ดอกไม้ไม่สะดุดตานัก ใบไม้ก็ถูกแมลงกัดแหว่งไปหลายจุด แต่รูปลักษณ์ที่คุ้นเคยนั้นทำให้ลมหายใจซึ่งเพิ่งสงบลงของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะอีกครั้ง
กู้ฝานแหวกหญ้าเตี้ยออก ไล่ตามก้านดอกไปจนถึงโคน แล้วค่อย ๆ ขุดดินชื้นบริเวณข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง
หัวใต้ดินกลมป้อมหลายหัวปรากฏขึ้น เปลือกหยาบกระด้าง ขนาดไม่ใหญ่นัก หนึ่งในนั้นงอกยอดอ่อนสั้น ๆ ออกมาแล้ว
มันฝรั่ง
นี่มันมันฝรั่งจริง ๆ ด้วย
มันเทศกับมันฝรั่งปรากฏอยู่ในซานหลินผืนนี้พร้อมกัน บางทีอาจเคยมีคนเอามาปลูก หรือไม่ก็นกและสัตว์ป่าคาบเมล็ดพันธุ์มา กว่าจะหยั่งรากลงบนเนินเขาที่ชุ่มชื้นและกำบังลมแห่งนี้ก็ผ่านมาหลายปีแล้ว
ที่มาของพวกมันตอนนี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือพวกมันยังมีชีวิตอยู่ และขยายพันธุ์ได้
มือที่กุมดาบตรงของกู้ฝานค่อย ๆ กำแน่นขึ้น ความยินดีในดวงตาไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป
ใต้หล้ากว้างใหญ่พันลี้ สิ่งที่ราษฎรพึ่งพาเพื่อให้มีชีวิตรอดอย่างแท้จริง ไม่เคยเป็นอาวุธหรือเงินทอง
ดาบสังหารศัตรูได้ เงินซื้อเสบียงได้ แต่เมื่อถึงปีภัยพิบัติ ยุ้งฉางว่างเปล่าแล้ว เงินก็ทำได้เพียงส่งเสียงกังวานเท่านั้น
หัวใต้ดินเหล่านี้ซ่อนอยู่ในดิน ไม่มีความน่าเกรงขามแม้แต่น้อย แถมยังเปื้อนโคลน หน้าตาน่าเกลียด ทว่ากลับสืบทอดขยายพันธุ์ต่อกันได้รุ่นแล้วรุ่นเล่า
หากเพาะปลูกได้อย่างเหมาะสม จะกล่าวว่ามันเปลี่ยนชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรสามัญได้ก็ไม่เกินจริง
กู้ฝานไม่ได้เลือดร้อนวูบขึ้นมาแล้วคิดจะนำของเหล่านี้ไปมอบให้ผู้ใด
เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีที่เพิ่งตัดขาดกับบ้านเดิม ไม่มีที่นาในมือ และไม่มีอำนาจมากพอจะรักษาความลับนี้ไว้
ของดีเพียงใด หากนำออกมาในเวลาที่ไม่เหมาะสม ก็มีแต่จะดึงดูดให้คนอื่นซักถามถึงที่มา หรือกระทั่งกลืนกินทั้งตัวเขาและสิ่งของไปพร้อมกัน