึ่งพวงมีหนึ่งพันอีแปะ การค้ารายใหญ่ใช้แท่งเงิน หากใหญ่กว่านั้นก็ใช้ตั๋วเงิน ราคาข้าวที่นี่หนึ่งสือเจ็ดร้อยอีแปะ
ผิงเจียงฝู่ที่เจียงเจาอาศัยอยู่เป็นเมืองเอกของทางเจียงหนานตะวันออก ปกครองแปดอำเภอ ในตัวเมืองมีผู้คนอาศัยอยู่สี่แสนคน ที่นี่มีลำน้ำและสะพานมากมาย เลี้ยงชีพด้วยการทอผ้าไหม ต่อเรือ และค้าขายเครื่องหอม เศรษฐกิจรุ่งเรืองได้ก็เพราะมีหอการค้าใหญ่ทั้งสี่แห่งแห่งเจียงหนานคอยค้ำจุน
ตระกูลเจียง ตระกูลกู้ ตระกูลเฉิง และตระกูลเว่ย
กิจการหลักของตระกูลเจียงคือการต่อเรือ เครื่องหอม เหมืองเหล็ก ชา และสมุนไพร ตระกูลกู้ทำผ้าไหม ตระกูลเฉิงทำเครื่องกระเบื้อง ไม้ และวัสดุต่อเรือ ส่วนตระกูลเว่ยทำใบอนุญาตเกลือและยุ้งฉางข้าว ผู้คนภายนอกต่างกล่าวว่าตระกูลเจียงร่ำรวยที่สุดในเจียงหนาน แต่สำหรับเจียงเจาวัยครึ่งขวบ เรื่องนั้นกลับไม่รู้สึกเป็นจริงแม้แต่น้อย นางยังไม่มีฟันสักซี่ ทุกวันนอกจากดื่มนมก็กินข้าวบด ชีวิตประจำวันมีแต่ถูกอุ้มหลับหรือไกวให้นอน
ทว่าช่วงนี้ตระกูลเจียงมีเรื่องครึกครื้นเกิดขึ้นเรื่องหนึ่ง
เจียงเฮ่อเหนียนเรียกให้เรือนรองอุ้มเจียงเจาไปกินอาหารที่เรือนหลักอยู่วันเว้นวัน ครั้งแรกตอนเจียงเจาอายุสามเดือน ครั้งที่สองห่างกันห้าวัน ครั้งที่สามห่างกันสามวัน พอเจียงเจาอายุครึ่งขวบ บ่าวหญิงสูงวัยในเรือนหลักก็ไม่ต้องแจ้งล่วงหน้าอีกแล้ว พอตะวันคล้อย ก็จะมีคนถือตะเกียงมายืนรออยู่หน้าประตูวงเดือนของเรือนรอง
โถงใหญ่ในเรือนหลักลึกห้าช่วงเสา กลางห้องตั้งโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ทำจากไม้เอล์ม ล้อมด้วยเก้าอี้มีพนักแปดตัว ใต้ผนังด้านเหนือเรียงโต๊ะยาวไว้ บนโต๊ะมีเตากำยานป๋อซาน จุดกำยานจมธาราที่ตระกูลเจียงปรุงขึ้นเองอยู่ตลอดวัน ควันบางละเอียด ลอยเป็นเส้นขึ้นไป ก่อนจะสลายใต้ขื่อ
วันนี้คนจากเรือนใหญ่กับเรือนสามมากันครบ โต๊ะจึงนั่งกันเต็มแน่น
เจียงเฮ่อเหนียนนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ช่วงครึ่งปีมานี้เขามีกฎใหม่ในการกินอาหาร ต้องยกเก้าอี้ตัวเล็กของหลานสาวมาวางข้างกายให้ได้ ใครห้ามก็ไม่ฟัง ท่านลุงใหญ่เจียงจืออันนั่งทางซ้าย อายุสามสิบเจ็ดปี ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนา ตั้งแต่นั่งลงจนกระทั่งอาหารยกมา เขาไม่พูดสักคำ ท่านป้าสะใภ้ใหญ่เฉียนฮุ่ยเหนียงนั่งอยู่ข้างเขา วันนี้สวมเสื้อคลุมสีชา ปักปิ่นเรียบกว่าปกติ พอนั่งลงก็เริ่มคีบอาหารให้คนนี้ เติมน้ำแกงให้คนนั้น ปากไม่หยุดพูดแม้ชั่วขณะ ลูกพี่ลูกน้องหญิงเจียงฮุ่ยอายุเจ็ดขวบ นั่งข้างเฉียนฮุ่ยเหนียง สวมเสื้อคลุมตัวเล็กสีบัวแห้ง ผมเปียสองข้างถักเรียบร้อย นั่งตัวตรง วางมือบนเข่า ไม่เปิดช่องให้ใครตำหนิได้
ท่านอาสามเจียงจือผิงอายุยี่สิบสาม เป็นบุตรอนุ รูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้าน ดวงตาว่องไว เหอซิ่วจู ภรรยาของเขา อายุน้อยกว่าเขาสองปี กำลังอุ้มเจียงซั่ววัยหนึ่งขวบกว่าไว้ในอ้อมแขน ก้มหน้าปลอบเด็กอยู่ตลอด
ซูอู๋เข้ามาเป็นคนสุดท้าย นางอุ้มเจียงเจาอยู่
เจียงเฮ่อเหนียนเห็นแล้วก็วางตะเกียบทันที พลางยื่นมือออกไป
“ส่งมาให้ข้า ส่งมา”
เจียงเจาถูกส่งไปนั่งบนตักท่านปู่ มือหนึ่งของผู้เฒ่าโอบนางไว้ อีกมือคีบเนื้อจากท้องปลา ใช้ตะเกียบเขี่ยก้างออกถึงสองครั้ง ก่อนจะยื่นไปที่ปากนาง
“เจาเอ๋อร์ อ้าปาก”
เจียงเจาอ้าปาก
“โอ๊ย” เฉียนฮุ่ยเหนียงมองแล้วหัวเราะ “ท่านพ่อ อย่าป้อนอีกเลยเจ้าค่ะ ครึ่งปีมานี้เด็กคนนี้น้ำหนักขึ้นตั้งเท่าไร น้องสะใภ้รองอุ้มไม่ไหวแล้ว”
“อุ้มไม่ไหวก็ให้ข้าอุ้ม”
คนทั้งโต๊ะต่างหัวเราะ
เจียงฮุ่ยมองอยู่ข้าง ๆ แล้วเอ่ยเสียงเบา “ท่านปู่ ตอนข้ายังเล็ก ท่านปู่ก็ป้อนข้าเช่นนี้หรือเจ้าคะ?”
เจียงเฮ่อเหนียนชะงักไปครู่หนึ่ง
“ป้อนสิ” เขาตอบ “ตอนเจ้าอายุสามขวบ เจ้าเคยทำชามน้ำแกงไก่หกบนโต๊ะตัวนี้ ข้ายังเป็นคนเช็ดให้เจ้าเลย”
เจียงฮุ่ยเม้มปากยิ้ม เวลานั้นเหอซิ่วจูเปลี่ยนแขนอุ้มเจียงซั่ว แล้วเงยหน้าขึ้น
“พี่สะใภ้รอง คิ้วตาของเจาเกอเอ๋อร์เหมือนพี่จริง ๆ” นางกล่าว “ครั้งแรกที่ข้าอุ้มเขา ยังคิดอยู่เลยว่า ถ้าเป็นเด็กผู้หญิง ไม่รู้โตขึ้นจะทำให้คนหลงใหลได้มากเพียงใด”
เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วโต๊ะอีกครั้ง
ซูอู๋ยิ้มเช่นกัน ยกชามน้ำแกงตรงหน้าขึ้นจิบ ค้างขอบชามไว้ตรงริมฝีปากครู่หนึ่ง แล้วจึงวางลงและหยิบตะเกียบขึ้นมาใหม่
“เด็กเล็ก ๆ พอโตขึ้นก็ไม่แน่หรอก” เฉียนฮุ่ยเหนียงรับคำ “ตอนเยี่ยนเกอเอ๋อร์ยังเล็กก็ขาวสะอาดราวกับเด็กผู้หญิง ดูเขาตอนนี้สิ”
“ใช่” ซูอู๋กล่าว “ได้ยินว่าตอนจือร่างยังเด็กก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน”
“เขาน่ะหรือ?” เจียงเฮ่อเหนียนเงยหน้ามองจากเหนือศีรษะหลานสาว “ตอนเด็กเขาดำเสียยิ่งกว่าคนที่เพิ่งคุ้ยออกมาจากเตาไฟ”
เจียงจือร่างกำลังรินสุราให้ตนเอง มือพลันชะงัก
“ท่านพ่อ ต่อหน้าเด็กนะขอรับ”
“ต่อหน้าเด็กแล้วอย่างไร” เจียงเฮ่อเหนียนก้มมองคนในอ้อมแขน “เจาเอ๋อร์ ตอนเด็กพ่อเจ้าน่าเกลียดหรือไม่?”
เจียงเจาเงยหน้าจากตักเขา ตั้งใจมองเจียงจือร่างแวบหนึ่ง จากนั้นหันกลับมาแย้มยิ้มกว้างให้ท่านปู่
เจียงเฮ่อเหนียนหัวเราะจนเอนตัวไปด้านหลัง
ปกติเจียงเจากินอยู่ที่เรือนรอง นางกินเก่ง เจียงเฮ่อเหนียนจึงให้คนหาแม่นมมาสองคน คนหนึ่งแซ่โจว อีกคนแซ่ซุน ทั้งคู่คัดมาจากชนบทในผิงเจียงฝู่ มีประวัติครอบครัวสะอาด ทั้งสองมีหน้าที่เพียงให้นม พอป้อนเสร็จก็กลับไป เปลี่ยนเสื้อผ้า อาบน้ำ และขับถ่าย ล้วนไม่อนุญาตให้พวกนางแตะต้อง
กฎนี้ซูอู๋เป็นผู้กำหนด ภายนอกกล่าวกันว่าบุตรชายคนเล็กผิวบอบบาง เพียงโดนลมก็ขึ้นผื่น ก่อนหน้านี้เชิญหมอมาสามครั้ง ทุกคนล้วนบอกว่าเป็นมาแต่กำเนิด ต้องเลี้ยงดูอย่างระมัดระวัง หมอประจำร้านยาของตระกูลเจียงก็มาตรวจสองครั้ง ใบสั่งยาที่เขาเขียนในครั้งที่สองระบุว่า “กลัวลม เหงื่อออกแล้วขึ้นผื่น ควรหลีกเลี่ยงการถอดเสื้อผ้าต่อหน้าผู้อื่น” ใบสั่งยาถูกคัดไว้ฉบับหนึ่ง เก็บเข้าหีบของเรือนรองพร้อมกับเทียบวันเกิดของเจียงเจา
เพราะเหตุนี้ เด็กคนนี้จึงไม่เหมือนลูกบ้านอื่นนัก
เด็กบ้านอื่นพอนั่งได้ก็สวมกางเกงเป้าเปิด อุ้มออกไปเมื่อไรก็ขับถ่ายได้ตามใจ ฤดูร้อนยังวิ่งก้นเปลือยอยู่ในตรอกได้ทั้งบ่าย ไม่มีใครมองเป็นเรื่องสำคัญ แต่คุณชายน้อยเรือนรองของตระกูลเจียงทำเช่นนั้นไม่ได้ ตั้งแต่เล็กนางก็สวมกางเกงเป้าปิด ทั้งยังผูกสายรัดเอวไว้ ต่อให้ฤดูร้อนร้อนเพียงใด ก็ยังต้องสวมเสื้อบางตัวเล็ก
นานวันเข้า คนทั้งจวนต่างรู้ว่าคุณชายน้อยเรือนรองเอาแต่ใจและทนลมไม่ได้
เจียงเจาเองก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี นางยึดมั่นในเรื่องหนึ่งว่า มีเพียงตอนที่แม่นมเฉินอุ้มนางเท่านั้นจึงจะปัสสาวะได้ หากคนอื่นอุ้มก็ต้องกลั้นไว้
ครั้งหนึ่งเฉียนฮุ่ยเหนียงอุ้มนางยืนคุยอยู่ใต้ระเบียงเกือบครึ่งชั่วยาม พูดไม่หยุด เจียงเจาในอ้อมแขนของนางยิ่งกลั้นก็ยิ่งทรมาน ใบหน้าแดงก่ำ ขาทั้งสองเริ่มถีบไปมา
“โอ๊ย จะร้องไห้แล้ว” เฉียนฮุ่ยเหนียงรีบยกตัวนางขึ้น “แม่นมเฉิน มารับไปที ท่าอุ้มของข้าคงไม่ถูก”
แม่นมเฉินยื่นมือรับเด็กมา ทันทีที่ร่างน้อยแตะแขนของนาง ทั้งตัวก็ผ่อนคลายลง ครู่ต่อมาแม่นมเฉินรู้สึกถึงความอุ่นบนมือ จากนั้นคนในอ้อมแขนก็แผดเสียงร้องไห้ออกมา ร้องดังลั่นเป็นระลอก ๆ ยังมีจังหวะสูดหายใจคั่นด้วย
“โอ๋ ๆ อย่าร้อง อย่าร้อง” แม่นมเฉินตบตัวนางเบา ๆ พลางเดินเข้าไปในห้อง
“เห็นหรือไม่ คุณชายน้อยรักความสะอาด ปัสสาวะทีไรก็ร้องไห้ทุกที พิถีพิถันยิ่งกว่าคุณหนูเสียอีก”
ซูอู๋รับเด็กจากหน้าประตู ก้มมองนางแวบหนึ่ง เจียงเจาก็มองนางอยู่พอดี น้ำตายังเกาะอยู่บนใบหน้า
พี่ชายทั้งสองก็หวงนางอย่างยิ่ง
ปีนั้นเจียงเยี่ยนอายุเจ็ดขวบ เจียงตี้ห้าขวบ คนจากเรือนใหญ่หรือเรือนสามมาเยี่ยมเจียงเจา พี่น้องทั้งสองคนหนึ่งยืนซ้าย คนหนึ่งยืนขวา ใครยื่นมือมา พวกเขาก็ขยับไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“ข้าอุ้มสักหน่อย” ท่านอาสามยิ้มพลางก้มตัวลง
“มือท่านอาสามมีกลิ่นสุรา” เจียงเยี่ยนกล่าว
เจียงจือผิงชะงักไป เขาถูมือกับแขนเสื้อ แล้ววางไว้ใต้จมูกดมดูอีกครั้ง “บัดนี้ไม่มีกลิ่นแล้ว”
“จี้หยกของท่านอาสามทิ่มตัว” เจียงตี้เสริม
เจียงจือผิงก้มมองหยกที่เอว แล้วมองหลานชายทั้งสอง ก่อนจะหัวเราะออกมา
“เอาละ ๆ ข้าไม่อุ้มก็ได้”
เขายืดตัวขึ้น ตะโกนเข้าไปในห้อง “พี่รอง เด็กสองคนบ้านท่านมาเป็นเทพเฝ้าประตูให้น้องชายหรือ?”
เจียงจือร่างกำลังเขียนจดหมายอยู่ด้านใน ไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“พวกเขาแค่เล่นซน ปกติข้าจะอุ้มยังต้องกล่อมอยู่นาน น้องสามอย่าได้เก็บมาใส่ใจ”
บางครั้งเมื่อขัดขืนไม่ไหวจริง ๆ เช่นตอนเฉียนฮุ่ยเหนียง หรือท่านปู่
เจียงเจาก็จะย่นใบหน้าเล็ก ๆ แล้วเริ่มร้องไห้เสียงดัง
ร้องจนแทบขาดใจ ใครอุ้มก็ไม่ยอม ต้องกลับไปอยู่ในมือแม่นมเฉินหรือซูอู๋จึงจะหยุด พอหยุดแล้วก็ยังสะอึกสะอื้นอีกสองครั้ง ประหนึ่งได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง ทำเช่นนี้อยู่หลายครั้ง คนทั้งตระกูลเจียงก็รู้กันทั่วว่า เด็กน้อยแห่งเรือนรองอารมณ์ร้อนไม่เบา
“ยังตัวเล็กแค่นี้ก็มีความคิดเป็นของตนเองเสียแล้ว” เฉียนฮุ่ยเหนียงกล่าวกับพี่สะใภ้น้องสะใภ้ “ตอนฮุ่ยเจี่ยเอ๋อร์อายุเท่านี้ ใครอุ้มก็ได้ ยิ้มแย้มราวกับดอกไม้”
“คงเหมือนบิดากระมัง?” เหอซิ่วจูกล่าว
“เหมือนบิดาหรือ?” เฉียนฮุ่ยเหนียงคิดอยู่ครู่หนึ่ง “น้องรองไม่เห็นมีนิสัยเช่นนี้เลย”
ฤดูใบไม้ร่วงปีที่เจียงเจาอายุหนึ่งขวบ นางเริ่มหัดเดิน ช่วงนั้นงานที่อู่ต่อเรือไม่ยุ่ง เจียงจือร่างจึงอยู่บ้านบ่อยครั้ง เขากวาดพื้นปูหินไท่หูในลานจนสะอาดเอี่ยม แล้วนั่งยอง ๆ อยู่ด้านหนึ่ง ให้เด็กเดินจากฝั่งซูอู๋มาหาตน
“มาเถิด เจาเอ๋อร์ มาทางนี้”
เจียงเจาก้าวไปสองก้าว โซเซเล็กน้อย แล้วก้นจ้ำเบ้าลงไป
เจียงจือร่างไม่เข้าไปช่วย “ลุกขึ้นเอง”
นางยันพื้นคลานลุกขึ้น แล้วเดินต่อ เดินสามก้าวก็ล้มก้นจ้ำเบ้าอีกครั้ง
ทั้งบ่ายวุ่นวายเช่นนี้ เสื้อผ้าเปื้อนฝุ่นไปหมด
ตอนแรกซูอู๋นั่งดูอยู่ใต้ระเบียง แต่พอเห็นครั้งที่ห้าก็นั่งไม่ติด ลุกขึ้นจะเข้าไปอุ้ม เจียงจือร่างกลับขวางไว้ “ปล่อยให้นางทำเอง”
ซูอู๋ขุ่นเคือง “นางเพิ่งอายุเท่าไรเอง?”
เจียงจือร่างวางท่าบิดาผู้เข้มงวด “ตอนเยี่ยนเกอเอ๋อร์อายุเท่านี้ ข้าก็ยืนดูเขาหัดเดินเช่นนี้”
ซูอู๋ไม่กล่าวอะไรอีก แล้วกลับไปนั่งลง
เรื่องเกิดขึ้นในเดือนเก้า
วันนั้นเจียงจือร่างถูกคนจากห้องบัญชีเรียกตัวไป ครั้นกลับมา เมื่อมองผ่านประตูวงเดือนก็เห็นเด็กเดินไปถึงข้างสระแล้ว เขากำลังจะร้องเรียก เจียงเจาก็สะดุดเท้า ร่างทั้งร่างพุ่งไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งยันลงบนก้อนหิน พออุ้มขึ้นมา ผิวด้านนอกข้อมือถลอกไปเป็นแผ่น เลือดซึมออกมา
เจียงเจาเองก็รู้สึกน้อยใจ นางแค่อยากฝึกเดินให้เก่งโดยเร็ว ไม่คิดเลยว่าร่างกายนี้จะควบคุมยากขนาดนี้
แม่นมเฉินนำยาทาแผลมา พลางทายาไปพลางบอกว่าไม่เป็นไร เด็กเล็กหกล้มกระทบกระแทกเป็นเรื่องธรรมดา เจียงเจาไม่ร้องไห้ นอนพาดอยู่บนไหล่บิดาแล้วหันไปมองบาดแผล ซูอู๋กลับมาจากห้องบัญชีตอนทายาเสร็จแล้ว นางไม่พูดสักคำ รับเด็กจากมือเจียงจือร่าง แล้วหันหลังเดินเข้าห้อง
เจียงจือร่างตามเข้าไป รู้สึกผิดอยู่บ้าง จึงเรียกเสียงแผ่ว “อู๋เหนียง”
ซูอู๋นั่งอยู่ริมเตียง อุ้มบุตรสาวไว้บนตัก ก้มมองข้อมือของเจียงเจา มองไปมองมาก็ร้องไห้ออกมา น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าตกลงบนหลังมือของเด็ก เจียงเจายกมือข้างที่ไม่บาดเจ็บขึ้น ลูบใบหน้านาง
เจียงจือร่างย่อตัวลงตรงหน้า ปลอบภรรยา
“แค่ถลอกผิวไปนิดหน่อย” เขากล่าว “สองวันก็หายแล้ว เยี่ยนเกอเอ๋อร์กับตี้เกอเอ๋อร์ก็ผ่านเรื่องเช่นนี้มาเหมือนกัน”
ซูอู๋เงยหน้าขึ้น “พวกเขาสองคนเป็นบุตรชาย”
เจียงจือร่างอ้าปาก แล้วเหลือบมองรอบข้างโดยไม่รู้ตัว ตรวจดูว่าไม่มีใครอยู่
เขาปลอบซูอู๋ต่อ “อู๋เหนียง...”
“เจียงจือร่าง” ซูอู๋พูดเสียงไม่ดัง ทว่ากำลังสั่น “พวกเรายังปกป้องนางแม้แต่ตอนหกล้มไม่ได้ แล้วบุตรสาวดี ๆ คนหนึ่งจะต้องเลี้ยงให้เป็นเด็กชายไปตลอดชีวิตจริงหรือ?”
สองสามีภรรยาสบตากัน ภายในห้องเงียบงันอยู่นาน เจียงจือร่างยื่นมือจะไปแตะไหล่นาง แต่ซูอู๋เบี่ยงหลบ
“ท่านออกไป”
“อู๋เหนียง”
“ท่านออกไป”
เจียงจือร่างยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหมุนตัวออกไป
คืนนั้นเขานอนในห้องหนังสือ
คืนถัดมาก็เช่นกัน
วันที่สาม เจียงเยี่ยนมาถาม ซูอู๋ตอบเพียงว่า “บิดาเจ้ายุ่งอยู่” แล้วก็ส่งเขากลับไป
วันที่สี่ แม่นมเฉินลองเป็นคนกลาง ซูอู๋กล่าวว่ารู้แล้ว จากนั้นก็ไม่มีคำใดต่อ วันที่ห้า เจียงจือร่างให้คนส่งกล่องเชอร์รี่เชื่อมน้ำผึ้งที่เพิ่งมาถึงไปยังเรือนหลัก ของถูกเก็บไว้ แต่ไม่ยอมให้คนเข้าไป
พอถึงวันที่เจ็ด คนทั้งเรือนรองต่างไม่กล้าหายใจแรง
ยามเย็นวันนั้น ซูอู๋อุ้มเจียงเจานั่งอยู่ใต้ระเบียง
เจียงจือร่างกลับมาจากเรือนด้านหน้า เดินมาถึงใต้ระเบียงแล้วหยุดลง เรียกภรรยาเสียงเบา “อู๋เหนียง”
ซูอู๋ก้มหน้าจัดปกเสื้อให้บุตรสาว ไม่เงยตาขึ้น
เจียงเจามองรอยคล้ำใต้ตาบิดาที่เข้มขึ้นอีกวง แล้วลอบถอนหายใจในใจ
เจียงเจาพลิกตัวในอ้อมแขนของซูอู๋ ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป กางนิ้วทั้งห้าหันไปทางนั้น
เจียงเจาร้องเรียกเสียงดัง “ท่านพ่อ”
มือของซูอู๋ชะงัก เจียงจือร่างก็หยุดนิ่งเช่นกัน
“เจ้า...” เจียงจือร่างก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงสั่นเล็กน้อย ดวงตาถึงกับแดงก่ำ “เจาเอ๋อร์ เรียกอีกครั้งได้หรือไม่?”
“ท่านพ่อ” เจียงเจาเรียกอีกครั้ง พอเรียกจบก็ยิ้มแฉ่ง ฟันล่างสองซี่ที่เพิ่งโผล่พ้นเหงือกปรากฏให้เห็น เจียงจือร่างก้าวขึ้นบันไดทีเดียว คว้าตัวนางจากอ้อมแขนซูอู๋ แล้วยกขึ้นสูง
“นางเรียกท่านพ่อได้แล้ว!” เขาหันไปตะโกนในลาน “แม่นมเฉิน เจาเอ๋อร์ของข้าเรียกท่านพ่อได้แล้ว!”
แม่นมเฉินโผล่หน้าออกมาจากห้องข้าง
“ได้ยินแล้วเจ้าค่ะ! คุณชายน้อยเสียงใสกังวานยิ่งนัก”
เจียงจือร่างอุ้มเด็กเดินวนใต้ระเบียงสองรอบ “อู๋เหนียงได้ยินหรือไม่ นางเรียกท่านพ่อ”
ซูอู๋ลุกขึ้น “ข้าได้ยินแล้ว”
เจียงจือร่างอุ้มเด็กมองนาง ซูอู๋มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหมุนตัวเข้าห้อง ครั้นยกม่านขึ้นก็ไม่ได้ปล่อยลง
เจียงจือร่างอุ้มบุตรสาวตามเข้าไป
เจียงเจานอนพาดอยู่บนไหล่เขา มองข้ามไหล่ไปยังตะเกียงใต้ระเบียง
เดิมทีฉันกะว่าจะรออีกสองเดือนค่อยพูด อย่างไรเสียฟันก็ยังขึ้นไม่ครบ ลิ้นก็ไม่ยอมฟังคำสั่ง ออกเสียงไม่ชัด แต่คำว่า “พ่อ” ฉันก็ยังเรียกเป็น “ป๋า” ได้ ถึงอย่างนั้นดูท่าทีของแม่ตลอดเจ็ดวันนี้แล้ว พ่อก็เป็นคนปลอบคนไม่เก่ง หากรอต่อไป พ่อคงต้องใช้ฤดูหนาวอยู่ในห้องหนังสือแน่
คืนนั้นเจียงเจานอนอยู่ในเปลในห้องด้านใน สองสามีภรรยานั่งกระซิบกันที่โต๊ะในห้องด้านนอก
ซูอู๋เป็นฝ่ายเอ่ยก่อน “ท่านพี่ ข้าคิดวิธีหนึ่งได้แล้ว”
เจียงจือร่างรินชาจืดให้แก้วหนึ่ง “ว่ามา”
“รอเจาเอ๋อร์โตกว่านี้อีกสักหน่อย ห้าหรือหกขวบ” มือของซูอู๋ทำท่าประกอบบนโต๊ะ “ก็บอกไปว่าเจาเกอเอ๋อร์ป่วยตายแล้ว ให้แม่นมเฉินพาเจาเอ๋อร์กลับไปเลี้ยงที่บ้านเดิมของข้า รอผ่านไปสักปีครึ่งค่อยบอกว่าท่านรับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งมาเลี้ยงไว้ข้างนอก แล้วพากลับมาเลี้ยงที่นี่”
เจียงจือร่างไม่ได้พูดทันที
เขารินชาจืดให้ตนเองด้วย ยกถ้วยไว้ในมือ