กู้ฝานวางม่านลง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
“พระองค์ อย่าทอดพระเนตรออกไปเลยพ่ะย่ะค่ะ เห็นแล้วหดหู่พระทัย”
โจวฝูเอ่ยผ่านม่านประตู “พอพ้นเขตเมืองจี้โจวเข้าสู่มณฑลตรงกลาง สองข้างทางก็เป็นเช่นนี้ตลอดทาง
ผู้ประสบภัยจากเมืองเหยาโจวพากันหนีลงใต้สุดชีวิต ทางการตั้งด่านสกัดไว้ตามที่ต่าง ๆ คนที่หนาวตายและอดตายมีมากจนนับไม่ถ้วน”
“ในรถยังเหลือเสบียงเท่าใด” กู้ฝานเอนกายพิงเบาะนุ่ม น้ำเสียงราบเรียบ
“แผ่นแป้งผสมธัญพืชสามสิบชั่ง เนื้อวัวตากแห้งสิบชั่ง แล้วก็ข้าวคั่วอีกสองถุงพ่ะย่ะค่ะ”
โจวฝูหันกลับมา ลดเสียงลงพลางเกลี้ยกล่อมอย่างร้อนใจ “พระองค์อย่าได้เกิดเมตตาขึ้นมาเป็นอันขาดพ่ะย่ะค่ะ
ยุคนี้ แม้แต่สุนัขป่าที่ได้กลิ่นคาวก็ยังฉีกคนเป็น ๆ ได้! หากโยนเสบียงแห้งออกไปครึ่งแผ่น ผีหิวโหยเป็นร้อยเป็นพันจะกรูกันมาล้อมรถม้าของเรา เสบียงเพียงน้อยนิดของเราเติมท้องพวกเขาไม่อิ่ม ซ้ำยังจะพาตัวเองเข้าไปติดร่างแหด้วย”
“ข้ารู้” กู้ฝานนวดหว่างคิ้ว “ไม่ได้คิดจะช่วยอยู่แล้ว”
กู้ฝานไม่ได้อธิบาย เขา กู้ฝาน เป็นคนใจบุญเสียเมื่อไรกัน?!
ที่เขากังวลคือเสบียงของตัวเองมีมากเกินไป หากพวกลี้ภัยกรูกันเข้ามา จะจัดการให้ยุ่งยาก!
โจวฝูถอนหายใจโล่งอก สะบัดแส้ม้าแล้วบ่นพึมพำต่อ “พระองค์เข้าใจก็ดีแล้ว เรื่องแลกลูกกันกินมีให้เห็นมากมาย โลกนี้ชีวิตคนมีค่าน้อยกว่าหญ้าเสียอีก!”
......
หนึ่งชั่วยามต่อมา
“ข้างหน้าคือตัวอำเภอ เข้าเมืองไปพักสักหน่อย ให้ม้าดำใหญ่ได้หายใจหายคอบ้าง” กู้ฝานสั่ง
“พ่ะย่ะค่ะ ไปเดี๋ยวนี้”
ทหารเฝ้าประตูเมืองตรวจเอกสารแล้วก็ปล่อยให้ผ่านทันที มิได้มีพวกถืออำนาจข่มเหงและดูแคลนคนต่ำต้อยมากมายอย่างที่คิด!
กลียุคใกล้มาเยือน แม้แต่ตัวอำเภอใต้เงาเมืองหลวงก็ไม่ได้รุ่งเรืองอย่างที่จินตนาการไว้!