ภายในโรงหลังกึ่งไม้สน เตาไฟให้ความอบอุ่นกำลังดี ไอขาวลอยขึ้นจากกาน้ำทองแดง
ซ่งซิวหยวนหยิบกระดาษซกสองแผ่นออกมา คลี่วางตรงหน้ากู้ชู แล้วชี้ลงบนกระดาษ
“ชูเอ๋ย ลองดูโจทย์ข้อนี้ ครั้งแผ่นดินก่อน รัชศกเหยวนเหอ แดนเหนือเผชิญภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ทัพชายแดนส่งสัญญาณฉุกเฉิน
ราชสำนักเกณฑ์เสบียงจากเจียงหวยหกแสนสือ เกณฑ์ราษฎรขนส่งสองแสนคน ใช้เวลาเดินทางไปกลับแปดเดือน
ครั้นขบวนเกวียนขนเสบียงไปถึงแดนเหนือ กลับเหลือข้าวไม่ถึงแปดหมื่นสือ ราษฎรที่ถูกเกณฑ์ตายและบาดเจ็บระหว่างทางเกินครึ่ง ทั้งยังก่อให้เกิดกบฏราษฎรถึงเจ็ดแห่ง”
อาจารย์ใหญ่เฒ่ายกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างเชื่องช้า สายตาจับอยู่ที่กู้ชู
“ขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักถกเถียงเรื่องนี้กันมาหกสิบปี ขุนนางฝ่ายพลเรือนเสนอให้เลิกรบ หยุดศึก ลดภาษีเพื่อปลอบประโลมราษฎร
ส่วนแม่ทัพกลับร้องให้ใช้โทษหนัก บีบคั้นเก็บส่วยอย่างเข้มงวด เจ้าลองว่ามา หากให้เจ้าเป็นผู้บริหารแผ่นดิน จะคลี่คลายปัญหาการขนส่งนี้อย่างไร”
กู้ชูมองรอยหมึกบนกระดาษ จมอยู่ในความคิด ไม่รีบร้อนตอบ
ซ่งซิวหยวนวางถ้วยชาลง ก้นถ้วยกระทบโต๊ะกระเบื้องแผ่วเบา “ไม่ต้องท่องคำเมตตาจากคัมภีร์ช่างไท่ให้ข้าฟัง ข้าอยากฟังวิธีแก้ปัญหาที่นำไปใช้บริหารแผ่นดินได้จริง”
“ศิษย์เห็นว่า การหยุดศึกก็เหมือนสำลักอาหารแล้วเลิกกิน ส่วนการใช้โทษทารุณก็เท่ากับขุดหลุมฝังตนเอง” กู้ชูยืดหลังตรง เผชิญสายตาอาจารย์ใหญ่เฒ่า
ซ่งซิวหยวนเลิกคิ้ว “ทั้งสองฝ่ายล้วนผิด แล้วกฎบัตรของเจ้าอยู่ที่ใด”
“ทางแก้ไม่ได้อยู่ที่ ‘จะขนส่งอย่างไร’ แต่อยู่ที่ ‘ไม่ต้องขน’ กับ ‘ขนส่งทางน้ำ’”
กู้ชูลุกขึ้น เดินไปข้างโต๊ะหนังสือ แล้วค้อมกายอย่างนอบน้อม “อาจารย์ใหญ่ ขอศิษย์ยืมกระดาษกับพู่กันบนโต๊ะสักครู่ได้หรือไม่”
ซ่งซิวหยวนลูบเคราแล้วพยักหน้า “ตามสบาย”