ถึงเวลาเย็นไฟในห้องนั่งเล่นของตระกูลเฉินก็สว่างอุ่น
จ้าวจือจื้อวางจานผักเย็นจานสุดท้ายลงบนโต๊ะ แล้วแกะผ้ากันเปื้อนวางพาดไว้ที่พนักเก้าอี้
สามคนนั่งลงประจำที่ ต่างคนต่างหยิบตะเกียบขึ้นมา ไม่มีใครพูดอะไร
ตั้งแต่ตอนที่เฉินเลี่ยกลับบ้านแล้วประกาศว่าจะกลับเข้ากองทัพ โต๊ะอาหารนี้ก็ไม่เคยครึกครื้นอีกเลย
เสียงชามถ้วยชนกันดังก้องไปทั้งบ้าน ใครก็ไม่อยากเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
เฉินเจี้ยนกงกินไปสองสามคำ ใช้ตะเกียบจีบเนื้อวัวเข้าปากเคี้ยว พลางเงยหน้ามองขึ้นไปอย่างไม่ตั้งใจ
"ป๋า ปลายทางโน้นช่วงนี้ยุ่งไหม? ทางโรงเรียนคงมีเรื่องเยอะใช่ไหม?"
เขาพูดถึงซ่งจื้อหยวน
หัวหน้าฝ่ายวิชาการโรงเรียนมัธยมหลานโจวที่ 2 เคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของเฉินเจิ้นกั๋วมาก่อน หลังปลดประจำการก็ปักหลักอยู่ที่โรงเรียน
เฉินเจิ้นกั๋วยกแก้วชากระเบื้องขึ้นจรดริมฝีปาก เป่าเศษใบชาลอยที่ผิวออก
"ยุ่งสิ ชั้นเรียนม.6 ที่จะสอบเอ็นทรานซ์น่ะ เรื่องราวเยอะแยะไปหมด ยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดหายใจ"
"อ้อ"
เฉินเจี้ยนกงรับคำ พลางตักข้าวเข้าปากต่อไป
ความเงียบปกคลุมไปราวสิบนาที เฉินเจิ้นกั๋ววางแก้วชากลับลงบนโต๊ะ
"อ้อ เมื่อวานปลายทางเก่าโทรหาฉัน"
เฉินเจี้ยนกงยังไม่หยุดตะเกียบ
"ผลสอบจำลองออกแล้ว ของเลี่ย"
ตะเกียบหยุดนิ่ง
"ได้ที่ห้าของห้องซ้ำชั้น ที่สามสิบสองของทั้งโรงเรียน"
เสียงเคี้ยวอาหารที่หลงเหลืออยู่บนโต๊ะก็ขาดหายไปด้วย
ช้อนในมือของจ้าวจือจื้อลอยค้างอยู่เหนือชามซุป ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว
เฉินเจี้ยนกงกำนิ้วทั้งห้าที่ถือตะเกียบแน่นขึ้น ข้าวคำนั้นในปากลืมกลืน