“เงินสดครึ่งหนึ่งในบ้านขอมอบเป็นเสบียงทัพ! ขอท่านโหวเห็นแก่สตรีและเด็ก โปรดเมตตาไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด!”
“ตระกูลจ้าวก็ขอมอบเช่นกัน! มอบที่นาเก้าส่วน เงินสดสามล้านตำลึง!”
เสียงร้องขอความเมตนาดังขึ้นไม่ขาดสาย ตระกูลใหญ่ที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่มาบัดนี้กลับต่ำต้อยราวกับหญ้าฟาง
ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่า บุรุษผู้กุมทัพชายแดนสองแสนนายไว้ในมือ ไม่จำเป็นต้องประนีประนอมกับผู้ใด
กู้ฝานยืนอยู่บนขั้นบันไดหิน มองดูทุกคนด้วยแววตาเย็นชา
เมื่อทุกคนตะโกนจนเสียงแหบแห้ง เขาจึงเอ่ยออกมาสี่คำอย่างเรียบเฉยว่า
“ลุกขึ้นเถิด”
ทุกคนสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับได้รับอภัยโทษ ทว่าหัวเข่ายังคงอ่อนแรง ไม่กล้าลุกขึ้นยืนตรง
“สัญญาที่นาและเงิน วังอ๋องรับไว้แล้ว”
กู้ฝานกล่าวเสียงราบเรียบ “กฎเก็บภาษีที่ดินแทนจำนวนชายฉกรรจ์ ผู้ใดกล้าชักช้าแม้เพียงก้าวเดียว บ้านเหล่านั้นก็คือตัวอย่าง”
“ข้าน้อยมิกล้าขัดขืนเด็ดขาด!”
ทว่าชั่วอึดใจต่อมา กู้ฝานกลับเปลี่ยนเรื่องกล่าวว่า
“อย่างไรก็ตาม ข้าไม่เคยปิดทางรอดของผู้ใด”
เขาตบมือสองครั้ง
หลี่ฟู่กุ้ยในเสื้อคลุมสั้นขนตัวมิงค์เดินยิ้มแย้มออกมา มือคลึงลูกวอลนัตสองลูก
“ท่านนี้คือหลี่ฟู่กุ้ย ต่อไปจะเป็นประธานใหญ่ของหอการค้าแดนตะวันตกเฉียงเหนือ”
กู้ฝานชี้ไปที่เขา ก่อนจะโยนระเบิดลูกใหญ่ลงกลางวงว่า
“ที่ดินและเงินที่พวกเจ้ามอบให้ วังอ๋องมิได้รับไว้เปล่า ๆ”
“สุราสามจอจึงเมาที่ขายจอกละห้าร้อยตำลึงในเฉิงจิง เกลือหิมะชั้นเลิศ กระดาษไผ่และหนังสือตัวพิมพ์จากโรงงาน ล้วนให้หอการค้าผูกขาดการจำหน่าย”
กู้ฝานมองเหล่าประมุขตระกูลที่กำลังตะลึงงัน มุมปากหยักยิ้ม “กิจการที่พวกเจ้ามอบให้ จะตีเป็นหุ้นของหอการค้าทั้งหมด”
“ตระกูลกู้ถือเจ็ดส่วน ตระกูลหลี่ถือหนึ่งส่วน อีกสองส่วนที่เหลือแบ่งให้ทุกท่านที่อยู่ ณ ที่นี้เท่า ๆ กัน”