กู้ฝานหอบถุงข้าวสองใบเข้าไปวางไว้ตรงมุมห้อง แล้วเอาก้อนหินแตกสองสามก้อนรองไว้ข้างใต้
ข้าวหนึ่งหาบ หากประหยัดกิน ก็พอให้พี่น้องสามคนประทังชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง
แต่มีเงื่อนไขว่าน้องสาวต้องรอดเสียก่อน เมื่อในผ้าพันตัวไร้เสียงร้องไห้ กู้ฝานจึงเรียกกู้ชูมาอยู่ข้างกาย ก่อนม้วนเสื่อหญ้าผุ ๆ รองไว้บนตักกู้ชู
“นั่งให้ดี มือประคองศีรษะน้องไว้”
กู้ชูรีบยืดหลังตรง แขนทั้งสองข้างโอบเป็นแอ่งเล็ก ๆ
“พี่ วางใจได้”
กู้ฝานเพิ่งจะคลายมือ กู้ชูก็พูดเสริมเสียงเบา
“ถ้าแขนล้า ข้าจะเรียกพี่ ไม่ฝืนหรอก”
“อืม ฉลาดดี”
เขากำลังจะก่อไฟต้มน้ำข้าวจาง ๆ ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิดเข้ามาเสียก่อน
เด็กหญิงตัวน้อยผู้เกล้าผมเป็นมวยคู่หิ้วตะกร้าเดินเข้ามา แขนเสื้อพับถึงข้อศอก ปลายจมูกมีเหงื่อซึม พอเข้าประตูมาก็หันมองไปรอบ ๆ ก่อน
“พี่ฝาน ชูเอ๋ย”
“พี่เหอเหมียว!” ดวงตากู้ชูเป็นประกาย
กู้เหอเหมียววางตะกร้าลงบนเตาแล้วเปิดผ้าคลุมออก
ข้างในมีโจ๊กข้าวข้นอุ่น ๆ หนึ่งชาม ไข่ต้มสองฟอง และหมั่นโถวสองลูก
“โจ๊กข้าวข้นนี่แม่ข้าต้ม ใช้ผ้าบางกรองแล้ว แม่บอกว่าน้องสาวพี่หิวมานานเกินไป อย่าให้กินมากในคราวเดียว ต้องค่อย ๆ ป้อน”
กู้ฝานมองของในตะกร้า แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ
“วันนี้ป้าช่วยพวกเรามามากแล้ว ของพวกนี้พี่หอบกลับไปเถอะ”
“หอบกลับไม่ได้”
กู้เหอเหมียวตอบอย่างฉะฉาน
“แม่ข้าบอกว่า ถ้าพี่ไม่รับ ก็ให้ข้าเทลงหม้อบ้านพี่เสีย เทลงไปแล้วก็สกปรก พี่คงเอากลับไปคืนไม่ได้แล้ว”
กู้ชูกะพริบตาปริบ ๆ
“ป้าชุนเหนียงสอนเจ้าหรือ?”
กู้เหอเหมียวขยับริมฝีปากแล้วส่ายหน้า
“ไม่ใช่ แม่ให้ข้าวางไว้แล้ววิ่งหนีไปเลย”
นางไม่ถนัดโกหก เพียงประโยคเดียวก็ขายมารดาแท้ ๆ จนหมดเปลือก
ครอบครัวกู้ซานหลินเองก็ไม่ได้มีชีวิตสุขสบาย วันนี้จ้าวชุนเหนียงช่วยออกหน้าให้พวกเขา ส่วนกู้ซานหลินก็วิ่งวุ่นขนข้าวของไปมา ตอนนี้ยังส่งอาหารมาให้อีก
น้ำใจนี้จะไม่รับไว้ก็ไม่ได้ แต่จะรับมาเปล่า ๆ ก็ไม่ได้เช่นกัน
“ได้ ข้ารับไว้” กู้ฝานกล่าว “ฝากขอบคุณลุงกับป้าด้วย”
กู้เหอเหมียวจึงยิ้มออกมา
“ไข่สองฟองนี้ข้าเก็บสะสมเอง ไม่ต้องขอบคุณพวกเขาหรอก”
“เก็บไว้กินเองเถอะ”
“น้องสาวพี่อายุน้อยกว่าข้า”
กู้เหอเหมียวโน้มตัวเข้าไปมองผ้าพันตัว เสียงพลันเบาลงตามไปด้วย
“เหตุใดน้องถึงไม่ร้องไห้ล่ะ?”
กู้ฝานก้มมอง น้องสาวหลับตาอยู่ ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้
กู้ฝานไม่ได้ตอบ เพียงยกชามโจ๊กข้าวข้นขึ้นมา
โจ๊กข้าวข้นต้มจนเหลวมาก ด้านบนยังมีน้ำมันข้าวลอยเป็นชั้น เขาหาตะเกียบไม้สะอาดมาคีบ จุ่มลงไปเล็กน้อย แล้วแตะลงบนริมฝีปากน้องสาวเบา ๆ
น้องสาวไม่ขยับ
รอยยิ้มบนใบหน้ากู้ชูหายวับไปทันที
“พี่...”
“อย่าส่งเสียง”
กู้ฝานป้อนให้อีกนิด แล้วใช้นิ้วแตะคางน้องสาวเบา ๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากของน้องสาวก็ขยับในที่สุด
แผ่วเบามาก
แต่กำลังกลืนจริง ๆ
กู้ชูรีบยกมือปิดปาก ดวงตากลมจ้องนางเขม็งไม่กะพริบ
กู้ฝานไม่รีบป้อนมากกว่านี้ แต่ละคำป้อนเข้าไปเพียงนิดเดียว รอให้นางกลืนลงไปแล้วจึงป้อนคำต่อไป
เมื่อโจ๊กข้าวข้นพร่องไปครึ่งชาม ลมหายใจของน้องสาวก็ค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น มือเล็ก ๆ ยื่นออกมาจากผ้าพันตัว คว้าอากาศสองครั้ง แล้วจู่ ๆ ก็ร้องไห้ออกมาหนึ่งเสียง
เสียงยังคงแผ่วเบา แต่มีแรงกว่าเมื่อครู่
กู้เหอเหมียวตบอกเบา ๆ
“ร้องไห้ได้ก็ดีแล้ว เด็กหิวน่ะร้องจนหลังคาบ้านแตกได้เลย”
พูดจบก็นึกได้ว่าบ้านตนมีนางอยู่คนเดียว ใบหน้าพลันแดงก่ำ
“แม่ข้าพูดน่ะ”
กู้ชูพยักหน้าอย่างให้เกียรติ
“ข้าเชื่อ พี่เหอเหมียวไม่เคยโกหก แค่บางครั้งจำไม่ได้ว่าบ้านตัวเองมีกี่คน”
กู้เหอเหมียวยื่นมือไปบิดหูเขา
“ยังกล้าหัวเราะเยาะข้าอีกหรือ?”
“เจ็บ ๆ ข้ายังเป็นเด็กอยู่นะ!”
ในห้องมีชีวิตชีวาขึ้นมาในที่สุด หลังจากน้องสาวกินอิ่มก็หลับตาลงอย่างรวดเร็ว
ก่อนกู้เหอเหมียวจะหิ้วชามเปล่ากลับไป นางยังย้ำเป็นพิเศษอีกประโยค
“แม่ข้าบอกว่า กลางคืนอย่าป้อนน้ำเย็นให้น้องสาว พรุ่งนี้แม่จะหาทางอีกที”
“รู้แล้ว”
กู้ฝานไปส่งนางถึงหน้าประตูเรือน มองเด็กหญิงวิ่งลับไปไกลแล้วจึงหันกลับเข้าห้อง
กู้ฝานส่งน้องสาวให้กู้ชู แล้วหันไปเก็บกวาดห้อง
ในห้องมีฝุ่นจับหนา ข้างเตายังมีฟืนขึ้นราอยู่หลายท่อน กู้ฝานใช้ไม้กวาดเก่ากวาดถึงสามรอบ แล้วใช้ผ้าเก่าอุดรอยแยกตามผนัง
บนหลังคามีรูโหว่อยู่สองแห่ง คงต้องรอพรุ่งนี้ค่อยซ่อม เขาหอบฟางผุ ๆ บนเตาดินออกไป ปูฟางแห้งลงไปใหม่ แล้วคลี่เสื่อเก่ากับผ้าห่มบาง ๆ ที่พี่น้องทั้งสองหอบติดตัวมา
กว่าจะเก็บกวาดทุกอย่างเรียบร้อย ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
แขนของกู้ชูล้าไปนานแล้ว แต่เขาอดทนฝืนไว้ตลอด
กู้ฝานเดินเข้าไปอุ้มน้องสาว แล้วลูบศีรษะเขา
“คราวหน้าถ้าล้าให้บอก”
กู้ชูแกว่งแขนไปมา “น้องสาวเบามาก ข้ายังอุ้มต่อได้อีกสักพัก”
กู้ฝานวางนางไว้ด้านในของเตาดินที่ปูเรียบร้อยแล้ว จากนั้นม้วนเสื้อผ้าเก่าเป็นเบาะนุ่ม ๆ กั้นไว้รอบด้าน
ไฟในเตาลุกโชนแล้ว กู้ชูหักหมั่นโถวสองลูกออกเป็นชิ้น ๆ แล้ววางไข่คนละฟอง
“พี่ กินข้าว”
กู้ฝานนั่งลง มองเปลวไฟในเตาของบ้านตนเอง แล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง
ไม่มีนางฟางคอยจับตาดูถังข้าว ไม่มีหลี่ชุยฮวาคอยมาแย่งชาม และไม่มีใครด่าพวกเขาว่ากินเพิ่มอีกคำก็เป็นผีทวงหนี้
หมั่นโถวสองลูก ไข่สองฟอง
อาหารมื้อนี้ไม่ได้หรูหรา แต่เป็นครั้งแรกที่พี่น้องทั้งสองได้กินโดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาแย่งไปในพริบตาถัดไป
กู้ชูกัดหมั่นโถวคำโตจนแก้มตุ่ย
“พี่ แยกครัวดีจริง ๆ”
กู้ฝานปอกไข่แล้วใส่ลงในชามของเขา
“กินช้า ๆ ไม่มีใครแย่งหรอก”
กู้ชูก้มมองชาม แล้วดันไข่ของตนกลับไปให้เขา
“คนละฟอง”
“ข้าไม่ชอบกิน”
“พี่โกหก”
กู้ชูยัดไข่ใส่มือเขาแล้วพูดอย่างจริงจัง “เวลาพี่โกหก มือขวาจะเคาะอะไรสักอย่าง เมื่อครู่พี่เคาะไปสองครั้ง”
กู้ฝานก้มมองไข่ในมือ
เจ้าเด็กคนนี้ช่างสังเกตเกินไปแล้ว
“เอาละ คนละฟอง”
กินข้าวเสร็จ พี่น้องทั้งสองก็ล้างหน้าแปรงฟันอย่างง่าย ๆ แล้วขึ้นไปนอนบนเตาดิน
กู้ชูเฝ้าน้องสาว ความตื่นเต้นจากเรื่องใหม่ยังไม่จางหาย ผ่านไปครู่หนึ่งก็ยื่นมือไปลองสัมผัสลมหายใจนาง พอทำเช่นนั้นห้าหกครั้ง ในที่สุดเขาก็หลับตาลง
“พี่”
“หืม?”
“พอตื่นพรุ่งนี้ บ้านหลังนี้ก็ยังเป็นของพวกเราใช่ไหม?”
“ใช่”
“ข้าวก็จะไม่ถูกย่าหอบไปใช่ไหม?”
“ไม่หรอก”
กู้ชูขยับเข้ามาใกล้กู้ฝานอีกนิด
“งั้นข้านอนแล้วนะ”
ไม่ถึงครึ่งเค่อ เสียงกรนแผ่วเบาก็ดังมาจากข้างกาย
กู้ฝานยังไม่หลับ
เงินหนึ่งตำลึง ข้าวหนึ่งหาบ และกระท่อมหลังคาหญ้าคาที่ลมรั่วหนึ่งหลัง
นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขา ในสมองมีวิธีหาเงินอยู่ไม่น้อยจริง ๆ
เกลือบริสุทธิ์ น้ำแรง แค่เอาอย่างใดอย่างหนึ่งออกมา ก็แลกเงินได้เป็นกอบเป็นกำ
แต่เกลืออยู่ภายใต้การควบคุมของทางการ หากไม่มีเส้นสายแล้วยังกล้าแตะ สิ่งที่หาได้ไม่ใช่เงิน แต่เป็นข้าวแดงในคุก ส่วนการกลั่นสุราต้องใช้ทั้งข้าวและอุปกรณ์
ตอนนี้เขาอายุสิบสี่ปี ไม่มีเงิน ไม่มีคน ไม่มีฐานะ
หากเอาของมีค่าออกมาจริง ๆ ก็ไม่ใช่การตั้งตัว แต่เป็นเด็กน้อยอุ้มทองเดินเข้าตลาดที่มีคนพลุกพล่าน
ทางที่มั่นคงที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นภูเขาด้านหลัง
หมู่บ้านชิงฉือมีแนวเขาทอดอยู่เบื้องหลัง เป็นส่วนหนึ่งของทิวเขาฉางไป๋ รอบนอกมีผักป่า เห็ด และสมุนไพร หากลึกเข้าไปอีก ภูเขาก็ทอดยาวต่อเนื่องนับพันลี้
มีทั้งงูและแมลงมากมาย อีกทั้งยังมีสัตว์ร้าย
ร่างเดิมเคยตามบิดาเข้าป่าไปเก็บฟืน จึงรู้จักเส้นทางแถบรอบนอกอยู่สองสามสาย พรุ่งนี้ไปสำรวจดูก่อนได้ ไม่หวังร่ำรวยชั่วข้ามคืน แต่อย่างน้อยต้องหาหนทางทำมาหากินที่แลกข้าวได้อย่างยั่งยืนสักทาง
กู้ฝานเพิ่งตัดสินใจได้ ในสมองก็พลันมีเสียงเย็นชาดังขึ้น
【ตรวจพบเจ้าบ้าน】
【ระบบกำลังผูกมัด...】
กู้ฝานลืมตาขึ้น
มาแล้วหรือ?
ของคู่กายมาตรฐานของผู้ทะลุมิติ ในที่สุดก็นึกขึ้นได้ว่าต้องมาทำงานแล้วหรือ?
【ติ๊ง! ผูกมัดผิดพลาด】
【ระบบกำลังปรับแก้...】
กู้ฝาน “...”
【ปรับแก้ไม่สำเร็จ】
【ตรวจพบว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่โลกบำเพ็ญเซียน】
【เจ้าบ้านปัจจุบันไม่มีรากวิญญาณ ไม่มีพลังบำเพ็ญ และไม่มีสถานะในสำนัก】
【ระบบกำลังยกเลิกการผูกมัด】
【ติ๊ง! ยกเลิกการผูกมัดสำเร็จ】
ตั้งแต่ตรวจพบจนถึงยกเลิกการผูกมัด ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ กู้ฝานยังไม่ทันได้ถามด้วยซ้ำว่าระบบชื่ออะไร
นี่ก็หนีไปแล้วหรือ?
【ตรวจพบว่าเจ้าบ้านได้รับความเสียหายจากการผูกมัดผิดพลาดของระบบ กำลังจัดทำค่าชดเชย】
【ค่าชดเชยจากการยกเลิกการผูกมัด: พื้นที่บ่อน้ำวิญญาณหนึ่งแห่ง ยาเม็ดเพิ่มแรงกล้าสามเม็ด】
【มอบค่าชดเชยเรียบร้อยแล้ว】
【ลาก่อน เจ้าบ้าน】