“นอกจากท่านอาซานหลินแล้ว หากให้ใครอื่นมานั่งตำแหน่งนี้ ข้าคงต้องลืมตานอนทุกคืน”
“ท่านมิใช่ชาวนาธรรมดา แต่เป็นเสาหลักของตระกูลกู้”
คำว่า “เสาหลัก” กระแทกลงกลางใจของกู้ซานหลิน
ชายชรากัดฟัน ยืดแผ่นหลังตรงแน่ว
เขามองหลานชายตรงหน้า ผู้พาคนทั้งหมู่บ้านให้มีชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นด้วยกำลังของตนเพียงลำพัง และบัดนี้ยังเลื่องลือเกรียงไกรไปทั่วหล้า
ความตื่นตระหนกในดวงตาของกู้ซานหลินเลือนหาย เขากล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ฝานเอ๋ย... เจ้าฝากชีวิตและทรัพย์สินไว้กับอา อาจะไม่ทำให้เจ้าเสียหน้าเป็นอันขาด!”
กู้ซานหลินปาดหน้า ตบฝ่ามือลงบนแผนที่แล้วตะโกนว่า “เจ้าว่าอย่างไร พวกเราก็ทำอย่างนั้น! ขาดอิฐ อาจะพาคนไปเผา ขาดหิน อาจะพาคนไปทุบ! ในโรงงานมีผู้ใดกล้าอู้งาน มือกระบองของอาไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น!”
กู้ฝานหัวเราะเสียงดัง ตบต้นแขนกู้ซานหลินแรง ๆ “ดี! โจวผิงจะจัดกองทหารเกราะดำ 500 นายให้ท่าน เงินทองกับเสบียงสิ่งของก็เลือกใช้ได้ตามต้องการ
หลี่ต้าชุยกับกู้ซุ่นไฉจะขึ้นตรงต่อท่าน ภายในหนึ่งเดือน ข้าต้องเห็นเตาหลอมสูงผลิตเหล็กได้!”
“รับบัญชา!” กู้ซานหลินประสานหมัด เสียงกังวานดุจฟ้าร้อง
......
ลมวสันต์พัดข้ามเทือกเขาเหอหลานไม่ได้
ยามรุ่งสาง ณ เมืองเจี้ยเป่ย หลี่เต๋อเฉิงก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาในโถงใหญ่ของวังอ๋องตะวันตกเฉียงเหนือด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
มือกำจดหมายเขียนด้วยเลือดไว้แน่น เขาก้มคำนับ
“ท่านโหว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
หลี่เต๋อเฉิงหอบหายใจ น้ำเสียงสั่นเครือ “ข่าวด่วนจากเหลียงโจว! หลังเริ่มตรวจวัดที่นาอย่างละเอียดได้เพียงห้าวัน
ตระกูลซ่ง ตระกูลหลู และตระกูลเก่าแก่อีกหลายแห่ง ลอบจ้างโจรขี่ม้านับพันไปซุ่มโจมตีที่หุบเขาลั่วเยี่ยน
เสมียนกับขุนนางที่ลงหมู่บ้านไปวัดที่ดินทั้ง 12 คน... ถูกตัดหัวหมดแล้ว นำไปแขวนประจานไว้บนต้นหว้าเฒ่าที่ประตูเมืองเหลียงโจว!”