ครึ่งชั่วยามผ่านไป ประตูศาลบรรพชนก็เปิดออก
ผู้ใหญ่บ้านหนีบหนังสือมาถึง ผู้อาวุโสตระกูลสามคนนั่งอยู่หลังโต๊ะยาว กู้ซานหลินกอดกระสอบป่านจากยุ้งฉางหลวงไว้ ส่วนชาวตระกูลอีกคนหยิบใบเสร็จค่าเล่าเรียนออกมาจากหีบหนังสือของกู้ฉื่อเชิง
เมื่อกู้ต้าชานเห็นใบเสร็จ สีหน้าก็พลันมืดครึ้ม
กู้ฝานอุ้มน้องสาวยืนอยู่ใต้ศาล จ้าวชุนเหนียงเฝ้าอยู่ข้างกาย คอยใช้นิ้วแตะตรวจลมหายใจของเด็กน้อยเป็นระยะ น้องสาวร้องไห้จนไม่มีแรงแล้ว บางครั้งจึงเพียงอ้าปากขึ้นเล็กน้อย
กู้ฉางเหอมองไปยังผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าแล้วคลี่หนังสือออก
“กู้เฉิงชานเสียชีวิตขณะทำงานคลองหลวง ทางการจ่ายเงินค่าเครื่องศพสามตำลึงและข้าวชดเชยหนึ่งหาบ วันที่สิบเก้าเดือนเจ็ด กู้ต้าชานผู้เป็นบิดาและนางฟางผู้เป็นแม่เลี้ยงเป็นผู้รับแทน”
ใต้หนังสือมีรอยนิ้วมือประทับอยู่สองรอย
ริมฝีปากของนางฟางขยับเล็กน้อย
“รับเงินมาแล้วจริง แต่ใช้ไปกับเฉิงชานหมดแล้ว”
“ใช้ไปที่ใด?” จ้าวชุนเหนียงถามทันควัน “โลงศพก็เป็นคนในตระกูลช่วยกันหา ที่ฝังศพก็ไม่เสียเงิน แม้แต่กระดาษเงินกระดาษทองก็เป็นซานหลินบ้านข้าซื้อให้ เงินสามตำลึงนั่น เจ้าเอาไปเผาให้ยมบาลหรือไร?”
“ในศาลบรรพชน ห้ามส่งเสียงเอะอะ” กู้ฉางเหอเคาะไม้เท้าหนึ่งครั้ง
จ้าวชุนเหนียงปิดปาก แต่ยังคงจ้องนางฟางเขม็งด้วยความแค้น
กู้ฉางเหอหยิบใบเสร็จค่าเล่าเรียนขึ้นมาอีกครั้ง กู้ฉื่อเชิงจ่ายค่าเล่าเรียนสองตำลึงสี่เฉียนในวันที่ห้าหลังฝังศพบิดา ทั้งยังซื้อพู่กัน หมึก และกระดาษอีกสามร้อยอีแปะ
วันเวลาและจำนวนเงินตรงกันทุกประการ
กู้ซานหลินวางกระสอบป่านลงกับพื้น ตรงมุมกระสอบยังมีอักษรหมึกสี่ตัวหลงเหลืออยู่ “ข้าวชดเชยแรงงานคลองหลวง”
“ข้าเจอกระสอบนี้อยู่ก้นตู้ในห้องตะวันตก” กู้ซานหลินกล่าว “ในตู้ยังมีข้าวฟ่างอีกครึ่งกระสอบ ป้าฟางบอกว่าเป็นของที่บ้านเดิมของนางส่งมา แต่ด้ายที่เย็บปากกระสอบเหมือนกับกระสอบจากยุ้งฉางหลวงทุกประการ”
กู้ชูโผล่หัวออกมาจากด้านหลังจ้าวชุนเหนียง
“หลายวันก่อน ท่านย่ายังพูดอยู่เลยว่าข้าวฟ่างกระสอบนั้นจะเก็บไว้ต้มโจ๊กบำรุงสมองให้อาชาย”
นางฟางหันขวับ
“เจ้าแอบฟังอีกแล้ว!”
กู้ชูหดตัวถอยหลัง
“ข้า... ผู้ใหญ่พูดกันเสียงดังเหลือเกิน หูข้าเลยได้ยินเองโดยไม่ได้ตั้งใจ”
ผู้อาวุโสตระกูลคนหนึ่งสีหน้าขรึมลง
“ของที่เฉิงชานแลกมาด้วยชีวิต พวกเจ้ากลับเอาไปส่งเสริมการเรียนของฉื่อเชิง แต่ปล่อยให้ลูกแท้ ๆ ของเขาหิวโหยอย่างนั้นหรือ?”
อีกคนกล่าวเสริมว่า “หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ตระกูลกู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
กู้ต้าชานกำหมัดแน่น หลักฐานวางอยู่บนโต๊ะครบถ้วน เถียงต่อไปก็มีแต่จะกลายเป็นตัวตลกให้ผู้อื่นหัวเราะเยาะ
เดิมทีเขาคิดจะให้ข้าวกล้องกู้ฝานสักสองสามโต่วแล้วกลบเรื่องนี้เสีย แต่เมื่อเห็นสีหน้าของกู้ฉางเหอ ก็รู้ชัดว่าเรื่องคงไม่ง่ายเช่นนั้น
กู้ฉางเหอมองไปยังกู้ฝาน
“หลักฐานชัดแจ้งแล้ว เจ้าต้องการแบ่งอย่างไร?”
กู้ฝานรู้ว่าเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ไม่ว่าจะเจ้าตระกูลหรือผู้อาวุโสตระกูล ต่างก็เห็นได้ชัดว่าเอนเอียงมาทางเขา
“ที่นากับไร่แห้งซึ่งมีชื่ออยู่ใต้ตระกูลกู้รวมกันแปดไร่ ข้าขอสี่ไร่ เงินค่าเครื่องศพสามตำลึงกับข้าวชดเชยหนึ่งหาบ ขอให้คืนมาทั้งหมด ส่วนบ้านบรรพบุรุษ ข้าไม่แย่งชิง ขอเพียงเครื่องมือทำไร่ ผ้าห่ม และหม้อชามที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้”
กู้ต้าชานผุดลุกขึ้นทันที
“เป็นไปไม่ได้!”
นางฟางไม่สนใจกฎของศาลบรรพชนอีกต่อไป นางตะโกนเสียงแหลม “นาสี่ไร่หรือ? ทำไมเจ้าไม่ปล้นไปเสียเลยเล่า! ที่นาทั้งหมดของบ้านสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ มีตรงไหนเป็นของเจ้าบ้าง?”
กู้ฝานเงยหน้าขึ้น
“เดิมทีท่านปู่มีนาผืนเล็กสามไร่ ท่านพ่อของข้าอายุสิบขวบก็ลงนา พออายุยี่สิบก็ไปทำงานที่ท่าน้ำ นาห้าไร่ที่เพิ่มมาภายหลัง มีสี่ไร่ที่ท่านพ่อเก็บเงินซื้อด้วยน้ำพักน้ำแรงทีละอีแปะ”
“ท่านพ่อทำงานคลองหลวงแทนคนทั้งบ้านจนสิ้นชีวิต บัดนี้ข้าขอเพียงสี่ไร่ มากเกินไปหรือ?”
หน้าอกของนางฟางกระเพื่อมแรง ที่นาเป็นรากฐานของตระกูลกู้ นาชั้นกลางหนึ่งไร่อย่างน้อยก็มีราคาหกตำลึง นาสี่ไร่เท่ากับควักเนื้อนางออกไปทั้งก้อน
กู้ต้าชานยืนกรานไม่ยอม
“แบ่งที่นาไม่ได้ ในเมื่อเจ้าไม่ยอมอยู่บ้าน เช่นนั้นก็ออกไปตัวเปล่า!”
ภายในศาลบรรพชนเงียบงันไปชั่วขณะ
กู้ฝานก้มตาลง ค่อย ๆ จัดผ้าพันตัวของน้องสาวให้เรียบร้อย
ปลากินเบ็ดแล้ว ตอนแรกที่เรียกนาสี่ไร่ เขาก็ไม่ได้หวังให้กู้ต้าชานยอม ที่ดินยิ่งมีราคา อีกฝ่ายก็ยิ่งเสียดาย ยิ่งเสียดายก็ยิ่งมีโอกาสพูดคำว่า “ออกไปตัวเปล่า” ด้วยปากตนเอง
“ได้”
กู้ฝานตอบเร็วเกินไป จนกู้ต้าชานกลับเป็นฝ่ายชะงักงัน
นางฟางจับจ้องเขา แววตาฉายความระแวดระวังขึ้นหลายส่วน
กู้ฝานกล่าวต่อว่า “ข้าไม่เอาที่นา ไม่เอาบ้าน ไม่เอาเครื่องมือทำไร่ ขอเพียงเงินตั้งตัวหนึ่งตำลึงกับข้าวหนึ่งหาบ”
“อีกอย่าง ตัดขาดญาติ”
สีหน้ากู้ต้าชานเปลี่ยนไป
“เจ้าพูดว่าอะไร?”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราพี่น้องทั้งสามคนจะตัดขาดญาติกับท่านปู่และท่านย่า”
เสียงของกู้ฝานไม่ดังนัก แต่กลับก้องไปทั่วศาลบรรพชน
“ต่อไปจะเป็นหรือตาย จะแก่หรือเจ็บ ก็ไม่เกี่ยวข้องกัน หนี้ของตระกูลกู้ห้ามคิดมาถึงข้า งานแต่งงาน งานศพ และงานมงคลของเรือนอาชายไม่เกี่ยวกับบ้านข้า หลังจากนี้บ้านข้าไม่ต้องเลี้ยงดูท่านปู่ท่านย่าเช่นกัน”
นางฟางกระโดดผึงขึ้นมาทันที
“ฝันไปเถอะ! เจ้าแซ่กู้ เลือดตระกูลกู้ไหลเวียนอยู่ในตัว ต่อให้ภายหน้าเจ้าหาทองคำได้เป็นภูเขา ก็ต้องกตัญญูต่อผู้ใหญ่!”
“เช่นนั้นก็แบ่งนาสี่ไร่ แล้วคืนเงินชดเชยสามตำลึงมา”
กู้ฝานจ้องนาง
นางฟางพูดไม่ออก
กู้ฝานหันไปมองกู้ต้าชานอีกครั้ง
“หากท่านปู่ไม่ยอมแบ่งที่นา และไม่ยอมตัดขาดญาติ เช่นนั้นพวกเราก็ต้องไปว่าความที่ที่ว่าการอำเภอ”
“ท่านพ่อทำงานรับใช้ตระกูลกู้จนตาย แต่เงินชดเชยกลับถูกนำไปส่งเสริมการเรียนของอาชาย อาสะใภ้แย่งชิงหลานสาว บีบบังคับให้ขายหลานสาว แล้วยังตีข้าจนหัวแตก”
เขายกมือชี้ไปยังบาดแผลที่ยังไม่ทันตกสะเก็ด
“ข้ายังอยากถามผู้ว่าราชการอำเภอด้วยว่า ถงเซิงที่รับเงินชดเชยของผู้ตายไป ทั้งยังปล่อยให้ภรรยารังแกทายาทกำพร้าของพี่ชาย จะยังรักษาสถานะถงเซิงเอาไว้ได้หรือไม่”
มือของกู้ต้าชานสั่นไหว กู้ฉื่อเชิงเป็นบุตรชายที่เขาภาคภูมิใจที่สุด และเป็นความหวังที่จะพลิกฐานะของตระกูลกู้
แม้ถงเซิงจะยังไม่ถือเป็นบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ แต่หากต้องแปดเปื้อนชื่อเสียงว่ายักยอกเงินชดเชยและทารุณทายาทกำพร้า อย่าว่าแต่จะเรียนต่อเลย แม้แต่ประตูสำนักหนังสือก็อาจเข้าไม่ได้
เจ้าตัวบัดซบนี่จับจุดตายของเขาได้แล้ว
กู้ต้าชานจ้องกู้ฝานด้วยดวงตาแดงก่ำ ตวาดว่า “เจ้ากล้าแจ้งความเอาผิดญาติผู้ใหญ่ ไม่กลัวถูกโบยหรือ?”
“กลัว”
กู้ฝานพยักหน้า พลางยิ้มกล่าวว่า “เพราะฉะนั้นข้าจึงเชิญเจ้าตระกูลกับผู้ใหญ่บ้านมาเป็นผู้ตัดสินให้ก่อน หากคนในตระกูลไม่ให้ทางรอดแก่พวกเรา ต่อให้ถูกโบยไม่กี่ทีก็ต้องไป”
เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวคำบาดลึกต่อไปว่า “เรื่องนี้ต้องคิดบัญชีกันทีละข้อ บาดแผลของข้า ราคาขายตัวของน้องสาว เงินชดเชยของท่านพ่อ รวมถึงสถานะถงเซิงของอาชาย จะนำไปคิดบัญชีกันที่ที่ว่าการอำเภออย่างช้า ๆ ก็ได้”
กู้ชูเงยหน้ากลม ๆ ขึ้น แล้วกล่าวเสริมอย่างจริงจัง
“ความจำข้าดี หากไปถึงศาล ข้าก็เล่าเรื่องที่ได้ยินเมื่อคืนได้หมด”
เส้นเลือดตรงขมับของกู้ต้าชานเต้นตุบ ๆ
กู้ฉางเหอกล่าวว่า “การตัดขาดนี้หมายถึงตัดพันธะเรื่องการเลี้ยงดูระหว่างพวกเจ้ากับเรือนของกู้ต้าชาน ไม่ใช่ขับออกจากตระกูลกู้ พี่น้องกู้ฝานยังคงมีชื่ออยู่ในทะเบียนสกุลกู้ เรื่องที่นาของตระกูล การไหว้บรรพบุรุษ ตลอดจนธรรมเนียมงานมงคลและงานศพ ให้เป็นไปตามเดิม”
คำพูดนี้ปิดทางหนีสุดท้ายของกู้ต้าชาน ไม่ยอมให้เขาใช้สายเลือดสูบเลือดกู้ฝาน และไม่ยอมให้เขาขับเด็กทั้งสามออกจากตระกูล ปล่อยให้ถูกรังแกตามยถากรรม
กู้ฉางเหอมองเขา
“ที่นา หรือตัดขาดญาติ เลือกเอา”
ด้านนอกศาลบรรพชนมีชาวบ้านมามุงดูไม่น้อย กู้ต้าชานรู้ว่ายิ่งยืดเยื้อ ชื่อเสียงของกู้ฉื่อเชิงก็ยิ่งยากจะรักษาไว้
เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง
“ตัดขาด”
นางฟางถลาเข้าไปดึงแขนเสื้อเขา
“ตาแก่! เงินหนึ่งตำลึงก็เป็นเงินนะ ข้าวหนึ่งหาบนั่น...”
“หุบปาก!”
นี่เป็นครั้งแรกที่กู้ต้าชานตวาดนางต่อหน้าผู้คน
ผู้ใหญ่บ้านลงมือร่างหนังสือในที่นั้นทันที
พี่น้องกู้ฝานแยกบ้านออกไปโดยไม่รับทรัพย์สินใด ๆ กู้ต้าชานมอบเงินตั้งตัวหนึ่งตำลึงและข้าวหนึ่งหาบให้
นับจากนี้ ทรัพย์สิน หนี้สิน และภาระเกณฑ์แรงงานของทั้งสองบ้านให้รับผิดชอบแยกกัน ห้ามบังคับให้ช่วยเหลือเรื่องงานมงคล งานศพ หรือเลี้ยงดูผู้สูงอายุ หากมีผู้ใดมารบกวน ให้ลงโทษตามบทลงโทษของตระกูล หากเรื่องร้ายแรงให้ส่งทางการ
หนังสือทำขึ้นสามฉบับ ตอนกู้ต้าชานประทับนิ้วลงไป เขาแทบอยากกดจนกระดาษทะลุ
กู้ฝานก็ประทับนิ้วลงไปเช่นกัน
ผู้ใหญ่บ้านเก็บหนังสือไว้หนึ่งฉบับ
“ฉบับนี้ พรุ่งนี้ข้าจะนำไปฝากไว้ที่ที่ว่าการอำเภอ”
กู้ฉางเหอหยิบอีกฉบับหนึ่งส่งให้กู้ฝาน
“เก็บไว้ให้ดี”
กู้ฝานพับหนังสือให้เรียบร้อย แล้วสอดไว้แนบอก
ไม่นาน เงินหนึ่งตำลึงก็ถูกนำมาให้ ส่วนข้าวหนึ่งหาบกลับบรรจุเต็มกระสอบป่านถึงสองกระสอบ กู้ซานหลินยืมรถลากมา แล้วขนข้าวขึ้นไป
กู้ฉางเหอพาทุกคนไปทางเหนือของหมู่บ้าน ใกล้ภูเขาใหญ่มีกระท่อมหลังคาหญ้าคาหลังหนึ่ง แต่เดิมเป็นที่พักของผู้เฝ้าเขาในหมู่บ้าน
กำแพงลานพังไปครึ่งหนึ่ง หลังคาก็มีรูอยู่สองแห่ง โชคดีที่เตาไฟกับเตียงดินยังอยู่
“บ้านหลังนี้ปล่อยร้างอยู่ พวกเจ้าพักไปก่อน” กู้ฉางเหอกล่าว “เห็นแก่ความลำบากของเจ้า ปีหน้าค่อยหารือเรื่องสัญญาเช่า”
“ขอบคุณขอรับ เจ้าตระกูล”
กู้ฝานอุ้มน้องสาว ยืนอยู่หน้าประตู
กู้ชูผลักประตูไม้ที่เอียงกระเท่เร่เปิดออก ฝุ่นฟุ้งใส่เต็มหน้า เขาไอสองครั้ง ก่อนหันมายิ้มให้กู้ฝาน
“พี่ชาย พวกเรามีบ้านแล้ว”