ศักราชเฉิงซีปีที่ 10 เดือนสอง ณ จวนผิงเจียง
เรือนหลักของเรือนรองตระกูลเจียงจุดโคมสว่างไสว
เจียงจือรั่งยืนอยู่ใต้ระเบียงนอกห้องคลอด มือไพล่หลัง ปีนี้เขาอายุยี่สิบหกปี รูปร่างสูง ไหล่และแผ่นหลังค่อนข้างแคบ ทำงานอยู่ในอู่ต่อเรือมาหลายปี ใบหน้าและมือจึงคล้ำกว่าพ่อค้าทั่วไปอยู่ชั้นหนึ่ง
บนกายสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำตาลชา คาดสายคาดเอวไว้อย่างหลวม ๆ พอรู้ว่าภรรยากำลังคลอด เขาก็รีบกลับมาจนยังไม่มีเวลาจัดการตัวเอง
ด้านหลังมีบุตรชายสองคนติดตามมา บุตรชายคนโต เจียงเยี่ยนอายุหกขวบ เลียนแบบท่าทางของบิดา มือไพล่หลัง แต่เพราะประสานมือไว้ด้านหลังไม่สำเร็จ จึงได้แต่กำข้อมืออีกข้างไว้ ส่วนเจียงตี้บุตรชายคนรองอายุสี่ขวบ มือทั้งสองข้างบิดไปมา เงยหน้ามองท้ายทอยพี่ชาย แล้วหันไปมองบิดา
พ่อลูกสามคนไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
ภายในห้องมีเสียงแม่นมเฉินสั่งงานด้วยเสียงต่ำ น้ำร้อน กรรไกร แล้วก็อ่างอีกใบ สลับกับเสียงร้องของสตรีที่ดังขึ้นเป็นช่วง ๆ ขาดหายไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นอีกครั้ง เจียงตี้แอบดึงแขนเสื้อบิดา เจียงจือรั่งก้มมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนดึงมือนั้นออกจากแขนเสื้อ แล้วกุมไว้ในฝ่ามือตน
การคลอดครานี้มีแม่นมเฉินอยู่ในห้องเพียงผู้เดียวตั้งแต่ต้นจนจบ
สาวใช้สองคนที่คอยช่วยงานยืนอยู่ด้านนอก สิ่งของทุกอย่างล้วนส่งผ่านม่านเข้าไป
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ ๆ ภายในห้องก็เงียบลง
ครู่หนึ่งต่อมา ประตูถูกดึงเปิดจากด้านใน
ปีนี้แม่นมเฉินอายุสามสิบแปดปี รูปร่างไม่สูง ไหล่และแผ่นหลังหนาแข็งแรง แขนเสื้อทั้งสองข้างพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนกำยำ
มือของนางเพิ่งล้างมา ยังมีหยดน้ำเกาะอยู่ ขอบตาแดงก่ำ ขณะออกจากห้องนางก้มตาลงก่อน เดินมาหยุดห่างจากเจียงจือรั่งสองก้าวจึงเงยหน้าขึ้น กดเสียงให้ต่ำที่สุด แล้วกระซิบข้างหูเขาหนึ่งประโยค
เจียงจือรั่งไม่ขยับ โคมใต้ระเบียงถูกลมพัดจนไหววูบ
เจียงเยี่ยนสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงขยับไปข้างหน้าครึ่งก้าว
เจียงจือรั่งพลันโบกมือให้บุตรชายทั้งสอง “พวกเจ้าไปก่อน”
เจียงเยี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ท่านพ่อ”
“กลับไป”
เจียงเยี่ยนมองเสี้ยวหน้าบิดา แล้วเอื้อมมือไปดึงน้องชาย เจียงตี้ไม่ยอมไปแต่แรก ถูกพี่ชายลากถอยไปอยู่หลังเสาระเบียง ยังหันกลับมามองอีกครั้ง ทว่าม่านถูกปิดลงแล้ว
ภายในห้องจุดเทียนไว้เต็มไปหมด ซูอู๋พิงหมอน ผมรวบด้วยผ้าสีพื้น ใบหน้าซีดไร้สีเลือด ทว่าดวงตากลับเบิกโพลงอย่างมีสติ จ้องมองเพดานม่านอยู่ตลอด
เจียงจือรั่งเดินเข้ามา นางหันมามองเขาแวบหนึ่ง
ทั้งสองต่างไม่เอ่ยปาก
เขาเดินไปข้างเตียง ก้มหน้ามองเด็กน้อยจากมือแม่นมเฉิน โน้มตัวลงแตะหน้าผากกับหน้าผากของทารก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงยืดตัวขึ้น
“ทุกอย่างจัดการตามที่เตรียมไว้แต่แรก...ข้าจะไปตอบพวกเขา”
เขาหมุนกายออกไป ฝีเท้ารวดเร็ว
ซูอู๋หลับตาลง หยาดน้ำตาไหลจากหางตาซึมเข้าไปในไรผม นางไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
ทารกในผ้าห่อตัวค่อย ๆ ลืมตาขึ้นในเวลานี้
ก่อนหน้านี้นางอยู่ในความมืดมาเนิ่นนาน เคยได้ยินเสียง เคยรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน แต่บัดนี้นางเพิ่งได้เห็นสิ่งต่าง ๆ เป็นครั้งแรก
แสงเทียนสีเหลืองนวลแผ่กระจายจากเชิงเทียนทองแดงแกะสลัก ส่องลงบนม่านเตียงเหนือศีรษะ ม่านเป็นผ้าไหมทอลายสีเขียวเข้ม ลวดลายเถาดอกบัวพันเกี่ยวกัน ตรงมุมประดับลูกปัดหยกเม็ดเล็กจิ๋ว เมื่อมีคนเดินผ่านก็ขยับกระทบกันเบา ๆ
ถัดลงมาคือใบหน้าของแม่นมเฉินที่อยู่ใกล้มาก หางตายังมีคราบน้ำตา คิ้วขมวดน้อย ๆ
ในสมองของนางมีภาพต่าง ๆ ผุดขึ้นมาอย่างขาด ๆ หาย ๆ โต๊ะยาวในห้องสมุด แบบร่างการออกแบบที่กางอยู่ ตู้เซิร์ฟเวอร์เรียงเป็นแถว และการคำนวณสูตรทีละหน้า
นางอยากยกมือ แต่ขยับได้เพียงเล็กน้อยก็พบว่าถูกพันไว้จนแทบขยับไม่ได้
เจียงจือรั่งเดินผ่านระเบียงไปยังโถงหน้า
ในโถงมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ ดูคล้ายผู้ดูแลกิจการ สวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสีเขียว คาดถุงหอมเรียบ ๆ ไว้ที่เอว เครื่องแต่งกายทั้งตัวเรียบง่ายและไม่สะดุดตา เขานั่งหลังตรง พอเห็นเจียงจือรั่งเข้าประตูก็ลุกขึ้นประสานมือ ใบหน้าประดับรอยยิ้ม
เจียงจือรั่งสั่งให้คนนำชามา ใบหน้าเขาเองก็มีรอยยิ้มเช่นกัน
“ผู้ดูแลหลิวรอนานแล้ว”
“มิกล้า” ผู้ดูแลหลิวนั่งลงอีกครั้ง ยกถ้วยชาขึ้นจิบ “ดูท่าฮูหยินรองเจียงจะคลอดอย่างราบรื่นแล้ว”
“ใช่”
“ขอแสดงความยินดีด้วย” ผู้ดูแลหลิววางถ้วยชาลง “ไม่ทราบว่าเป็นชายหรือหญิง?”
“เป็นบุตรชายอีกคน” เจียงจือรั่งกล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย “ในบ้านมีอยู่สองคนแล้ว”
รอยยิ้มบนใบหน้าผู้ดูแลหลิวแข็งค้างไปชั่วขณะ เขาก้มมองใบชาสองใบที่ลอยอยู่ในถ้วย แล้วเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
“ไม่ทราบว่าเด็กคนนี้เกิดยามใด ได้เชิญอาจารย์มาตรวจฤกษ์ยามหรือยัง?”
“ยามไฮ่ เค่อที่สามของคืนนี้”
ผู้ดูแลหลิวส่งเสียงอ้อ ดวงตากวาดมองใบหน้าเจียงจือรั่งรอบหนึ่ง
เจียงจือรั่งยกถ้วยชาของตนขึ้นจิบ
ผู้ดูแลหลิวไม่ได้ถามต่อ ทั้งสองสนทนาเรื่องราคาไม้ต่อเรือกับราคาชาในปีนี้อีกสองสามประโยค ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นกล่าวลา
เจียงจือรั่งเดินไปส่งอีกฝ่ายถึงบันไดหน้าประตูใหญ่ มองโคมดวงนั้นเคลื่อนห่างออกไปตามตรอกปูแผ่นหินเขียว เลี้ยวผ่านหัวมุมจนลับตา
ลมพัดลอดเข้ามาทางแขนเสื้อ เขายืนนิ่งอยู่บนขั้นบันไดครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับเข้าเรือน
วันจัดงานครบเดือนของทารก อากาศดีเป็นพิเศษ
แสงอาทิตย์เดือนสองสาดลงบนแผ่นหินเขียว ต้นเหมยรับวสันต์แห่งยอดเขาหลิงเฟิงสองข้างตรอกกำลังบานสะพรั่งที่สุด ดอกสีขาวแน่นกิ่ง พอลมพัดก็ร่วงเกลื่อนพื้น จวนเจียงมีเรือนต่อกันหกชั้นจากหน้าไปหลัง กินพื้นที่ถนนครึ่งสายทางใต้ของเมือง วันนี้ตั้งแต่ประตูใหญ่ถึงประตูชั้นในแขวนโคมลายทองเต็มไปหมด เสาระเบียงพันผ้าแพรแดงทอดยาวต่อเนื่องกัน
ในลานตั้งโต๊ะสี่เหลี่ยมใหญ่ลงรักสีดำกว่าสิบโต๊ะ บนโต๊ะมีถ้วยกระเบื้องเคลือบเขียวจากเตารู่ และจานกระเบื้องขาวจากเตาติ้ง อาหารทยอยส่งมาจากครัวทีละจาน ทั้งเนื้อแกะย่าง ปลาขาวหมัก เกสรบัวเชื่อมน้ำผึ้ง ขนมนม และหน่อไม้ดองที่เพิ่งยกมา ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นเป็นระลอก
วันนี้ตระกูลผู้มีหน้ามีตาในจวนผิงเจียงมากันเกินครึ่ง
เจียงเฮ่อเหนียนนั่งอยู่ตำแหน่งประธานในโถงใหญ่ ปีนี้เขาอายุห้าสิบสี่แล้ว ร่างกายยังแข็งแรง สวมชุดแพรสีเขียวอมคราม ปักลายอายุยืนเป็นวงกลมบนอก ปักปิ่นหยกขาวไว้บนมวยผม ใบหน้าแดงเปล่งปลั่ง ยิ้มจนตาหยี
เจียงจืออัน ผู้เป็นพี่ใหญ่ นั่งอยู่ข้าง ๆ เขาพูดไม่มาก แต่วันนี้ก็กลั้นความยินดีไว้ไม่อยู่ พบแขกคนใดก็ยกจอกขึ้นครั้งหนึ่ง จิบเล็กน้อยแล้ววางลง
เฉียนฮุ่ยเหนียง พี่สะใภ้ใหญ่ สวมเสื้อคลุมสตรีสีแดงกุหลาบปักลายทองทั่วผืน เครื่องประดับศีรษะทองคำประดับทับทิมทั้งชุดโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางผู้คน นางเดินไปมาระหว่างโต๊ะ เห็นปราดเดียวก็รู้ว่าโต๊ะใดเหล้าหมด โต๊ะใดปลาแทบไม่พร่อง น้ำเสียงกังวาน ต้อนรับแขกได้ทั่วถึงไม่ขาดตกบกพร่อง
ซูอู๋ยังอยู่ในช่วงพักฟื้นหลังคลอด จึงไม่ได้ออกมาต้อนรับแขก
เจียงเจาถูกแม่นมเฉินอุ้มติดตามเจียงจือรั่งไปตามโต๊ะทีละโต๊ะ
ฮูหยินและท่านหญิงทั้งหลายต่างแย่งกันยื่นมือมาหยอกล้อ
“โอ้ เด็กคนนี้หน้าตางดงามนัก”
“ดวงตาเหมือนมารดาไม่มีผิด งามจริง”
“ไม่ร้องไม่งอแง ต่อไปต้องเป็นคนสุขุมแน่”
มือข้างหนึ่งยื่นมาสัมผัสแก้มนาง นางหันหน้าไปทางนั้น ดวงตาเบิกกว้าง ไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
“พวกท่านดูสิ” ใครบางคนหัวเราะ “เขายังมองข้าอยู่เลย”
ในโถงมีผู้คนเดินขวักไขว่ ไอร้อนอบอวล
ใกล้เที่ยง มีแขกหน้าไม่คุ้นหลายคนเข้ามาจากด้านนอก
มีทั้งหมดสามคน คนที่เดินอยู่ตรงกลางอายุราวสี่สิบปี สวมเสื้อคอกลมสีเขียวเข้ม เนื้อผ้าดูเรียบ แต่เมื่อแสงตกกระทบจึงเห็นลายทอซ่อนอยู่ เขาห้อยหยกชิ้นหนึ่งไว้ที่เอว สีขาวบริสุทธิ์ไร้มลทิน ล้ำค่ากว่าหยกที่พ่อค้าทุกคนในงานสวมอยู่เสียอีก ทั้งสามคนไม่มีเครื่องประดับเกินจำเป็นแม้แต่ชิ้นเดียว ทว่าชุดที่สวมตัดเย็บได้พอดีตัวอย่างยิ่ง
เจียงเฮ่อเหนียนกำลังพูดอยู่ พอเหลือบมองไปทางประตู รอยยิ้มก็จางลงหลายส่วน เขาหันไปกำชับเด็กใช้ที่อยู่ข้างกายประโยคหนึ่ง ไม่นานเจียงจือรั่งก็เดินมาจากด้านหลัง ยิ้มต้อนรับคนทั้งสาม ประสานมือ เอ่ยบางอย่างสองสามประโยค ก่อนนำพวกเขาไปยังโถงรับรองด้านข้าง
เสียงสนทนาและหัวเราะในโถงใหญ่ไม่ได้หยุดลง
แม่นมเฉินอุ้มเจียงเจาไปวางบนตั่งข้างกองของขวัญ ปูฟูกนุ่มรองให้นางนอนหงาย บนโต๊ะยาวข้างตั่งวางสิ่งของที่แต่ละบ้านส่งมาเต็มไปหมด มีลูกคิดทองคำเส้นหนึ่ง แท่นฝนหมึกตวนก้อนหนึ่ง ไม้บรรทัดไม้หวงหยางหนึ่งอัน ผ้าไหมสีพื้นหนึ่งม้วน พู่กันหนึ่งด้าม และของจุกจิกอีกหลายอย่าง
เจียงเฮ่อเหนียนเดินออกจากโถงใหญ่ด้วยความเบิกบาน เขาหยุดหน้าตั้งยาว ยกลูกคิดทองคำขึ้นก่อน แล้วแกว่งให้แขกโต๊ะใกล้ที่สุดดู
“พวกท่านลองดูสิ นี่เป็นของที่ตระกูลโจวทางตะวันตกของเมืองส่งมา ลูกคิดแต่ละเม็ดหนักหนึ่งเฉียน”
“นายท่านผู้เฒ่าช่างมีวาสนาดีนัก”
“วาสนาอันใดกัน” เจียงเฮ่อเหนียนวางลูกคิดลง แล้วยกผ้าไหมขึ้นม้วนหนึ่ง “นี่คือผ้าไหมทอลายจากตระกูลกู้ หลานชายข้าเพิ่งครบเดือน จะสวมได้หรือ?”
คนทั้งโต๊ะพากันหัวเราะ
เขาเองก็หัวเราะด้วย หัวเราะเสร็จก็วางผ้าไหมกลับที่เดิม หันไปกวักมือเรียกแม่นมเฉิน “อุ้มมา อุ้มมา ให้เขาดูเอง”
แม่นมเฉินอุ้มเด็กขึ้น เดินมาหยุดหน้าตั้งยาว
เจียงเฮ่อเหนียนยื่นมือดันลูกคิดทองคำไปข้างหน้า วางตรงหน้าเด็กน้อย เม็ดลูกคิดกระทบกันดังสองครั้ง
“มา ดูนี่สิ”
ดวงตาของเจียงเจาเคลื่อนตามลูกคิดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เบนหนี
มือน้อยยื่นออกมาจากขอบผ้าห่อตัว เอื้อมไปยังอีกฝั่งของโต๊ะ ที่ตรงนั้นมีพู่กันด้ามหนึ่ง ขนสีม่วง ด้ามทำจากไม้ไผ่ พิงอยู่ข้างแท่นฝนหมึก ไกลจากนางที่สุด นางเอื้อมไม่ถึง มือจึงคว้าอากาศสองครั้ง
เจียงเฮ่อเหนียนชะงักไป
คนใกล้ ๆ หลายคนในโถงหัวเราะออกมาก่อน จากนั้นคนด้านหลังก็หัวเราะตาม เจียงเฮ่อเหนียนก้มมองลูกคิดทองคำ แล้วมองมือน้อยที่ชูขึ้นของหลานชาย จู่ ๆ ก็เงยหน้าหัวเราะเสียงดังจนไอ
“ดี! ดี!”
เขาคว้าพู่กันด้ามนั้นขึ้นมา ยัดลงในฝ่ามือทารก
มือน้อยหุบลง กำด้ามพู่กันไว้แน่น
เจียงเฮ่อเหนียนลองดึง แต่ดึงไม่ออก
“พวกท่านดูสิ!” เขาเพิ่มเสียงดังขึ้นฉับพลัน อุ้มเด็กทั้งคนพร้อมพู่กันขึ้นสูงจากอ้อมแขนแม่นมเฉินเล็กน้อย “พวกท่านดูหลานชายข้าสิ เกิดมาก็มีแววเป็นบัณฑิต!”
เด็กน้อยถูกเขาโยกไปมาสองครั้งก็ไม่ร้อง ยังคงกำพู่กันไว้ พลางเผยอปากไร้ฟัน
ผู้คนทั้งโถงต่างหัวเราะ เสียงหัวเราะแผ่จากโถงใหญ่ไปถึงลานบ้าน
วันนั้นเจียงเฮ่อเหนียนดีใจเพียงใด แม้แต่ตัวเขาเองก็อธิบายไม่ถูก
ตระกูลเจียงค้าขายสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เริ่มต้นจากการต่อเรือ ต่อมาจึงขยับขยายไปทำเหมืองเหล็ก ชา เครื่องหอม และสมุนไพร ทีละอย่าง ๆ จนกิจการในมือเขาขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว กล่าวได้ว่าเป็นพ่อค้าอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้ง ทว่าในลำดับชนชั้นบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า พ่อค้ากลับอยู่ท้ายสุด มีเงินแต่ไร้ฐานะ เขาเคยส่งบุตรชายเข้าศึกษาแต่เยาว์วัย ต่อมาก็ส่งหลานชาย รวมแล้วสามครา ทุกคราล้วนถูกอาจารย์เกลี้ยกล่อมให้ออกจากสำนักอย่างนุ่มนวล ครั้นเวลาผ่านไปนานเข้าก็เลิกส่งอีก
วันนี้แขกเหรื่อเต็มโถง ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าในแถบเจียงหนาน เดิมทีก็ตั้งใจผูกมิตรกับตระกูลเจียงอยู่แล้ว พอเห็นนายท่านผู้เฒ่าเบิกบานเช่นนี้ จึงพากันเข้ามากล่าวเอาใจต่อเนื่อง
“นายท่านผู้เฒ่าพูดถูกแล้ว พู่กันล้ำค่ากว่าลูกคิด”
“ข้าดูแล้ว เด็กคนนี้ภายหน้าต้องสอบได้จิ้นซื่อแน่”
“หากสอบได้จิ้นซื่อ ต่อไปพวกเราก็พลอยได้รับบารมีไปด้วย”
เจียงเฮ่อเหนียนรับคำทีละประโยค ก่อนเปลี่ยนพู่กันจากมือหลานชายมาเก็บไว้ในแขนเสื้อของตน
“พู่กันด้ามนี้ข้าขอเก็บไว้” เขากล่าว “รอจนหลานชายข้าจับพู่กันได้มั่นคงเมื่อใด ค่อยส่งเขาไปเรียนหนังสือ”
เจียงจือรั่งออกมาจากโถงรับรองด้านข้าง ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนมองดูครู่หนึ่ง ก่อนหมุนกายไปยังโต๊ะใต้ระเบียง รินเหล้าหนึ่งจอกแล้วดื่มหมดด้วยตนเอง
วันนั้นยังได้ตั้งชื่อให้เด็กด้วย เจียงเฮ่อเหนียนเป็นผู้ตั้ง ชื่อเดี่ยวว่าเจา
“เจา หมายถึงสว่างไสว” นายท่านผู้เฒ่าอธิบายกับทุกคน “ข้าหวังว่าชั่วชีวิตของเขาจะเดินอยู่บนเส้นทางสว่างไสว”
ยามค่ำคืน ซูอู๋ฟังแม่นมเฉินเล่าให้ฟังซ้ำอีกครั้ง
นางบอกว่าดี อักษรตัวนี้นางอ่านออก ทั้งยังชอบด้วย
ในใจนางยังเก็บอักษรอีกตัวหนึ่งไว้ เป็นชื่อที่เตรียมไว้ให้บุตรสาว
เมื่อแขกเหรื่อกลับไปหมด จวนเจียงก็เงียบสงบลง
ลานของเรือนรองปูด้วยหินไท่หู หินอาบแดดตลอดวัน ยามค่ำคืนยังอุ่นหลงเหลืออยู่เล็กน้อย ระหว่างโถงใหญ่กับเรือนชั้นในมีสวนเล็ก ๆ คั่นอยู่ สวนไม่ใหญ่ มีสระตื้นหนึ่งแห่ง ริมสระปลูกเหมยเหมันต์ไว้หลายต้น ยามนี้พ้นช่วงออกดอกแล้ว กิ่งก้านยื่นเหยียดไร้ใบ ทางเดินคดเคี้ยว เปลี่ยนมุมมองไปทุกย่างก้าว เสาระเบียงทาด้วยสีแดงชาด ผ่านกาลเวลามานานจนสีลอก ก่อนปีใหม่เพิ่งซ่อมสีใหม่ จึงสดใสเป็นพิเศษ
เครื่องเรือนภายในห้องเป็นฝีมือของซูอู๋ หน้าต่างแขวนม่านโปร่งสีพื้น บนโต๊ะวางนาร์ซิสซัสสีขาวหนึ่งกระถาง ออกดอกสามดอก บนโต๊ะสูงวางแจกันเหมยกระเบื้องขาวจากเตาติ้ง ภายในไม่มีดอกไม้ปักอยู่เลย ปล่อยว่างเช่นนั้น มีเพียงม่านเตียงและเครื่องนอนที่เป็นผ้าไหมทอเนื้อหนา สีสันขรึม มองออกว่าราคาแพง ทว่าไม่โอ้อวด
ครอบครัวเรือนรองทั้งห้าคนอยู่ในเรือนหลัก ซูอู๋พิงหัวเตียง วางเด็กไว้บนตัก เจียงจือรั่งนั่งบนม้านั่งข้างเตียง ถือกลองป๋องแป๋งหยอกเจียงเจา เจียงเยี่ยนกับเจียงตี้เบียดกันอยู่ข้างเตียง เจียงเยี่ยนยื่นนิ้วหนึ่งไปแตะฝ่ามือเจียงเจา เจียงตี้เห็นเขาบังทางก็ใช้ไหล่ดันพี่ชายออก แล้วเบียดเข้าไปเอง
“ท่านแม่ น้องชายจะพูดได้เมื่อใด?”
“ยังอีกนาน”
เจียงตี้ครุ่นคิด “แล้ววันนี้เขาคว้าพู่กันหมายความว่าอย่างไร?”
ซูอู๋นิ่งไปชั่วครู่
“แม่ก็ไม่รู้” นางกล่าว “บางทีโตขึ้นอาจชอบเขียนหนังสือ”
เจียงตี้กำลังจะถามต่อ เจียงเยี่ยนก็เหยียบเท้าเขาใต้ผ้าห่ม
เจียงตี้ร้อง “โอ๊ย” แล้วหันไปถลึงตาใส่ เจียงเยี่ยนส่ายหน้าให้
เจียงตี้ไม่ยอมแพ้ กำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง เจียงเยี่ยนก็ยื่นมือไปปิดปากเขาโดยตรง เด็กทั้งสองจึงยื้อยุดกันอยู่ข้างเตียง
ซูอู๋มองพวกเขาหยอกล้อกันโดยไม่ห้าม เจียงเจานอนคว่ำอยู่บนตักนาง ปล่อยให้พี่ชายทั้งสองทะเลาะกันอยู่เหนือศีรษะ ไม่ส่งเสียงสักแอะ
โคมใต้ระเบียงยังคงสว่าง แสงส่องผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา
ซูอู๋ก้มหน้ามองเด็กบนตักอยู่เนิ่นนาน ก่อนยื่นมือไปลูบแก้มนาง
“ขอเพียงเจาเอ๋อร์เติบใหญ่ขึ้น...” เสียงของนางแผ่วเบา “แล้วไม่โกรธพวกเรา”
เจียงจือรั่งสูดหายใจลึก วางมือลงบนหลังมือซูอู๋
เจียงตี้ดิ้นหลุดจากมือพี่ชาย “ท่านแม่ โกรธเรื่องใด?”
เจียงเยี่ยนยกมือปิดปากเขาอีกครั้ง
ดึกมากแล้ว เจียงจือรั่งจึงให้เจียงเยี่ยนกับเจียงตี้กลับไปนอน
แม่นมเฉินพาเจียงเจากลับไปยังห้องของนาง วางลงในเปล แม่นมเฉินนั่งเฝ้าอยู่ข้างเปลครู่หนึ่ง ศีรษะค่อย ๆ ผงกต่ำลงทีละน้อย ก่อนจะเริ่มเคลิ้มหลับ ภายในห้องเหลือเพียงเสียงเทียนลุกไหว นาน ๆ ครั้งจึงดังเปรี๊ยะขึ้นเสียงหนึ่ง
เจียงเจาลืมตา ทบทวนสถานการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้น
ฉันเป็นผู้หญิง แต่พ่อแม่กลับแจ้งคนภายนอกว่าเป็นเด็กผู้ชาย
คืนที่ฉันเกิด ในห้องคลอดมีแม่นมเฉินอยู่เพียงคนเดียว แม้แต่สาวใช้ที่คอยช่วยงานก็ยังอยู่ด้านนอก ฉันเป็นลูกคนที่สามของเรือนรอง บิดาไม่มีอนุภรรยา ในลานเรือนรองมีสาวใช้กับเด็กใช้เกือบสามสิบคนคอยดูแลครอบครัวห้าคน หากไม่ใช่เจตนา ผู้ใดจะกล้าละเลยฮูหยินของเรือนรองที่กำลังคลอดเช่นนี้?
โชคดีที่ซูอู๋คลอดอย่างราบรื่น มิฉะนั้นการกระทำเช่นนี้ย่อมอันตรายอย่างยิ่ง
ผู้ที่รู้เรื่องตัวตนของเจียงเจาในเวลานี้มีสามคน ได้แก่บิดา มารดา และแม่นมเฉิน เรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเจียงเจาล้วนเป็นแม่นมเฉินลงมือจัดการด้วยตนเอง ตระกูลเจียงไม่ได้ให้ความสำคัญกับบุตรชายมากกว่าบุตรสาว ในงานเลี้ยงครบเดือนวันนี้ เจียงฮุ่ย ลูกพี่ลูกน้องหญิงก็อยู่ด้วย ปีนี้อายุสี่ขวบ พี่สะใภ้ใหญ่จูงมือมา สวมเสื้อคลุมสตรีตัวใหม่เอี่ยม มวยผมเล็กสองข้างประดับดอกไม้ไข่มุก เลี้ยงดูอย่างดี
หากจะพูดถึงการสืบสกุล ข้างบนฉันยังมีพี่ชายสองคน ขาดฉันไปคนเดียวก็ไม่ได้เสียหายอะไร
สถานการณ์ในตอนนี้ดูคล้ายทำไปเพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่าฉันเป็นผู้หญิงมากกว่า
วันนี้ในงานเลี้ยงครบเดือน ตอนที่คุณปู่อุ้มเจียงเจา มีคนต่างถิ่นสามคนมาถึง คุณปู่หยุดยิ้ม ส่วนบิดาก็ทิ้งแขกเหรื่อทั้งโถงแล้วตามพวกเขาไปยังโถงรับรองด้านข้าง
ฉันสังหรณ์ใจว่า คนทั้งสามเกี่ยวข้องกับตัวตนนี้ของฉัน
เงาของต้นเหมยรับวสันต์แห่งยอดเขาหลิงเฟิงทอดอยู่บนกระดาษหน้าต่าง เมื่อลมพัดก็ไหววูบ
ร่างทารกนี้ชวนให้ง่วงง่ายเหลือเกิน ในหนึ่งวันสิบสองชั่วยาม ฉันหลับไปเสียเจ็ดแปดชั่วยาม
ความง่วงถาโถมเข้ามาทีละชั้น
วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล เจียงเจาครุ่นคิด ก่อนจะหลับสนิทไปในที่สุด