กู้ฝานจูงกู้ชูมานั่งบนตั่งหลัวฮั่น แล้วรินน้ำอุ่นใส่ถ้วยสองใบอย่างคล่องมือ
กู้ชูจิบน้ำอุ่น ลมหายใจทำให้ทรวงอกขยับขึ้นลง เขาเงยหน้ามองกู้ฝาน “พี่ นอกด่านอันตรายหรือไม่? พวกคนเถื่อน... ถอยไปจริงหรือ?”
“ถอยไปแล้ว ฆ่าจนพวกมันไม่กล้ามองลงใต้ไปอีกสิบปี”
กู้ฝานยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด “แถบทะเลทรายนั่นหนาวเหน็บยิ่งนัก ลมพัดมาราวกับคมมีดกรีดเนื้อ
ดินเยือกแข็งทางเหนือสุดแข็งยิ่งกว่าเหล็ก เหนือบวรสถานเขาหมาป่าฟ้าคือทุ่งหิมะกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ฟ้ากับดินเชื่อมเป็นผืนขาว แม้แต่ต้นหญ้าสักต้นก็หาไม่พบ”
กู้ชูฟังจนเคลิบเคลิ้ม นิ้วเคาะพนักตั่ง “ในตำราว่า ‘ทะเลทรายกว้างไกล น้ำแข็งสูงร้อยจั้ง’ ที่แท้หนาวถึงเพียงนี้จริง ๆ”
“ไหนเลยจะมีแค่ความหนาว”
กู้ฝานล้วงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกจากอกเสื้อ ฝักประดับหินตาหมาป่าสามเม็ด แล้ววางลงบนโต๊ะ
“พายุหิมะบนทุ่งอาทิตย์อัสดงพัดมาคราหนึ่ง คนที่ยืนอยู่ยังแข็งเป็นรูปสลักน้ำแข็งได้
ทหารม้าของพวกคนเถื่อนต่อให้เหี้ยมหาญเพียงใด ก็ยังเป็นเนื้อหนัง ถูกทหารม้าหนักของเราเหยียบย่ำผ่าน ก็ร้องเรียกบิดามารดาไม่ต่างกัน”
กู้ชูลูบฝักมีด ใบหน้าเล็ก ๆ ค่อยคลายความตึงเครียด จากนั้นขยับเข้ามาใกล้ “พี่ แล้ว... พี่สะใภ้เล่า?”
ในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง เหลือเพียงเสียงถ่านไฟปะทุเปรี๊ยะ ๆ
กู้ฝานใช้แท่งทองแดงเขี่ยเตาถ่าน เปลวไฟสะท้อนให้เห็นใบหน้าคมคาย “พี่สะใภ้เจ้าได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย กำลังพักรักษาตัวอยู่ในที่ปลอดภัย”
กู้ชูขมวดคิ้วทันที “บาดเจ็บหนักหรือไม่? จะเป็นอะไรหรือเปล่า?”
“วางใจเถิด ไม่ถึงตาย มียาของพี่ประคองอาการไว้ กระดูกก็ต่อติดเรียบร้อยแล้ว”
กู้ฝานมองน้องชายคนเล็กที่มีสีหน้าจริงจัง แล้วหัวเราะเบา ๆ “นางต้องอยู่ชิงโจวจัดระเบียบม้าศึก เตรียมเสบียงฤดูหนาวให้ทหารหลายแสนนาย รอถึงปีใหม่ พี่สะใภ้เจ้าก็กลับมาแล้ว”
กู้ชูถอนหายใจอย่างโล่งอก คลายกังวลแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “พี่สะใภ้เป็นวีรสตรีผู้ยืนหยัดค้ำฟ้า รอพี่สะใภ้กลับมา ข้าจะไปต้อนรับนางที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน”