เฉินเจี้ยนกงนวดหลังมือ จ้องซองจดหมายสีแดงนั้น
"พ่อ ท่านใส่เงินเท่าไหร่กันแน่?"
"รูปถ่ายหนึ่งใบ"
เฉินเจิ้นกั๋วกดซองจดหมายสีแดงไว้ใต้ฝ่ามือ ไม้เท้าเคาะพื้นสองที
"หลานสาวของลุงซู ชื่อซูมู่ชิง หน้าตาสะสวย นิสัยก็ดี"
เฉินเจี้ยนกงนิ่งไปครู่หนึ่ง
"เฉินเลี่ยเพิ่งปลดประจำการ ท่านก็จัดหาคู่ให้เขาเลยเหรอ?"
"จะรออะไรอีกล่ะ? รอให้เขาไปทำตัวเป็นขวัญใจหมูบ้านอีกหรือไง?"
"การหาคู่จะแก้ปัญหาได้จริงเหรอ?"
"แต่งงานภายในปีนี้ ปีหน้าคลอดหลาน"
เฉินเจี้ยนกงยกถ้วยชาขึ้น จิบเข้าปากเกือบสำลัก
"ท่านจัดแจงเรื่องมีลูกด้วยเลยเหรอ?"
"เฉินเลี่ยถือว่าจบกัน"
เฉินเจิ้นกั๋วพูดสั้นๆ
"ในขณะที่ข้ายังมีแรง ข้าจะเปลี่ยนตัวผู้สืบทอด อายุสามขวบยืนท่าทหาร อายุห้าขวบวิ่งระยะไกล อายุแปดขวบเรียนยุทธวิธี โตขึ้นมา เกียรติยศวงศ์ตระกูลทหารของตระกูลเฉินก็ยังมีคนสืบทอด"
เฉินเจี้ยนกงวางถ้วยชาลง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกสองสามที
"ตระกูลซูเขาจะตกลงเหรอ?"
"ลุงซูพยักหน้าแล้ว ส่วนสองหนุ่มสาวจะเต็มใจหรือไม่ ขึ้นอยู่กับพวกเขาไม่ได้"
"นิสัยเฉินเลี่ยแบบนั้น ไม่แน่ว่าจะยอมไป"
เฉินเจิ้นกั๋วตบซองจดหมายสีแดง
"เรื่องนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะมาดื้อดึงได้"
ในเวลานี้ รถบัสที่กลับมาบ้านพักเขตทหารเพิ่งแล่นเข้าตัวเมือง
เฉินเลี่ยพิงกระจกรถ จ้องมองข้อความสองสามบรรทัดในหัว
[สถานะทหารประจำการ: ถูกยกเลิกแล้ว]
[ความคืบหน้าการเปิดใช้งานระบบ: 0%]
[โปรดให้ผู้ครอบครองระบบกลับมามีสถานะทหารประจำการอีกครั้ง]
"ขอต่อรองหน่อย กองหนุนนับไหม?"
ระบบไม่ตอบ
"ทหารอาสาล่ะ?"
ยังคงเงียบ
"งั้นฉันหางานทำที่ร้านขายอุปกรณ์ทหาร ใส่ชุดทหารทุกวันได้ไหม?"
หน้ากล่องข้อความหายไปทันที
เฉินเลี่ยกัดฟันกราม
เขาเพิ่งจัดการเอกสารปลดประจำการเสร็จ ตอนเช้ายังสาบานต่อหน้าทุกคนในกองร้อย
ถ้ากลับไปตอนนี้ จางเมิ่งต้องขำไปจนปีหน้าแน่ๆ
ด่านพ่อยิ่งผ่านยาก
สองสามปีมานี้ ครอบครัวเก็บกวาดเรื่องวุ่นๆ ให้เขาไม่น้อย
ตอนนี้กว่าจะไม่ขวางเขาปลดประจำการแล้ว กลับจะให้เขากลับไปอีก ภาพนั้นคิดดูแล้วน่ากลัวจริงๆ
รถบัสจอดที่หน้าบ้านพักเขตทหาร
เฉินเลี่ยสะพายเป้ ก้าวลงรถแล้วหยุดชะงักเล็กน้อย
ทหารยามประจำประตูโผล่หน้ามองเขา
"เฉินเลี่ย? ปลดประจำการจริงเหรอ?"
"ท่านถามแบบนี้ ฉันแบกเป้กลับมาแล้วไงล่ะ"
ทหารยามมองเหรียญที่ระลึกการปลดประจำการบนอกเขา แล้วทำปากจุ๊ๆ
เฉินเลี่ยไม่สนใจเขา เดินตรงกลับบ้าน
ประตูบ้านเพิ่งเปิด จ้าวจือจื้อก็เดินเข้ามารับ
"ในที่สุดก็กลับมา เหนื่อยไหมระหว่างทาง? เอาเป้ให้แม่ เดี๋ยวแม่เก็บให้ ข้าวเตรียมไว้แล้วนะ"
"แม่ ผมเป็นทหารมาหกปี เป้ใบเดียวยังแบกไหว"
"กลับบ้านแล้วจะมาอวดแข็งแรงไปทำไม?"
จ้าวจือจื้อรับเป้ไป แล้วบีบแขนเขา
"ผอมลงอีกแล้ว กองทัพเขาไม่ให้กินอิ่มเหรอ?"
"แม่พูดแบบนี้ทุกครั้งที่เห็นผม ถ้าผมกลับมาอีกสักสองสามรอบ คงเหลือแต่กระดูกแล้วล่ะ"
เสียงไอมาจากในห้องนั่งเล่น
เฉินเลี่ยหันไปมอง
เฉินเจิ้นกั๋วนั่งอยู่ที่ตำแหน่งหัวโต๊ะ มือทั้งสองวางบนไม้เท้า
เฉินเจี้ยนกงนั่งอยู่ข้างๆ หน้าตาบูดบึ้งจนเหมือนจะลอกคราบออกมาได้
เฉินเลี่ยเปลี่ยนรองเท้าแตะแล้วยกมือทักทาย
"คุณปู่ พ่อ ผมกลับมาแล้ว"
"เห็นแล้ว"
เฉินเจี้ยนกงกวาดตามองนาฬิกาบนผนัง
"วันแรกที่ปลดประจำการ กลับบ้านสายไปยี่สิบนาที"
"รถติด"
"นายนั่งรถบัสที่เขตทหารจัดให้ รถติดหรือไม่ติด ฉันจะไม่รู้ได้ยังไง?"
จ้าวจือจื้อวางเป้ลงบนโซฟา
"เพิ่งกลับถึงบ้าน พูดน้อยๆ หน่อยเถอะ มากินข้าวก่อน"
บนโต๊ะอาหารมีกับข้าวหกอย่าง เฉินเลี่ยเห็นซี่โครงหมูอบน้ำแดงจานกลางทันที
เขานั่งลงคีบชิ้นหนึ่ง เพิ่งกัดไปสองคำ เฉินเจิ้นกั๋วก็ผลักซองจดหมายสีแดงมาตรงหน้า
"ซองอั่งเปาต้อนรับการปลดประจำการ"
เฉินเลี่ยวางตะเกียบ หยิบซองจดหมายขึ้นมาบีบ
"บางจังเลยนะครับ"
"แกะดูสิ"
"ขอบอกไว้ก่อน ถ้าต่ำกว่าห้าร้อยจะเสียความรู้สึกนะครับ"
เฉินเจี้ยนกงเงยหน้ามองเขา
"ตัวเองมีเงินปลดประจำการ ยังคิดจะเอาเงินปู่อีกเหรอ?"
"ใครจะไปรังเกียจเงินมากล่ะ"
เฉินเลี่ยฉีกซองจดหมายออก ด้านในเป็นรูปถ่ายหนึ่งใบ
หญิงสาวในรูปใส่เสื้อเชิ้ตสีขาว ผมยาวรวบไว้ด้านหลัง นั่งหันหน้ามาหน้ากล้อง
บนโต๊ะยังมีหนังสือวางอยู่หนึ่งเล่ม
เฉินเจิ้นกั๋วคีบกับข้าวเข้าปาก
"นี่คือหลานสาวของลุงซูนาย พรุ่งนี้เช้าสิบโมง ไปเจอกันหน่อย"
"หาคู่เหรอ?"
"ใช่"
"นี่มันเรียกว่าอั่งเปาเหรอ?"
"เมียไม่แพงกว่าอั่งเปาเหรอ?"
เฉินเลี่ยวางรูปถ่ายลงบนโต๊ะ
"คุณปู่ ท่านเอาหลานสาวชาวบ้านเขามาเป็นของขวัญ ลุงซูเขารู้เรื่องนี้ไหมครับ?"
"เราตกลงกันเรียบร้อยแล้ว"
จ้าวจือจื้อขมวดคิ้ว
"พ่อคะ เฉินเลี่ยเพิ่งกลับมาวันนี้ ยังไงก็ควรให้เขาพักสักสองสามวัน"
"เขาพักมาหกปีแล้ว ยังไม่พออีกเหรอ?"
เฉินเจิ้นกั๋วยกไม้เท้าขึ้น ชี้ไปที่รูปถ่าย
"พรุ่งนี้ไปเจอ ภายในปีนี้แต่งงานให้ได้ ปีหน้าให้ปู่อุ้มเหลน"
เนื้อซี่โครงในปากเฉินเลี่ยหยุดเคี้ยว
เฉินเจี้ยนกงพูดต่อ
"นายไม่ยอมทำหน้าที่ในกองทัพให้ดี ก็รีบมีครอบครัวซะ ต่อไปมีลูก ปู่จะช่วยเลี้ยงให้เอง"
เฉินเจิ้นกั๋วเสริมอีกหนึ่งประโยค
เฉินเลี่ยก้มมองรูปถ่าย แล้วมองพ่อกับปู่
"สรุปว่าพวกท่านทิ้งผม แล้วเตรียมปั้นรุ่นต่อไปใช่ไหม?"
"นายยังมีข้อโต้แย้งอีกเหรอ?"
"อันนี้เรียกว่าอะไร การอัปเดตเวอร์ชันผู้สืบทอดตระกูล?"
"พูดน้อยๆ หน่อย"
เฉินเลี่ยคายกระดูกออกมา วางตะเกียบลง
"ผมไปไม่ได้"
เฉินเจี้ยนกงขมวดคิ้วมุ่น
"พรุ่งนี้นายมีธุระเหรอ?"
"มี"
"ธุระอะไร?"
เฉินเลี่ยยืดตัวขึ้นเล็กน้อย
"ผมจะกลับเข้ากองทัพเป็นครั้งที่สี่"
อากาศเงียบลงทันที
จ้าวจือจื้อกำทัพพี น้ำซุปหยดจากขอบทัพพีกลับลงไปในชาม
เฉินเจี้ยนกงชะงักไปสองสามวินาที แล้วยกมือกดขอบโต๊ะ
"นายพูดอีกครั้ง"
"ผมจะกลับไปที่กองทัพ"
เฉินเจี้ยนกงตบโต๊ะดังปัง ชามจานสั่นไหวสองสามที
"กองทัพคือหัวเตียงบ้านนายเหรอ?"
"นายก่อเรื่องมาหกปี อดอาหาร ปล่อยหมู ปีนราวเดียว"
"คนตระกูลเฉินหลายรุ่นทำงานในกองทัพมาเกือบทั้งชีวิต โดนนายทำเอาหน้าอายไปทั่วทั้งเขตทหารแล้ว!"
เฉินเลี่ยหยิบแก้วขึ้นมาดื่มน้ำ
"เรื่องเก่าๆ มันเป็นความผิดของผมเอง"
"นายยอมรับผิดแล้วได้อะไร? เพิ่งได้ใบปลดประจำการมา ปากยังไม่ทันหายแห้งก็จะบอกว่าจะกลับไป กองทัพในสายตานายมันคืออะไรกันแน่?"
"ผมทำตามขั้นตอน ขอรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง"
"นายรับผิดชอบไหวเหรอ?"
เฉินเจี้ยนกงยกมือขึ้น
จ้าวจือจื้อวางทัพพีลง แล้วพุ่งตัวไปขวางหน้าเฉินเลี่ยทันที
"เฉินเจี้ยนกง แกกล้าลงมือกับเขาลองดู"
เฉินเลี่ยเบี่ยงตัวหลบ
"แม่ ท่านหลบไปเถอะ ให้เขาตีเลย ตีเสร็จผมจะได้รีบกลับ"
มือเฉินเจี้ยนกงหยุดค้างกลางอากาศ เส้นเลือดบนหลังมือปูดขึ้นมา
ผ่านไปสองสามวินาที เขาก็ลดมือลง ลมหายใจขึ้นลงไม่เป็นจังหวะ
เฉินเจิ้นกั๋วนั่งนิ่งมาตลอด เพิ่งจะเงยหน้าขึ้นในตอนนี้
"ให้เหตุผลกับฉันมาหนึ่งข้อ"
"ผมคิดถึงเพื่อนร่วมรบ"
"นายคิดว่า พวกเราจะเชื่อเหรอ?"
เฉินเลี่ยสบตากับคุณปู่
"ผมไม่ต้องให้ครอบครัวช่วย และไม่ต้องการสิทธิพิเศษใดๆ"
"ครั้งนี้ที่กลับไป ผมจะไม่เรียกร้องให้ปลดประจำการอีก จะถูกส่งไปที่ไหนก็ไปที่นั่น ฝึกหนัก และปฏิบัติภารกิจให้ดี"
เฉินเจิ้นกั๋วกำไม้เท้าแน่น
"ตอนที่นายออกไป นายพูดกับเพื่อนร่วมรบยังไง นายคิดว่าฉันไม่รู้จริงเหรอ?"
เฉินเลี่ยหยิบใบปลดประจำการออกมา วางราบข้างๆ รูปถ่ายแผ่นนั้น
"ตอนที่ผมออกจากค่าย ผมพูดไว้ว่า ถ้ากลับมาอีกครั้ง ผมเป็นลูกหมา!"
เขาหยุดครู่หนึ่ง ฝ่ามือกดลงบนใบปลดประจำการ
"ผมยอม!"
"ไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นลูกหมา ต่อให้ถูกเฉือนเป็นหมื่นชิ้น ผมก็จะกลับเข้ากองทัพ!"