ครึ่งชั่วยามผ่านไป ประตูศาลบรรพชนก็เปิดออก
ผู้ใหญ่บ้านรีบรุดมาพร้อมหนังสือแจ้งความในอ้อมแขน ผู้อาวุโสตระกูลสามคนนั่งอยู่หลังโต๊ะยาว กู้ซานหลินกอดกระสอบป่านจากยุ้งฉางหลวงไว้แน่น ส่วนชาวตระกูลอีกคนหยิบใบเสร็จค่าเล่าเรียนออกจากกล่องหนังสือของกู้ฉื่อเชิง
พอเห็นใบเสร็จนั้น สีหน้าของกู้ต้าชานก็มืดมนลงทันที
กู้ฝานกอดน้องสาวยืนอยู่ใต้ศาล จ้าวชุนเหนียงยืนเฝ้าอยู่ข้างกาย เป็นระยะ ๆ ก็เอานิ้วแตะทดสอบลมหายใจของเด็ก น้องสาวร้องไห้จนเหนื่อยแล้ว บางครั้งจึงเพียงแหงนปากขึ้นเล็กน้อย
กู้ฉางเหอหันไปมองผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าแล้วคลี่หนังสือออก
“กู้เฉิงชานเสียชีวิตจากราชการคลองหลวง ทางราชการประกาศออกเงินค่าเครื่องศพสามตำลึง และข้าวเยียวยาหนึ่งหาบ วันที่สิบเก้าเดือนเจ็ด โดยบิดาคือกู้ต้าชาน และมารดาเลี้ยงนางฟางตระกูลกู้เป็นผู้รับแทน”
ใต้หนังสือฉบับนั้น ประทับลายนิ้วมือไว้สองดวง
ริมฝีปากของนางฟางขยับเล็กน้อย
“เงินนั้นรับมาแล้วจริง แต่ก็ใช้หมดไปกับเฉิงชานแล้ว”
“ใช้ไปที่ไหน?” จ้าวชุนเหนียงถามปั้บ “โลงศพที่จัดให้นั้นเป็นของที่คนในตระกูลช่วยกันหามา ที่ฝังศพไม่เสียเงิน แม้แต่กระดาษเงินยังเป็นซานหลินบ้านเราซื้อให้ สามตำลึงนั้น เจ้าเอาไปเผาให้ยมบาลหรือ?”
“ในศาลบรรพชน ห้ามส่งเสียงอึกทึก” กู้ฉางเหอเคาะไม้เท้าหนึ่งครั้ง
จ้าวชุนเหนียงเงียบลง แต่แค้นเขี้ยวมองนางฟางอย่างเคียดแค้น
กู้ฉางเหอหยิบใบเสร็จค่าเล่าเรียนขึ้นมาอีกครั้ง — กู้ฉื่อเชิงได้นำค่าเล่าเรียนสองตำลึงสี่เฉียนมาส่งในวันที่ห้าหลังฝังศพบิดา และยังซื้อหมึกพู่กันกระดาษอีกสามร้อยเหรียญแดน
วันที่ จำนวนเงิน ตรงกันทุกประการ
กู้ซานหลินวางกระสอบป่านลงพื้น ที่มุมกระสอบยังค้างอักษรหมึกสี่ตัว: ข้าวเยียวยาราชการคลองหลวง
“นี่หยิบมาจากก้นตู้ห้องตะวันตก” กู้ซานหลินกล่าว “ในตู้ยังมีกระสอบข้าวฟ่างครึ่งกระสอบ ป้าฟางว่าเป็นของที่บ้านญาติฝ่ายนางส่งมา แต่เชือกเย็บปากกระสอบเหมือนกระสอบยุ้งฉางหลวงเป๊ะทุกอย่าง”
กู้ชูแหงนหน้าออกมาจากหลังจ้าวชุนเหนียง
“เมื่อสองสามวันก่อนยายยังบอกเลยว่า กระสอบข้าวฟ่างนั้นจะเก็บไว้หุงโจ๊กให้อาชายกินเสริมสมอง”
นางฟางหันศีรษะหวนกลับทันที
“เจ้าแอบฟังอีกแล้ว!”
กู้ชูสะดุ้งถอยหลัง
“ข้า... ท่านผู้ใหญ่พูดกันดังเหลือเกิน หูข้าฟังเองโดยไม่ได้ตั้งใจ”
ผู้อาวุโสตระกูลคนหนึ่งบึ้งตบะ
“ของที่เฉิงชานแลกมาด้วยชีวิต เจ้าทั้งหลายเอาไปอุปถัมภ์การเล่าเรียนของฉื่อเชิง แต่ปล่อยให้ลูกแท้ ๆ ของเขาอดตายงั้นหรือ?”
อีกคนกล่าวเสริม “เรื่องนี้หากเล่าลือออกไป วงศ์วานกู้จะเอาหน้าไปเก็บไว้ที่ไหน?”
กู้ต้าชานกำหนมือแน่น หลักฐานวางอยู่บนโต๊ะครบถ้วน การเถียงต่อไปก็เพียงเปิดโอกาสให้คนอื่นหัวเราะเยาะเท่านั้น
แท้จริงท่านคิดเพียงจะให้ข้าวกล้องกู้ฝานไปสักสองสามโต่ว แล้วกลบเรื่องนี้ลง ทว่าจากสีหน้าของกู้ฉางเหอ ย่อมไม่ง่ายอย่างนั้น
กู้ฉางเหอหันมามองกู้ฝาน
“หลักฐานชัดแจ้งแล้ว เจ้าจะแบ่งอย่างไร?”
กู้ฝานรู้ว่าเรื่องมาถึงจุดนี้ ไม่ว่าจะเจ้าตระกูลหรือผู้อาวุโส ล้วนเอนเอียงมาอยู่ข้างตนแล้ว
“นาข้าวและไร่ฝั่งที่ระบุชื่อตระกูลกู้ไว้รวมแปดมู่ ขอสี่มู่เป็นของข้าน้อย ส่วนเงินค่าเครื่องศพสามตำลึงกับข้าวเยียวยาหนึ่งหาบ ขอทั้งหมดคืน บ้านบรรพชนข้าน้อยไม่ขอแย่งชิง ขอเพียงเครื่องมือไถนา เครื่องนอน และมีดกระทะชามอ่างที่พ่อแม่ผู้ให้กำเนิดฝากไว้”
กู้ต้าชานลุกพรวดขึ้น
“เป็นไปไม่ได้!”
นางฟางไม่ทันจำศีลในศาลบรรพชน ตะโกนเสียงแหลม “สี่มู่? เจ้าไม่ลงมือปล้นไปเลยล่ะ! นาทั้งบ้านนี่ล้วนตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ต่อหนึ่งนิ้วไหนเป็นของเจ้า?”
กู้ฝานแหงนหน้าขึ้น
“เดิมบรรพบุรุษมีนาดอนเบาสามมู่ บิดาของข้าน้อยลงแปลงตั้งแต่อายุสิบ ไปรับจ้างท่าเรือตั้งแต่อายุยี่สิบ นาที่เพิ่มเติมห้ามู่ในกาลต่อมา มีสี่มู่ที่หามาได้ทีละเหรียญทีละเหรียญด้วยมือเขา”
“เขาลงแรกรับภาระคลองหลวงเพื่อทั้งบ้านจนเสียชีวิต บัดนี้ข้าน้อยขอเพียงสี่มู่ เยอะเกินไปแล้วหรือ?”
อกของนางฟางขึ้น ๆ ลง ๆ นาคือรากของตระกูลกู้ นาดีหนึ่งมู่ค่าต่ำเกือบหกตำลึง สี่มู่เท่ากับเอาเนื้อนางออกคราละครา
กู้ต้าชานยันคำเดิมไว้มั่น
“นาแบ่งไม่ได้ เจ้าไม่ยอมอยู่บ้าน ก็ออกไปมือเปล่าเสีย!”
ศาลเงียบกริบชั่วเวลาหนึ่ง
กู้ฝานหลับตาลง ค่อย ๆ จัดผ้าห่มของน้องสาวให้เรียบร้อย
ปลากินเหยื่อแล้ว การเรียกสี่มู่นั้นแท้จริงก็ไม่เคยหวังให้กู้ต้าชานยอมรับตั้งแต่แรก ที่ดินยิ่งมีค่า อีกฝ่ายยิ่งเสียดาย เสียดายเมื่อไร จึงจะเอ่ยปากเองว่า “ออกไปมือเปล่า” เหมือนที่เป็นอยู่นี้
“ได้”
กู้ฝานตอบเร็วเกินไปจนกู้ต้าชานกลับอึ้ง
นางฟางจ้องเขม้น แววตาเริ่มระวังตัวขึ้นมาบ้างแล้ว
กู้ฝานเอ่ยต่อ “ข้าน้อยไม่เอานา ไม่เอาบ้าน ไม่เอาเครื่องมือ เอาเพียงเงินตั้งหลักหนึ่งตำลึง และข้าวหนึ่งหาบ”
“อีกประการ — ตัดญาติ”
สีหน้ากู้ต้าชานเปลี่ยนไป
“เจ้าพูดว่าอย่างไรนะ?”
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พี่น้องสามคนของข้าน้อยขาดความเป็นญาติกับปู่ย่า”
น้ำเสียงของกู้ฝานไม่สูงนัก ทว่าดังก้องทั่วทั้งศาลบรรพชน
“นับแต่นี้เกิดแก่เจ็บตาย ไม่เกี่ยวเนื่องกัน หนี้สินของตระกูลกู้ ห้ามผลักมาเป็นภาระของข้าน้อย งานมงคลโศกของสายเรือนลุง ไม่เกี่ยวกับบ้านข้าน้อย ภาระการทรงตัวของปู่ย่าผู้ทรงศักดิ์นับแต่นี้ก็ไม่เกี่ยวกับบ้านข้าน้อยด้วย”
นางฟางสะดุ้งลุกพรวด
“เจ้าฝันไปเถิด! เจ้าแบกสกุลกู้ เลือดในเนื้อคือเลือดของตระกูลกู้! ต่อให้ภายหลังเจ้าได้ภูเขาทองทะเลเงินมาเท่าไร ก็ต้องกตัญญูต่อผู้ใหญ่เป็นครั้งคราว!”
“เช่นนั้นก็แบ่งนาสี่มู่ คืนเงินเยียวยาสามตำลึงมา”
กู้ฝานมองนาง
นางฟางอึ้งไป
กู้ฝานหันไปมองกู้ต้าชาน
“ถ้าปู่ไม่ยอมแบ่งนา และไม่ยอมตัดญาติ เราสามคนก็เหลือทางเดียว คือไปว่าราวความที่ที่ว่าการอำเภอ”
“บิดาของข้าน้อยเสียชีวิตเพื่อราชการของตระกูลกู้ เงินเยียวยากลับถูกเอาไปอุปถัมภ์การเล่าเรียนของอาชาย อาสะใภ้ชิงตัวหลานสาว บังคับขายหลานสาว แถมยังทำร้ายข้าน้อยจนเลือดนองหน้า”
เขายกมือขึ้นชี้บาดแผลที่ยังไม่แห้งดีนั้น
“ข้าน้อยก็อยากถามท่านนายอำเภอสักหน่อยว่า ผู้ทรงเกียรติถงเซิง รับเงินเยียวยาของผู้ล่วงลับ ปล่อยให้ภรรยาบีบบังคับเหล่ากำพร้าบิดา ความเป็นผู้ทรงเกียรติเช่นนั้นจะรักษาไว้ได้อีกหรือไม่”
มือของกู้ต้าชานสั่นเสียจนได้ กู้ฉื่อเชิงคือบุตรที่เขาภาคภูมิใจที่สุด และคือความหวังที่ตระกูลกู้จะได้ฟื้นคืน
ความเป็นถงเซิงแม้ยังไม่นับเป็นยศถาบรรดาที่แท้จริง ทว่าเมื่อแบกรับชื่อเสียงแย่งชิงเงินเยียวยาและทารุณกรรมกำพร้าไว้ จะพูดถึงการก้าวหน้าในการเล่าเรียนเลย แม้ประตูสำนักศึกษายังอาจจะไม่เปิดให้ก้าวเข้าไป
เด็กนรกชาตินี้ จับหัวใจของเขาไว้ได้แล้ว
กู้ต้าชานแดงก่ำทั้งดวงตา ตะโกนว่า “เจ้ากล้าฟ้องผู้ใหญ่ของตน ไม่กลัวโดนเฆี่ยนด้วยไม้พลองหรือ!”
“กลัว”
กู้ฝานพยักหน้า แล้วยิ้ม “เพราะเช่นนั้นข้าน้อยจึงขอให้เจ้าตระกูลและผู้ใหญ่บ้านเป็นผู้ชี้ขาดความยุติธรรมก่อน ถ้าวงศ์วานไม่เหลือทางให้มีชีวิต แม้ต้องโดนเฆี่ยนสักกี่ทีก็ต้องไป”
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วแทงใจดำต่อ “บัญชีต้องคิดเป็นรายการ บาดแผลของข้าน้อย ราคาขายตัวของน้องสาว เงินเยียวยาของบิดา และความเป็นผู้ทรงเกียรติของอาชาย ล้วนพาไปคิดช้า ๆ ที่ที่ว่าการอำเภอได้ทั้งสิ้น”
กู้ชูแหงนหน้าน้อย ๆ เสริมอย่างจริงจัง
“ข้าจำได้แม่น ถึงที่ว่าการความ เรื่องที่ได้ยินเมื่อคืนนี้ ข้าเล่าได้ทั้งหมด”
หลอดเลือดที่ขมับกู้ต้าชานเต้นตุบ ๆ
กู้ฉางเหอเอ่ย “สิ่งที่ตัดคือภาระการทรงตัวระหว่างพวกเจ้ากับสายเรือนกู้ต้าชาน มิใช่การขับไล่ออกจากวงศ์วานกู้ พี่น้องกู้ฝานยังคงอยู่ในทะเบียนสกุลกู้ นาตระกูล การบูชาบรรพชน และขนบงานมงคลโศก ให้เป็นไปตามเดิม”
ประโยคนี้ปิดประตูทางสุดท้ายของกู้ต้าชานทิ้งสนิท ไม่ยอมให้เขาใช้สายเลือดดูดเลือดกู้ฝาน และก็ไม่ยอมให้เขาขับสามเด็กออกจากวงศ์วานให้ถูกใครก็ตามรังแกได้
กู้ฉางเหอมองเขา
“นา หรือการตัดญาติ — เจ้าเลือก”
นอกศาลบรรพชนตอนนี้ชาวบ้านมาล้อมดูนับร้อยนับพัน กู้ต้าชานรู้ว่ายิ่งชักช้า ชื่อเสียงของกู้ฉื่อเชิงยิ่งรักษาไว้ยาก
เขาหลับตาลงชั่วครู่
“ตัด”
นางฟางพุ่งเข้าไปคว้าแขนเสื้อของเขา
“ท่านผู้เฒ่า! แม้สักตำลึงมันก็คือเงิน ยังมีข้าวหนึ่งหาบนั่น...”
“หุบปาก!”
นับเป็นครั้งแรกที่กู้ต้าชานตะโกนด่านางต่อหน้าไพร่พล
ผู้ใหญ่บ้านร่างหนังสือแจ้งความขึ้นทันที
พี่น้องกู้ฝานแยกตัวออกจากตระกูลไปมือเปล่า กู้ต้าชานให้เงินตั้งหลักหนึ่งตำลึง ข้าวหนึ่งหาบ
นับแต่นี้ ทรัพย์สิน หนี้สิน และภาษาแรงงานของทั้งสองสายเรือนแบกรับกันเอง งานมงคลโศกและการดูแลวัยชราห้ามบังคับขืนใจ หากมีการรบกวนก่อกวน ให้ลงโทษตามธรรมเนียมสกุล หนักใหญ่ก็ให้ส่งสืบราชการลงโทษ
หนังสือฉบับเดียวสามสำเนา เมื่อกู้ต้าชานกดลายนิ้วมือลงไป ปลายนิ้วแทบจะทะลุกระดาษ
กู้ฝานก็กดลายนิ้วมือเช่นกัน
ผู้ใหญ่บ้านเก็บสำเนาหนึ่งฉบับ
“ฉบับนี้ พรุ่งนี้จะนำไปไว้ที่ที่ว่าการอำเภอเป็นหลักฐาน”
กู้ฉางเหอหยิบอีกฉบับมอบให้กู้ฝาน
“เก็บไว้ให้ดี”
กู้ฝานพับหนังสือแจ้งความอย่างประณีต ซ่อนไว้ชิดกับอก
เงินหนึ่งตำลึงมาถึงเร็ว ส่วนข้าวหนึ่งหาบต้องหอบลงกระสอบถึงสองกระสอบเต็ม ๆ กู้ซานหลินไปยืมรถสาลีมาบรรทุกข้าวขึ้นไป
กู้ฉางเหอพาคนทั้งหมดไปทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ใกล้เทือกเขาใหญ่มีกระท่อมหลังหนึ่ง เดิมเป็นที่พักแรมของผู้เฝ้าป่าของหมู่บ้าน
กำแพงลานพังทลายไปครึ่งหนึ่ง หลังคาก็รูสองแห่ง โชคยังเป็นใจที่เตาไฟกับแท่นนอนดินยังอยู่ครบ
“กระท่อมนี้ร้างอยู่ ให้พวกเจ้าอยู่ก่อน” กู้ฉางเหอกล่าว “เห็นแก่ความลำบากของเจ้า สัญญาเช่าปีหน้าค่อยว่ากัน”
“ขอพระคุณเจ้าตระกูล”
กู้ฝานกอดน้องสาวยืนหน้าบานประตู
กู้ชูดันประตูไม้เอียง ๆ คว้า ๆ ฝุ่นตลบกระจายเต็มหน้า เขาไอสองครั้ง แต่กลับหันมายิ้มให้กู้ฝาน
“พี่ขอรับ เรามีบ้านแล้ว”