ยามเสี่ยวเฮยบินเข้าสู่วังเสียนหยางอีกครั้ง ภายในถุงหนังที่ผูกไว้กับขาของมันมีผลสีแดงเรียวยาวหลายผลอยู่จริง ๆ ตากจนแห้งสนิท เปลือกย่นเล็กน้อย ทว่าสียังคงสดใสยิ่งนัก
อิ๋งเจิ้งเองก็คาดไม่ถึงว่าอาจารย์จะส่ง “พริก” มาให้เขาจริง ๆ เขาหยิบพริกแห้งไม่กี่ผลนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง วางลงบนโต๊ะ แล้วพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ความยินดีสายหนึ่งค่อย ๆ ผุดขึ้นในใจ
กระดาษเปล่าที่ส่งมาพร้อมจดหมายก่อนหน้านี้ แม้ล้วนล้ำค่าเช่นกัน ท้ายที่สุดก็มีไว้ใช้ติดต่อกัน ส่วนพริกไม่กี่ผลนี้แม้เบาหวิว แต่กลับเปี่ยมด้วยน้ำใจที่อยากแบ่งปัน...นี่เป็นของขวัญเช่นนี้ชิ้นแรกที่อาจารย์มอบให้เขา
ในจดหมายยังเขียนยืดยาวหาได้ยาก อธิบายปริมาณที่ใช้กับวิธีปรุงอย่างละเอียด ใส่ใจยิ่งกว่าครั้งที่ตอบคำถามเขาก่อนหน้านี้เสียอีก ตอนท้ายยังกล่าวเสียดายว่าเสี่ยวเฮยคงนำอาหารที่ปรุงเสร็จแล้วมาให้ไม่ได้ หากภายหน้ามีโอกาสได้พบกัน จะลงมือทำให้เขาชิมด้วยตนเอง
สายตาของอิ๋งเจิ้งทอดวนเวียนอยู่บนลายมือในกระดาษจดหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อาจารย์คงเขียนไปตามใจเท่านั้น แต่อิ๋งเจิ้งกลับรู้สึกอบอุ่นในอก ถึงขั้นอดคิดไม่ได้ว่า หากมีวันนั้นจริง ๆ เขาได้นั่งอยู่ในเรือนกลางเขาของอาจารย์ ภายในลานปลูกพืชพันธุ์แปลกใหม่ที่อาจารย์เอ่ยถึงเป็นครั้งคราวในจดหมาย แล้วได้ลิ้มรสอาหารที่อาจารย์ตั้งใจปรุง รสชาตินั้นจะเป็นเช่นไร
เขาหยิบพริกขึ้นมาอีกผลหนึ่ง แล้วหมุนเบา ๆ อยู่ในมือ
เดิมทีคิดว่าจะทำตามวิธีที่อาจารย์สอน เรียกคนให้ใส่ลงในน้ำแกงสักเล็กน้อยเพื่อลองชิมในคืนนั้น ทว่าพอความคิดผุดขึ้นมาก็หยุดชะงักลงทันที
นี่เป็นสิ่งที่คนทั้งมหาฉินไม่เคยพบเห็นมาก่อน
คนที่คอยรับใช้ข้างกายเขามีอยู่มากมาย ในหมู่พวกนั้นย่อมมีสายตาจากทุกสารทิศปะปนอยู่ไม่น้อย วันนี้ฉินอ๋องพบผู้ใด พูดสิ่งใด ช่วงนี้ชอบอ่านไม้ไผ่จารประเภทไหน หรือระยะนี้โปรดอาหารจานใดมากกว่า ล้วนถูกส่งข่าวไปถึงคนที่คิดการบางอย่างอย่างเงียบเชียบ
เรื่องนี้ไม่ได้หมายความว่าแม้แต่ความอยากเสวยสิ่งใดเขาก็ต้องถูกควบคุมไปเสียทุกเรื่อง กล่าวให้ถึงที่สุด ที่เขาไม่ตรวจสอบให้กระจ่างก็เพราะคำนึงถึงดุลอำนาจในราชสำนัก เว้นทางให้ทุกฝ่ายรักษาหน้า จะได้อยู่กันอย่างสงบ
ทว่าสิ่งที่ไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นกลับปรากฏขึ้นตรงหน้าโต๊ะของฉินอ๋องอย่างกะทันหัน เกรงว่าจะกระทบจิตใจอันอ่อนไหวของคนไม่น้อย กระดาษซึ่งมีคุณค่าอย่างยิ่งเช่นนั้น เขายังไม่ยอมเผยให้ผู้ใดเห็นในยามที่รากฐานของตนยังไม่มั่นคง พริกสีแดงสดไม่กี่ผลนี้ยิ่งไม่มีเหตุให้หยิบออกมาเรียกความสนใจ
อิ๋งเจิ้งวางพริกลงอีกครั้ง แล้วหยิบกล่องไม้ใบเล็กมาใบหนึ่ง เก็บมันพร้อมกับจดหมายอธิบายที่อาจารย์เขียนส่งมา
เก็บไว้ก่อนเถิด ภายหน้าย่อมมีโอกาสได้ลิ้มรส
เมื่อคิดเช่นนี้ เขากลับไม่รู้สึกเสียดายมากนัก
อีกทั้งอาจารย์ยังบอกว่า หากมีโอกาสได้พบกัน จะลงมือทำให้เขากินด้วยตนเอง เมื่อนึกถึงตรงนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าอิ๋งเจิ้งอีกครั้ง
หลังจากพักจนพอใจอยู่ริมหน้าต่าง เสี่ยวเฮยก็ออกเดินทางจากเสียนหยางอีกครั้งพร้อมจดหมายฉบับถัดไป นับแต่นั้นมา จดหมายก็เดินทางไปมานับไม่ถ้วน
สิ่งที่ทั้งสองพูดคุยกันก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปมากมายโดยไม่รู้ตัว
คำถามที่อิ๋งเจิ้งถามลึกซึ้งขึ้นทุกที ขอบเขตที่ครอบคลุมก็กว้างขวางยิ่งขึ้น คำตอบของอาจารย์ค่อย ๆ เปลี่ยนจากการชี้แนะไปเป็นการอภิปรายและวาดฝันร่วมกันเสียมากกว่า ทั้งสองอยู่ห่างกันด้วยระยะทางแสนไกล ต่างเขียนจดหมายส่งหากันทีละฉบับ หลายสิ่งหลายอย่างค่อย ๆ ขยายจากตัวเลขไม่กี่ตัวในตอนแรก ไปสู่เรื่องที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น จากไร่นาหนึ่งหมู่ ไปถึงหมู่บ้าน ตำบล และเมือง ทีละน้อยพวกเขาร่วมกันวางกรอบการปกครองที่ขุนนางซื่อตรงและบ้านเมืองกระจ่างใสขึ้นในจดหมาย
ไม่เพียงเท่านั้น เรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวันภายในจดหมายก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ
อิ๋งเจิ้งเขียนว่าช่วงนี้อ่านไม้ไผ่จารมากเกินไปจนแสบตา คราวถัดมาอาจารย์ก็เขียนจุดฝังเข็มสองสามจุดที่กดคลึงเพื่อผ่อนคลายดวงตาได้ เขาเอ่ยขึ้นเป็นครั้งคราวว่ากระดาษใช้สะดวกยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อเก็บรักษาแล้วสะดวกกว่าไม้ไผ่จารมาก ครั้นเสี่ยวเฮยกลับมาในครั้งถัดไป กระดาษเปล่าในถุงหนังก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
อาจารย์ยังเล่าเรื่องในภูเขาให้ฟังด้วย เช่น ช่วงนี้อาจารย์กับช่างฝีมือในหมู่บ้านช่วยกันทำเครื่องไม้ชิ้นใหม่ กว่าจะใช้ถนัดก็แก้ไขอยู่หลายครั้ง หรืออาจารย์มักเขียนว่า วันใดวันหนึ่งพบร่องรอยของสัตว์กินเหล็กในภูเขา ถึงขั้นเล่าว่าตนออกตามหาเอง ทำให้เขาอดเป็นห่วงความปลอดภัยของอาจารย์ไม่ได้
ทุกครั้งที่อิ๋งเจิ้งอ่านถึงเรื่องเหล่านี้ เขาก็อดอ่านซ้ำอีกครั้งไม่ได้
ลายมือของอาจารย์ตั้งตรงงดงามและพิถีพิถันไร้ที่ติ ทว่ายามเขียนเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ กลับมีชีวิตชีวาแฝงออกมาระหว่างบรรทัดเป็นครั้งคราว เงาร่างที่แต่เดิมเลือนรางในใจอิ๋งเจิ้งจึงค่อย ๆ มีรายละเอียดเพิ่มขึ้นตามจดหมายแต่ละฉบับ
ส่วนอาจารย์พักอยู่ที่ใด มีชื่อว่าอะไร และมีฐานะเช่นไร จนถึงบัดนี้ทั้งสองต่างไม่เคยถามกันอย่างจริงจัง
เรื่องนี้เคยทำให้เขารู้สึกเบาใจ ทว่าภายหลังก็ค่อย ๆ เพิ่มความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
เพราะเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า สิ่งที่เขาเขียนถึงอาจารย์ใกล้เคียงกับงานราชการจริง ๆ มากขึ้นทุกที
ข้อมูลบางอย่างอาจกล่าวได้ว่าอ่านพบในตำรา ข้อถกเถียงบางเรื่องก็อ้างได้ว่าได้ยินผู้ใหญ่ในบ้านพูดถึง แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไปนานเข้า ด้วยปัญญาหลักแหลมของอาจารย์ ย่อมรู้แล้วว่า “เจิ้ง” คงมิใช่เด็กหนุ่มจากครอบครัวสามัญธรรมดา
ทว่าจดหมายฉบับถัดไปก็ยังมาถึงตามปกติ หากมีความเห็นต่างก็เขียนแย้งกันตรง ๆ บางครั้งอาจารย์บอกว่าเขาคิดวกวนเกินไป บางคราวก็เอ่ยชมสักคำว่าแนวคิดนี้ดี แล้วเล่าต่ออีกสองประโยคว่าวันนี้ในไร่นามีสิ่งใดงอกขึ้นมาใหม่ พร้อมแนบกระดาษเปล่าสะอาดมาหลายแผ่น
นานวันเข้า แม้แต่อิ๋งเจิ้งเองก็เคยชินกับการคบหากันเช่นนี้ รู้สึกว่าความเข้าอกเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยปากนี้ทำให้เขาสบายใจยิ่งนัก
จนกระทั่ง...
โอรสองค์แรกของเขาถูกห่ออยู่ในผ้าอ้อมแล้วอุ้มมาวางตรงหน้า ดวงตายังคงปิดสนิท แก้มแดงเรื่อ มือเท้าเล็กนิดเดียว ทว่าเมื่ออิ๋งเจิ้งสัมผัส เด็กน้อยกลับคว้านิ้วมือเขาไว้โดยสัญชาตญาณแล้ว
อิ๋งเจิ้งยืนมองอยู่นาน
ก่อนหน้านี้เขารู้อยู่แล้วว่าตนจะมีบุตรคนหนึ่ง และเคยคิดถึงความหมายของการที่เด็กคนนี้ถือกำเนิดขึ้นมา ทว่าครั้นได้เห็นเจ้าตัวน้อยในผ้าอ้อมจริง ๆ ในใจกลับเกิดความรู้สึกอย่างหนึ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน
นี่คือลูกชายของเขา
และยังเป็นบุตรคนแรกของเขาด้วย
คืนนั้นเขานั่งลงหน้าโต๊ะตามปกติ หลังจัดการงานตรงหน้าเสร็จ สายตาก็เลื่อนไปยังกล่องไม้ที่เก็บกระดาษไว้อย่างไม่รู้ตัว
อีกายักษ์ที่อาจารย์เลี้ยงไว้ยังไม่มา ทว่าเขากลับแทบรอไม่ไหวที่จะบอกข่าวดีนี้ให้อาจารย์รู้
ดังนั้น เมื่อเขาเขียนจดหมายแจ้งข่าวมงคลเสียยืดยาวจบแล้ว จึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนไม่มีวิธีติดต่ออาจารย์ไปก่อนเลย!
ตลอดช่วงที่ผ่านมา แม้เขาเคยคิดอยู่หลายครั้ง ท้ายที่สุดก็ยังไม่ได้ส่งคนไปสืบหาอย่างลับ ๆ เหตุผลส่วนหนึ่งเป็นเพราะมีหลายฝ่ายที่ต้องคำนึงถึง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ...
อิ๋งเจิ้งมองไปยังท้ายจดหมาย ตรงนั้นเขาเขียนชื่อที่เพิ่งตั้งให้โอรสองค์โตในวันนี้ไว้แล้วว่า ฝูซู
“ภูเขามีต้นฝูซู ที่ลุ่มมีดอกบัว” นี่คือความคาดหวังและคำอวยพรที่เขามีต่อลูก อีกทั้งเขารู้ดีว่า ในฐานะองค์ชายใหญ่แห่งมหาฉิน ชื่อฝูซูจะต้องเลื่องลือไปทั่วมหาฉิน ต่อให้อาจารย์จะใช้ชีวิตอยู่ในหุบเขาลึกเพียงใด อย่างไรก็ต้องติดต่อพูดคุยกับผู้คนรอบข้างอยู่ดี!
อิ๋งเจิ้งจ้องจดหมายอยู่นาน ในที่สุดก็วางมันลงบนเปลวเทียนที่จุดอยู่ข้าง ๆ มองดูมันมอดไหม้จนสิ้น
เขาพบว่าตนกำลังหวาดกลัว
หากวันหนึ่งอาจารย์รู้เข้า ว่าชายหนุ่มที่เขียนจดหมายมาขอคำชี้แนะนั้นแท้จริงคือฉินอ๋องเล่า?
จดหมายฉบับถัดไปจะยังพูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมาไร้ข้อกังวลเช่นนี้หรือไม่? อาจารย์จะเริ่มไตร่ตรองหรือไม่ว่าถ้อยคำใดควรพูดกับประมุขแคว้น และถ้อยคำใดไม่เหมาะสม? เรื่องราวที่พบเห็นในภูเขา เรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวัน และสิ่งประดิษฐ์ใหม่ ๆ เหล่านั้น ภายหน้าจะยังเขียนเล่าให้เขาฟังอีกหรือไม่?
ลึก ๆ แล้ว อิ๋งเจิ้งเชื่อว่าอาจารย์จะไม่เป็นเช่นนั้น อาจารย์มีความสามารถปกครองแผ่นดิน ทว่ากลับยอมทำไร่ไถนาอยู่ในภูเขา ไม่ยอมออกมารับราชการ ทุกครั้งที่ได้ยินอาจารย์วาดฝันอย่างเสรีเหนือจินตนาการ อิ๋งเจิ้งก็สัมผัสได้ว่าวิญญาณดวงนั้นเป็นอิสระเพียงใด ย่อมไม่ยินยอมถูกขังไว้ในราชสำนักที่ไม่ต่างจากกรงขัง
ดังนั้น สิ่งที่เขากังวลที่สุดยังคงเป็นการที่อาจารย์ล่วงรู้ฐานะของเขา แล้วหายสาบสูญไปนับแต่นั้น จนไม่อาจตามหาได้อีก
ท้ายที่สุด วาสนาของพวกเขาเริ่มต้นจากความบังเอิญ เขายังไม่เคยแม้แต่พบหน้าอาจารย์ด้วยซ้ำ
อิ๋งเจิ้งก้มศีรษะลง ถอนหายใจยาว
ช่างเถิด รอให้อีกาตัวนั้นมาอีกครั้ง แล้วค่อยแจ้งข่าวดีในจดหมายตอบกลับอาจารย์ก็แล้วกัน ไม่ต้องเอ่ยถึงชื่อที่ตั้งให้ฝูซู—
ปล่อยให้ความเข้าอกเข้าใจนี้ยืนยาวต่อไปอีกสักหน่อย
ส่วนอาจารย์ก็ยังคงเป็นผู้ที่สนทนากับเขาเรื่องราวน้อยใหญ่ทั่วหล้าได้ แม้อยู่ห่างกันนับพันขุนเขาและหมื่นสายน้ำ