ราตรีเย็นเยียบดุจสายน้ำ ภายในห้องหนังสือของวังอ๋องตะวันตกเฉียงเหนือ โคมทองแดงหลายดวงส่องสว่างทั่วห้อง
บนโต๊ะมีแผ่นกระดาษบางวางแผ่อยู่ บนนั้นเต็มไปด้วยอักษรตัวเล็กเท่าหัวแมลงวัน
โจวผิงยืนประสานมืออยู่หน้าโต๊ะ รายงานเสียงขรึมว่า “เจ้านาย สาส์นด่วนจากเฉิงจิงมาถึงแล้ว คืนที่ท่านออกจากเมืองหลวง เบื้องหน้าโถงจินหลวนเกิดเรื่องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน”
กู้ฝานเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์ม่วง พลางหมุนแหวนหยกอุ่นนวลบนนิ้วหัวแม่มือ สายตากวาดผ่านจดหมายอย่างรวดเร็ว
ม่านประตูไหวแผ่ว เย่จิ้งหวงสวมเสื้อคลุมสีขาวนวลตัวหลวม เดินเข้ามา เส้นผมดำขลับยาวสยายมีละอองน้ำเกาะ นางรวบไว้พาดบ่าอย่างลวก ๆ
นางเดินมานั่งข้างกู้ฝาน พลางเหลือบมองจดหมาย “พวกหนอนบ่อนไส้ในราชสำนักก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก?”
“จะเรียกว่าก่อเรื่องได้อย่างไร”
กู้ฝานเลื่อนจดหมายไปบนโต๊ะ หัวเราะเสียงต่ำ “ฮ่องเต้ของพวกเราไม่เคยทำการค้าที่ขาดทุน เมื่อเห็นพวกเรากวาดเงินไปได้สิบแปดล้านตำลึง
ก็หันไปเรียนแบบอย่างรวดเร็ว จับขุนนางทั้งราชสำนักกับองค์ชายไว้หน้าโถงจินหลวน แล้วรีดเงินมาได้อีกสิบสี่ล้านตำลึง”
เย่จิ้งหวงเลิกคิ้วเล็กน้อย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “พระเจ้าแผ่นดินเฒ่ามักเจ้าอารมณ์และแปรปรวน เงินก้อนนี้เข้าคลังในแล้ว คงกำลังคิดหาทางเล่นงานพวกเราอยู่เป็นแน่”
“ถูกต้อง”
กู้ฝานส่ายหน้าหัวเราะเย็นชา มุมปากแฝงความเยียบเย็น “เงินสิบสี่ล้านตำลึงนี้ พระองค์มิได้จัดสรรให้กระทรวงพระคลังนำไปบรรเทาทุกข์
กลับมีพระราชโองการจากภายในให้เกณฑ์ทหารสามหมื่นนายจากหลายหัวเมืองในเขตเมืองหลวงและทางเหนือ สำนักสร้างเครื่องหลวงก็ได้รับคำสั่ง
ให้เสาะหาช่างเหล็กทั่วหล้า ทำงานค้นคว้าทั้งวันทั้งคืน เตรียมเลียนแบบเกราะเหล็กตีเย็นกับดาบยาวยักษ์”
แววตาเย่จิ้งหวงหรี่ลงเล็กน้อย ภาพกองทหารเกราะดำห้าพันนายฝ่าหน้าไม้หนักเข้าประจัญบาน ฟันกองทหารอารักขาจนทั้งคนทั้งเกราะขาดสะบั้น เป็นภาพที่พระเจ้าแผ่นดินเฒ่าเห็นกับตา