โถงจินหลวน
บนบันไดหินหยกขาว ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทยอยเดินเข้าสู่ท้องพระโรงตามลำดับขั้นยศ
ท่อน้ำร้อนใต้พื้นแผ่ไอร้อนระอุ แต่ก็ไม่อาจข่มความกระสับกระส่ายและเล่ห์คำนวณในแววตาของเหล่าขุนนางทั่วท้องพระโรงได้
บนบัลลังก์มังกร องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าเอนกายพิงอยู่ครึ่งหนึ่ง พระหัตถ์วางบนที่เท้าแขน ทรงไอสั้น ๆ เป็นครั้งคราว
“มีเรื่องก็รีบกราบทูล หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุม!”
เสียงขานประกาศของเฝิงเป่ากังวานไปทั่วท้องพระโรง ทันทีที่เสียงท้ายสุดจบลง ขุนนางฝ่ายบุ๋นคนหนึ่งก็รีบก้าวออกจากแถว
“กระหม่อม หยางเซิ่นจากสำนักตรวจตรา มีฎีกาจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!”
หยางเซิ่นกำแผ่นป้ายขุนนางไว้แน่น ก้าวฉับ ๆ ออกจากแถว ก่อนประสานมือค้อมกายถวายคำนับ “แดนเหนือประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ พวกลี้ภัยหลายแสนคนจากเมืองเหยาโจวและเมืองจี้โจวหนีลงใต้ บัดนี้เข้ามาในมณฑลตรงกลางแล้วพ่ะย่ะค่ะ!
ประตูเมืองและอำเภอตลอดเส้นทางปิดสนิท ผู้หิวโหยถึงกับกินเนื้อกันเอง ศพอดอยากเกลื่อนแผ่นดิน! เมื่อวันก่อนที่เมืองเป่าติ้ง
ยังมีพวกก่อจลาจลรวมตัวกันทุบคลังหลวง ทำร้ายเจ้าหน้าที่อีกด้วย! หากส่วนกลางยังไม่จัดสรรเงินและส่งเสบียง เกรงว่าจะเกิดหายนะใหญ่หลวงพ่ะย่ะค่ะ!”
คำพูดยังไม่ทันจบ เงาร่างหนึ่งก็ย่างออกมาจากแถวขุนพล ที่แท้คือหานเฉิง คนสนิทของโอรสองค์ใหญ่ ผู้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการกองทัพซ้าย
หานเฉิงจับห่วงกริชประจำกาย หัวเราะเย็นชา “ท่านข้าหลวงตรวจการหยางพูดง่ายเสียจริง! จัดสรรเสบียงหรือ? หนูในคลังหลวงอดตายกันหมดแล้ว
จะไปหาเข้าหลายแสนตันมาจากที่ใด? แม้เหล่าม่านโจรจะถอยไปแล้ว แต่กองทัพใหญ่ยังตรึงกำลังอยู่ในแดนเหนือ ทหารหลายแสนนายต้องต้านลมฝ่าหิมะ
เสบียงฤดูหนาวจากกระทรวงกลาโหมก็ยังค้างจ่ายมาจนบัดนี้! ตามความเห็นข้า ควรขนข้าวฤดูใบไม้ร่วงจากเจียงหนานขึ้นเหนือก่อน รักษาความมั่นคงชายแดนไว้ต่างหากจึงจะถูกต้อง!”
“คำพูดของท่านแม่ทัพหานช่างเหลวไหลนัก!”