ไป๋ชวนซึ่งอยู่ห่างไกลในหุบเขา กำลังเต้นโลดเต้นด้วยความยินดี เพราะในที่สุดก็ทำกระดาษเซวียนขึ้นมาได้สำเร็จ หลังจากลองผิดลองถูกอยู่นาน
ก่อนหน้านี้เขาติดต่อกับเหล่าศิษย์ราคาถูกทางจดหมาย เพื่อไม่ให้ความผิดปกติของตนเด่นชัดเกินไป จึงค้นหากระดาษเซวียนคุณภาพธรรมดาจากมิติเก็บของอยู่นานกว่าจะพบ ต่อมาเขาคิดจะจำลองวิธีทำกระดาษแบบโบราณขึ้นมาเอง จึงพลิกตำราอ่านจนแทบหัวล้าน ช่วงแรกกระดาษที่ทำออกมาเรียกได้ว่าน่าเวทนาอย่างยิ่ง ลอกออกมาไม่ได้เลย ต่อมาในที่สุดก็ทำเป็นแผ่นได้ แต่กลับอ่อนยวบ พอแตะหมึก หมึกก็ซึมแผ่ไปทั่วทั้งแผ่น ไป๋ชวนจึงยกให้ชาวบ้านใช้แทนกระดาษชำระเสียเลย
คำคมปลอบใจมักกล่าวว่า ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ ถ้าเช่นนั้นลองแทนสูตรดู ความสำเร็จก็คงเป็นบิดาแห่งความสำเร็จ สรุปแล้วไป๋ชวนเปรียบเทียบข้อมูลจากหนังสือหลายเล่มเพิ่มเติม เลิกใช้ไม้ไผ่เป็นวัตถุดิบ แล้วทดลองทีละน้อย จนวันหนึ่งเขาก็ลอกกระดาษที่เพิ่งทำเสร็จออกจากแผ่นตากกระดาษได้สำเร็จ นำไปพลิกดูซ้ำไปซ้ำมาใต้แสงตะวันอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงหยิบกระดาษเซวียนสมัยใหม่แผ่นหนึ่งที่ก่อนหน้านี้ตนหวงแหนไม่กล้าใช้จากมิติเก็บของออกมาเทียบกัน
สีเหลืองกว่าอยู่บ้าง ผิวก็ไม่เรียบเนียนเท่า สัมผัสแล้วสากเล็กน้อย ทว่าความหนาบางใกล้เคียงกันมากแล้ว ในที่สุดก็เขียนด้วยพู่กันได้โดยที่รอยหมึกไม่ซึมเลอะเป็นก้อน
ไป๋ชวนพึงพอใจอย่างยิ่ง—
ล้อเล่นน่า แค่พอทำให้คนอื่นเชื่อได้ก็นับว่าดีมากแล้ว! เขาไม่ใช่นักประดิษฐ์จริงๆ เสียหน่อย! จำลองจนสำเร็จได้ก็นับว่าเก่งมากแล้วไม่ใช่หรือ!
ที่เขาอุตส่าห์ลงแรงกับเรื่องนี้ เป็นเพราะในจดหมายฉบับก่อน ศิษย์ราคาถูกเอ่ยถึงความสะดวกของกระดาษ ทั้งยังกล่าวว่าเมื่อมีความสามารถในภายหน้า จะพยายามส่งเสริมให้ใช้กระดาษเป็นสื่อบันทึกตัวอักษรชนิดใหม่!
ไป๋ชวนรู้สึกถึงวิกฤตขึ้นมาทันที ยังดีที่ยามนี้ทำกระดาษคุณภาพใกล้เคียงกันสำเร็จแล้ว หากวันใดศิษย์ราคาถูกมาขอรายละเอียดวิธีทำกระดาษจากเขาจริงๆ เขาก็จะได้แสดงให้ดูอย่างเปิดเผย ไม่ต้องหวั่นเกรง!
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เพื่อเป็นรางวัลแก่ตนเอง วันนี้กินหม้อไฟกันเถอะ!
ไป๋ชวนหยิบเนื้อม้วนและเนื้อสไลซ์ออกมาหลายกล่องจากห้างสรรพสินค้าที่อยู่ในมิติเก็บของอย่างเริงร่า ในเมื่อจะกินหม้อไฟแล้ว จะไม่กินของดีๆ ได้อย่างไร!
บังเอิญว่าขณะที่ไป๋ชวนกำลังกินหม้อไฟพลางร้องเพลง เสี่ยวเฮยก็กลับมา ไป๋ชวนลูบท้อง รู้สึกว่ายังพอกินต่อได้หลังพักสักหน่อย อีกทั้งไม่อยากให้กระดาษจดหมายติดกลิ่นหม้อไฟ จึงหันกลับไปยังห้องหนังสือ รินชามาดื่มแก้เลี่ยน แล้วแกะถุงหนังออกอ่าน
ช่วงต้นยังคงเป็นเนื้อหาคุ้นเคย พูดคุยกันสองสามประโยคเกี่ยวกับหัวข้อที่สนทนากันครั้งก่อน ทว่าคราวนี้ศิษย์ราคาถูกกลับไม่โยนคำถามเพิ่มเติมมาให้เขาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่เปลี่ยนเรื่องอย่างฉับพลัน ประโยคหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าไป๋ชวน:
—ยามจดหมายจากท่านอาจารย์มาถึง บังเอิญเป็นช่วงที่เจิ้งเพิ่งได้บุตรชายคนโต ในใจยินดีเหลือเกิน แต่กลับไม่รู้จะบอกกล่าวผู้ใด คิดไปคิดมา จึงอยากแจ้งให้ท่านอาจารย์ทราบ
“พรวด—”
ไป๋ชวนพ่นน้ำชาที่อยู่ในปากออกไปหมด โชคดีที่เขาหันหน้าไปทัน ไม่เช่นนั้นจดหมายคงเสียหายไปแล้ว
เสี่ยวเฮยกำลังนั่งยองๆ สางขนอยู่ตรงมุมโต๊ะ พอถูกน้ำที่พุ่งออกมาอย่างกะทันหันทำให้ตกใจ ก็รีบกระโดดหนีไป ส่งเสียงร้องอย่างไม่พอใจ
“เดี๋ยวก่อนๆๆ! ได้อะไรนะ? บุตรชายคนโตหรือ? หมายถึงอย่างที่ฉันเข้าใจหรือเปล่า?” ไป๋ชวนไม่มีเวลาสนใจมัน เขาคว้าจดหมายเข้ามาใกล้แล้วอ่านต่อ
—เด็กน้อยเพิ่งลืมตาดูโลก ทว่าเสียงร้องกลับทรงพลังยิ่ง ขณะกำลังยื่นนิ้วไปหยอก เขาก็คว้าเอาไว้ไม่ยอมปล่อย แม้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ กลับทำให้ในใจเกิดความคิดมากมายที่ไม่เคยมีมาก่อน รู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก
—เจิ้งยังมีเรื่องอีกมากที่มิได้เรียนรู้ บัดนี้กลับกลายเป็นบิดาอย่างกะทันหัน จึงเริ่มคิดแล้วว่าในภายหน้าควรสั่งสอนเขาอย่างไร ให้รู้ความเข้าใจเหตุผลและยืนหยัดได้ด้วยตนเองในโลกนี้ เมื่อลองคิดดูให้ดี ก็ชวนขบขันนัก ทั้งที่ตอนนี้เขายังพูดไม่ได้ เจิ้งกลับคิดไปถึงเรื่องราวอีกหลายปีข้างหน้าเสียแล้ว
—หลายปีมานี้ เจิ้งได้รับคำสั่งสอนจากท่านอาจารย์ จึงได้รู้ว่าเรื่องราวมากมายในโลกนี้มิอาจตัดสินจากสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าเพียงอย่างเดียว บัดนี้เมื่อมองบุตรของตน กลับเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา หากภายหน้าเขาได้พบอาจารย์ที่ยินดีสั่งสอนเขาอย่างจริงจัง ทั้งยังยอมให้เขาคิดไตร่ตรองด้วยตนเองเช่นเดียวกับเจิ้ง เจิ้งคงคลายกังวลไปได้มาก
—เจิ้งเพิ่งเป็นบิดาเป็นครั้งแรก จิตใจตื่นเต้นยิ่งนัก จึงเผลอเขียนเสียยืดยาว ขอท่านอาจารย์อย่าได้หัวเราะเยาะ
ไป๋ชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง “มีลูกจริงๆ ด้วย!”
ตอนที่เขาเพิ่งรู้จัก “เจิ้ง” เด็กคนนั้นบอกว่าตนเองอายุสิบหก ตอนนี้... ต่อให้นับอายุแบบที่ชาวโบราณชอบนับกัน ยังไงก็อายุไม่ถึงยี่สิบแน่นอน!
ศิษย์ราคาถูกอายุไม่ถึงยี่สิบก็มีลูกแล้วหรือ? ไป๋ชวนพลันรู้สึกหวาดหวั่นราวกับอาจารย์มัธยมรู้ว่าลูกศิษย์ก่อเรื่องจนมี “คนตาย” แล้วคิดว่า “แย่แล้ว ใบอนุญาตประกอบวิชาชีพครูปลิวหายไปแล้ว” เขานั่งนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะนึกขึ้นได้ในภายหลังว่าที่นี่คือโลกเมื่อกว่าสองพันปีก่อน
คนโบราณแต่งงานกันเร็ว มีลูกเร็วย่อมเป็นธรรมดา ยิ่งคนอย่าง “เจิ้ง” ที่เห็นชัดว่ามีชาติกำเนิดสูงส่ง ย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องหาภรรยา พอถึงวัย ครอบครัวก็จัดการให้เอง ยุคโบราณก็ไม่มีวิธีคุมกำเนิด พอมีลูกจึงดีใจแทบไม่ทัน เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องปกติมาก...
ไป๋ชวนเข้าใจเหตุผลทั้งหมด ทว่าในความคิดของเขา “เจิ้ง” ยังคงเป็นนักเรียนฉลาดที่เขียนจดหมายอย่างเรียบร้อย หมั่นอ่านตำราและบทความต่างๆ อย่างตั้งใจทุกวัน และเมื่อพบปัญหาก็มาถามอาจารย์ เขายากจะไม่มองเจิ้งเป็นเด็กมัธยมจริงๆ!
ยังดีที่เขาไม่มีใบอนุญาตประกอบวิชาชีพครูอยู่แล้ว ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกยึดใบอนุญาต...
ไป๋ชวนจ้องจดหมายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนอดทอดถอนใจไม่ได้ “ศิษย์ราคาถูกของฉันเป็นพ่อคนแล้ว...”
แม้จะทอดถอนใจ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจเขียนจดหมายมาแบ่งปันความยินดี ไป๋ชวนคิดว่าตนก็ควรแสดงความยินดีบ้าง อย่างไรบุตรชายคนโตของศิษย์ราคาถูกก็นับว่าเป็นหลานชายคนโตของเขาได้กระมัง?
เขากลับไปเขียนร่างจดหมายสั้นๆ สองสามประโยค ถามว่าเด็กกับมารดาปลอดภัยดีหรือไม่ จากนั้นก็ขบคิดว่าจะส่งอะไรให้ดี ของที่ทารกใช้ได้มีจำกัดอยู่แล้ว ยิ่งต้องให้เสี่ยวเฮยนำไปให้ตลอดทางด้วย ไป๋ชวนคิดไม่ออก จึงลุกขึ้นไปค้นหาของในมิติเก็บของ
มิติเสริมพลังของเขาแห่งนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือพื้นที่เล็กๆ รอบตัวตอนถูกฟ้าผ่าในยุคปัจจุบัน แม้แต่ศูนย์การค้าทั้งหมดก็ยังเก็บเข้ามาได้ไม่ครบ โชคดีที่พื้นที่ขายของใช้สำหรับเด็กถูกนับรวมอยู่ในอาณาเขตนี้ด้วย เขาจึงแอบงัดประตูร้านที่ล็อกไว้ในยามดึก แล้วเข้าไปค้นของอย่างลับๆ ล่อๆ
ของเล่นต้องไม่ใหญ่หรือหนักเกินไป ไม่เช่นนั้นเสี่ยวเฮยจะนำไปไม่ไหว ของเล่นที่มีแสงและเสียงก็ตัดทิ้งไปได้เลย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะอธิบายเรื่องนั้นกับอีกฝ่ายอย่างไร ของเล่นพลาสติกมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าวัสดุแปลกประหลาด ส่วนตัวต่อก็มีชิ้นส่วนมากเกินไป ให้ไปเพียงชิ้นสองชิ้นก็ไร้ประโยชน์
“ซื้อของให้ทารกยากขนาดนี้เชียว... ถ้าระยะทางใกล้กว่านี้ก็คงดี จะได้ยกนมผงไปให้สักสองกระป๋อง...”
ไป๋ชวนนั่งยองๆ พลิกหาของอยู่หน้าแผงจนปวดหัว กระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นตุ๊กตาไม้ล้มลุกตัวเล็กๆ ชิ้นหนึ่งตรงมุม
ของชิ้นจิ๋วมีขนาดเพียงฝ่ามือ รูปร่างกลมป้อมสีดำสนิท ตัวหนึ่งทำเป็นรูปนก ด้านล่างถ่วงน้ำหนักไว้ เพียงผลักเบาๆ ก็เอนล้มโอนเอนไปมา ก่อนจะค่อยๆ ตั้งขึ้นได้เอง
ไป๋ชวนยื่นมือไปจิ้ม
ตุ๊กตาล้มลุกตัวน้อยโยกซ้ายโยกขวาอยู่หลายครั้ง ก่อนจะยืนตั้งตรงได้อย่างมั่นคง
ของชิ้นนี้ไม่เลว วัสดุเป็นไม้ น้ำหนักเบา ขนาดก็ไม่ใหญ่ สารเคลือบผิวเป็นสีปลอดภัยสำหรับของเล่นเด็ก บนบรรจุภัณฑ์ยังระบุไว้โดยเฉพาะว่าเหมาะกับเด็กเล็ก เมื่อแกะหีบห่อสมัยใหม่ออกแล้วก็ดูไม่แปลกประหลาดเกินไป
ที่สำคัญที่สุดคือ—
ไป๋ชวนยกของเล่นขึ้นมาดูใกล้ๆ แล้วนึกถึงเสี่ยวเฮยที่บ้านซึ่งแต่งตัวเหมือนนกพิราบส่งจดหมาย ก็อดหัวเราะไม่ได้
“นี่มันช่างบังเอิญจริงๆ”
แต่มีของชิ้นเล็กๆ เพียงชิ้นเดียว ก็ดูออกจะขัดสนไปสักหน่อย
หลังจากไป๋ชวนถือเจ้าตุ๊กตาล้มลุกกลับไป เขาก็คลี่กระดาษออกอีกครั้ง แล้วเริ่มคิดว่าจะส่งอะไรเพิ่ม ของเล่นสมัยใหม่ขนไปไม่ได้ แต่เขาวาดแบบให้ได้
คราวนี้พอดีเขียนจดหมายแล้ววาดภาพเพิ่มสักหน่อย จะได้ไม่ส่งกระดาษเปล่าให้เจิ้ง!
เขาจึงก้มหน้าวาดภาพอยู่ข้างโต๊ะ กระดิ่งแขวนเปล เตือนตุ๊กตาซ้อน และลูกปัดร้อยเป็นสาย... เขาเลือกวาดแบบที่น่าสนใจอยู่หลายชิ้น พร้อมเขียนจุดสำคัญในการทำกำกับไว้ จากนั้นจึงยกแผ่นภาพขึ้นสะบัดอย่างพอใจ ของพวกนี้มีโครงสร้างเรียบง่าย ศิษย์ราคาถูกไปหาช่างมาสั่งทำเอง ย่อมสะดวกกว่าขอร้องช่างไม้จางให้ทำให้
นอกจากนั้น...
ไป๋ชวนมองตุ๊กตาล้มลุกตัวเล็ก แล้วจรดพู่กันเขียนลงท้ายจดหมายว่า “ขอให้คุณชายน้อย แม้ประสบลมฝนพัดกระหน่ำในภายหน้า ก็ยังเข้มแข็งไม่ยอมจำนน ต่อให้มีล้มลงบ้าง ก็ยังมีแรงลุกขึ้นอีกครั้ง”
เช่นนี้... ก็นับว่ามีความหมายและคำอวยพรที่ดีแล้วกระมัง!
ไป๋ชวนใส่จดหมายกับตุ๊กตาล้มลุกลงในถุงหนังพร้อมกัน แล้วมองเสี่ยวเฮยที่พักอยู่บนชั้น ก่อนถอนหายใจ “พรุ่งนี้ค่อยส่งแล้วกัน เจ้าเองก็เหนื่อยแล้ว”
เสี่ยวเฮยใช้จะงอยปากเขี่ยถุงหนัง ส่งเสียงร้องสองครั้ง แล้วซุกหัวเข้าใต้ปีก
ดีเลย ไป๋ชวนคิดในใจ ก่อนข้ามเวลามาเขาโสดมาตั้งแต่เกิด พอข้ามเวลามาก็ยังโสดต่อไป โสดมาสองชาติ เกรงว่าคงได้เป็นชายรักนกที่ไม่มีลูกไปตลอดเสียแล้ว
แต่ลองคิดดูให้ดี ตอนนี้เขาอยู่คนเดียว อยากเข้าป่าก็เข้าป่า อยากทำไร่ก็ทำไร่ อยากนอนเมื่อไรก็นอน เวลาว่างก็หยอกสัตว์ตัวน้อยๆ พออยากกินของอร่อยก็ทำให้ตัวเองสักมื้อ วันไหนเกิดสนใจอยากค้นคว้าเรื่องใดขึ้นมา ก็ลงมือทำจนดึกดื่นได้โดยไม่มีใครมาห้าม
ที่สำคัญที่สุดคือ อยากหยิบอะไรจากมิติเก็บของก็หยิบได้ หากมีคนอยู่ในบ้านเพิ่มอีกคน เกรงว่าแม้แต่การใส่เนื้อชิ้นใหญ่ลงในหม้อไฟก็คงลำบาก
คิดถึงตรงนี้ ไป๋ชวนก็ตบหน้าผาก “หม้อไฟของฉัน! ยังไม่ได้กินให้หมดเลย!”
เมื่อเทียบกับการโสดหรือไม่โสดแล้ว การได้กินหม้อไฟอย่างอิสระสำคัญกว่า!
ส่วนเรื่องสร้างครอบครัวเลี้ยงดูลูกซึ่งเป็นภารกิจยากยิ่งนั้น ก็ยกให้ศิษย์ราคาถูกที่ก้าวล่วงหน้าไปก่อนแล้วได้สัมผัสประสบการณ์เถิด
จิตใจของไป๋ชวนอยู่เคียงข้างเขา!