เฝิงเป่าปรือเปลือกตา รับถ้วยกระเบื้องมาอย่างเชื่องช้า ช้อนกระเบื้องกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง เขาพึมพำเสียงอู้อี้ว่า:
“นายอำเภอหลี่…ตำแหน่งนี้ท่านทำได้อย่างไร้ที่ติ รู้จักหนาวร้อน เป็นคนซื่อตรงจริงใจ…”
“ท่านขันทีชมเกินไปแล้ว การปรนนิบัติข้าราชการในพระบรมราชโองการให้ดี เป็นหน้าที่ของข้าน้อยขอรับ”
หลี่เต๋อเฉิงขยับเข้าไปใกล้อย่างแนบเนียน พลางช่วยดึงเสื้อขนสัตว์ให้เฝิงเป่ากระชับขึ้น แล้วโน้มตัวกระซิบข้างหูด้วยเสียงแผ่วเบาดุจเส้นไหม:
“ท่านขันที พรุ่งนี้เช้าตรู่แม่ทัพซุนจะยกกำลังตรงไปยังหมู่บ้านชิงฉือ ป๋อชิงฉือถวายธัญญาหารทิพย์ อีกทั้งยังเป็นขุนนางผู้ภักดีที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง
การยกทัพพร้อมอาวุธครบครันไปล้อมเช่นนี้…แท้จริงแล้วต้องการตรวจสอบสิ่งใดกันแน่ ข้าน้อยไม่อาจวางใจ เกรงว่าชาวบ้านในปกครองจะมีนิสัยดุร้ายป่าเถื่อน จนล่วงเกินพระบารมี”
นิ้วมือของเฝิงเป่าแข็งค้างไปชั่วขณะ แทบสังเกตไม่เห็น
เขาไม่ได้ตอบในทันที เพียงปรือตาขึ้นครึ่งหนึ่ง มองไปทางกลางโถง
“ห้าประดับยอดเอ๊ย หกหกหก…”
ซุนหย่งตะเบ็งเสียงเล่นทายหมัดดื่มสุรากับเหล่าขุนนางพลเรือน เสียงตะโกนดังกึกก้องจนคานเสาสั่นสะเทือน นางคณิกาหัวเราะคิกคัก ไม่มีใครเหลือบมองมุมห้องแม้แต่น้อย
จู่ ๆ ร่างของเฝิงเป่าก็เอนวูบ ราวกับถูกไอสุราซัดเข้าใส่ ก่อนจะล้มลงในอ้อมแขนของหลี่เต๋อเฉิงทั้งตัว
หลี่เต๋อเฉิงไหวตัวทัน รีบประคองข้อศอกของมหาขันทีไว้
ในชั่วพริบตาที่บ่าทั้งสองเฉียดผ่านกัน นิ้วมือของเฝิงเป่าก็คว้าข้อมือหลี่เต๋อเฉิงไว้แน่น!
แรงบีบนั้นหนักหน่วงจนหลี่เต๋อเฉิงแทบหลุดเสียงร้อง!
กลิ่นยาต้มคลุ้งปนกับกลิ่นน้ำแรง เฝิงเป่าแนบริมฝีปากเข้าข้างหูของหลี่เต๋อเฉิง แล้วเอ่ยออกมาเป็นคำ ๆ: