ทั่วทุกตรอกซอกซอยในนครเฉิงจิงต่างโกลาหลจนผู้คนหวาดผวาเพราะกระดาษไผ่
ณ ด่านถงกวนซึ่งอยู่ห่างออกไปพันลี้ บนเส้นทางริมแม่น้ำเว่ย กลับมีภาพคึกคักรุ่งเรืองอีกแบบหนึ่ง
แสงแดดกลางเดือนสี่สาดลงบนร่างให้รู้สึกอบอุ่น ต้นหลิวสองข้างถนนใหญ่ผลิยอดอ่อน พลิ้วไหวไปมาตามแรงลม
ขบวนพ่อค้าขบวนหนึ่งมุ่งหน้ากลับแดนตะวันตกเฉียงเหนือไปตามถนนใหญ่ ยิ่งใหญ่เกรียงไกร
นี่คือขบวนรถของเหล่าตระกูลทรงอิทธิพลในเหลียงโจว ทั้งตระกูลจางและตระกูลหวัง ซึ่งสังกัดหอการค้าแดนตะวันตกเฉียงเหนือ
หลังเดินทางรอนแรมมาครึ่งเดือน สุราสามจอจึงเมา เกลือหิมะ และกระดาษไผ่ราคาถูกที่พวกเขานำมาด้วย ต่างทำให้ผู้คนในจวนทั่วที่ราบภาคกลางแย่งชิงกันจนแทบหัวร้างข้างแตก
พ่อค้าผู้มั่งคั่งและนายท่านตระกูลใหญ่พอเห็นสุราชั้นเลิศกับเกลือบรรณาการเช่นนี้ ดวงตาก็เป็นประกาย รีบคว้าธนบัตรมาต่อแถวแย่งซื้อ ไม่ถึงครึ่งเดือนสินค้าก็ขายหมดเกลี้ยง
ส่วนหนังสือข่าวรายสิบวันแดนตะวันตกเฉียงเหนือที่วางไว้ก้นลังนั้น บรรดาคนงานก็ทำตามคำสั่งของหลี่ฟู่กุ้ย อาศัยความมืดและช่วงขนถ่ายสินค้า ลอบนำไปโปรยไว้ทั่วทุกสารทิศอย่างเงียบเชียบ
ยามนี้ รถม้าสี่ล้อเสริมความแข็งแรงกว่าร้อยคันบรรทุกหีบเงินไว้เต็มลำ รวมแล้วถึงห้าแสนตำลึง
รถอีกหลายสิบคันที่ตามหลังมาอัดแน่นไปด้วยผ้าไหมชั้นดีและสมุนไพรล้ำค่าหายาก ซึ่งซื้อมาในราคาถูกจากที่ราบภาคกลาง
ผู้จัดการใหญ่ตระกูลจาง จางฝู ขี่ม้าอยู่บนหลังม้า ใบหน้าเปล่งปลั่ง เขาลูบสมุดบัญชีในอกเสื้อผ่านสาบเสื้อ
เขาหรี่ตาฟังเสียงกระดิ่งทองแดงของขบวนรถ ลูกคิดในใจก็เริ่มขยับ คำนวณว่ากลับไปครานี้จะได้ส่วนแบ่งกำไรเท่าใด และตนจะคว้าเงินรางวัลมาได้กี่ตำลึง