หลี่เต๋อเฉิงก้มเอวต่ำแทบติดพื้น กระซิบเสียงเบาราวยุง “ท่านแม่ทัพซุนเดินทางฝ่าหิมะมาหมื่นลี้ คงเหน็ดเหนื่อยจากการควบม้าไม่น้อย
เงินเล็กน้อยนี้เป็นน้ำใจอันน้อยนิดของข้าน้อย ขอให้ท่านนำไปซื้อชาร้อนสักถ้วยให้พี่น้องทหารชุ่มคอ ท่านแม่ทัพโปรดอย่ารังเกียจความยากจนของข้าน้อยเลยขอรับ”
ใบหน้าซุนหย่งกระตุกเล็กน้อย ข้อมือพลันลดต่ำลง ธนบัตรเลื่อนเข้าไปในเกราะเหล็ก ความดุดันในดวงตาพลันสลายไปกว่าครึ่ง “นายอำเภอหลี่เป็นคนรู้ความ”
“เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้ว ท่านแม่ทัพออกรบปกป้องแผ่นดิน ข้าน้อยย่อมสมควรรับใช้ขอรับ”
หลี่เต๋อเฉิงก้มศีรษะประจบประแจง ก่อนถอยออกไปสองก้าว จากนั้นหมุนตัวไปยังรถอบอุ่นสองชั้น หยิบตั๋วใบใหญ่สามใบออกมา แล้วยื่นผ่านหน้าต่างเข้าไป
“ท่านขันทีเฝิงต้องตกใจและล้มป่วยมาตลอดทาง ข้าน้อยมิได้ออกไปต้อนรับถึงนอกเขตแดน ช่างมีความผิดยิ่งนัก! เงินเหล่านี้ถือเป็นค่ายารักษา
ท่านขันทีโปรดบำรุงร่างกายให้ดี ราชสำนักราชวงศ์ต้าโจวยังต้องพึ่งพาท่าน ซึ่งเป็นเสาหลักค้ำฟ้าของเราอยู่ขอรับ”
ภายในม่านรถ เฝิงเป่ายื่นมือออกมา คว้าธนบัตรเข้าไป
“แค่ก ๆ!”
ไม่นานก็มีเสียงไอดังตามมา เฝิงเป่ากล่าวอย่างอ่อนแรงว่า “นายอำเภอหลี่… แค่ก ๆ เจ้าเป็นคนมีมโนธรรม ข้าน้อย… จะจดจำความดีของเจ้าไว้”
หลี่เต๋อเฉิงไม่หยุดฝีเท้า หมุนตัววิ่งไปยังกลางขบวน ที่นั่นมีม้าสีแดงเข้มสองตัว
ผู้ขี่ม้าคือเฉินทง รองปลัดกระทรวงกลาโหม กับจางจิงจือ ผู้ช่วยสำนักถองเจิ้ง ทั้งสองเป็นขุนนางจากเมืองหลวงที่ติดตามกองทัพมาตรวจสอบเอกสาร ปกติให้ความสำคัญกับเกียรติและธรรมเนียมของตระกูลผู้ดีเป็นอย่างยิ่ง
“ใต้เท้าเฉิน ใต้เท้าจาง!”
หลี่เต๋อเฉิงเข้าไปหา ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม ข้อมือพลิกเล็กน้อย ธนบัตรสองใบ ใบละสองพันตำลึง ก็เข้าไปอยู่ในมือของทั้งสองอย่างเงียบเชียบ