กลิ่นหอมของสำรับส่งท้ายปีเก่าลอยอบอวลในอากาศ กู้ชูสวมเสื้อแพรสีน้ำเงินสดตัวใหม่เอี่ยม
ยืนเหยียบบนม้านั่งไม้ พลางถือกลอนคู่ไว้ในมือ พอเห็นกู้ฝานก้าวเข้าประตูมา เท้าก็ลื่นไถล เกือบหงายหลังล้มลงไป
“พี่ใหญ่! ในที่สุดท่านก็โผล่หน้าเสียที พี่สะใภ้ส่งคนมาที่เรือนหน้าตามท่านตั้งสามรอบแล้ว!”
กู้ฝานก้าวเข้าไปคว้าตัวเขาไว้ทันที แล้วฉวยโอกาสจัดกลอนคู่ให้เรียบ “โตป่านนี้แล้ว
ยังยืนติดกลอนคู่จนเกือบตกม้านั่งอีกหรือ? วันหน้าหากเข้าสอบหน้าพระที่นั่งต่อหน้าฝ่าบาท ขาทั้งสองข้างคงสั่นจนยืนไม่อยู่กระมัง?”
“พี่ใหญ่เอาแต่ล้อข้าเล่น” กู้ชูกระโดดลงจากม้านั่งแล้วปัดฝ่ามือ
“อาจารย์ที่สำนักหนังสือเก่งกาจเพียงใด ข้ายังไม่เคยหวั่น โถงจินหลวนจะน่ากลัวสักเพียงใดกัน? แต่ว่าหว่านหวานร้อนใจจริง ๆ กำลังร้องเรียกอยู่ในโถงใหญ่”
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ม่านก็ถูกเลิกขึ้น
เย่จิ้งหวงเดินออกมาโดยมีผ้ากันเปื้อนผูกอยู่บนตัว ใช้ปิ่นไม้ปักรวบเส้นผมดำขลับยาวสลวย ไม่แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ทว่าพวงแก้มกลับระเรื่อสีชมพูจาง ๆ
พอเห็นกู้ฝานยืนอยู่ใต้บันได คิ้วตาของนางก็คลี่ยิ้ม ก้าวเข้าไปรับเสื้อคลุมขนจากเขา “หลังเขาหนาวจับใจใช่หรือไม่?
มือท่านเย็นราวกับก้อนน้ำแข็งแล้ว รีบเข้าห้องเถิด น้ำแกงไก่เพิ่งยกลงจากเตา หน่อไม้อ่อนที่โจวผิงส่งมาก็นำลงหม้อแล้ว”
กู้ฝานกุมมือนุ่มของนางไว้ แล้วปัดปอยผมตรงขมับให้นาง “เหตุใดจึงลงมือทำอาหารเอง? บ่าวไพร่ไม่พอมือหรือ?”
“แม่นมอู่พาคนห่อเกี๊ยวอยู่ วันนี้เป็นวันสิ้นปี ข้าเพียงอยากทำอาหารบ้าน ๆ ให้ท่านสามีด้วยตนเอง”
เย่จิ้งหวงคล้องแขนเขา น้ำเสียงอ่อนโยน “ในคืนส่งท้ายปีเก่าทางตะวันตกเฉียงเหนือมีแต่แผ่นแป้งแห้งแข็งจนกัดไม่เข้า