ลมคลั่งหอบหิมะหนัก พัดกลบถนนจากเมืองจี้โจวสู่เฉิงจิงจนราบเรียบ
ฟ้าดินขาวโพลนไปทั่ว มีเพียงม้าฝีเท้าเร็วตัวหนึ่งสวมเสื้อฟาง ฝ่าลมต้านหิมะทะยานมา
ผู้ขี่ม้าหนาวจนใบหน้าคล้ำม่วง มือทั้งสองกำบังเหียนแน่น ควบม้าห้อตะบึงตลอดทาง
“ย่ะ! ย่ะ!”
ผู้ขี่กระตุ้นม้าพร้อมโบกแส้ แข่งกับทุกลมหายใจ ต่อให้เรี่ยวแรงถึงขีดจำกัด ก็ไม่ยอมหยุดพักแม้ชั่วครู่
ม้าฝีเท้าเร็วแหงนหน้าร้องก้อง กีบทั้งสี่ทะยานราวเหาะ เมื่อถูกแส้เฆี่ยนก็เร่งความเร็วขึ้นอีกหนึ่งส่วน
คนผู้นี้คือคนสนิทของซ่งซิวหยวน อาจารย์ใหญ่ของสำนักหนังสือไป๋หยุน
ในอกเสื้อซุกซ่อนบทความวางแผนการช่วยเหลือผู้ประสบภัย ซึ่งกู้ชูเขียนขึ้นที่ศาลาหมิงหลุน รวมถึงสาส์นลับที่เขาเขียนด้วยมือตนเองถึงหลู่หมิงเฉิง รองรัฐมนตรีฝ่ายซ้ายกระทรวงพระคลัง
……
เฉิงจิง
ภายในห้องหนังสือของจวนลู่ เมืองซิวเต้ฟาง เตาทองแดงมีไฟลุกโชน กำยานเจียงเจินส่งกลิ่นหอม
หลู่หมิงเฉิง รองรัฐมนตรีฝ่ายซ้ายกระทรวงพระคลัง สวมชุดลำลองผ้าแพรสีเขียว นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ มือซ้ายเท้าขมับ มือขวาถือพู่กันค้างไว้ พลางกลัดกลุ้มกับสมุดบัญชีธัญพืชของแต่ละเมืองในมณฑลตรงกลาง
“ใต้เท้า ยามสามแล้ว ดื่มน้ำแกงร้อน ๆ แล้วพักสักหน่อยเถิดขอรับ” พ่อบ้านยกน้ำแกงโสมมาวางไว้ตรงมุมโต๊ะ
หลู่หมิงเฉิงวางพู่กันขนหมาป่าลง นวดหว่างคิ้วที่ปวดล้า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “เมืองเหยาโจวประสบภัยแล้ง ตามด้วยภัยไรปลวก พากันถาโถมเข้ามา พวกลี้ภัยหลายแสนคนกำลังหลั่งไหลลงใต้
คลังหลวงของกระทรวงพระคลังแทบไม่เหลือสิ่งใดแล้ว หากส่งฎีกาฉบับนี้ที่เอาของจากที่หนึ่งไปอุดอีกที่หนึ่งขึ้นไป พรุ่งนี้ที่ประชุมขุนนางยามเช้าคงหนีไม่พ้นการกัดกันเองอย่างเอาเป็นเอาตาย”
พ่อบ้านชรากำลังจะเอ่ยปลอบ จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกเรือน พร้อมกับเสียงรายงานของคนเฝ้าประตู
“นายท่าน! มีชายชราจากเมืองจี้โจวเดินทางข้ามวันข้ามคืนมาถึงหน้าประตูจวน
เขาบอกว่าเป็นผู้ติดตามของใต้เท้าซ่ง มีสาส์นลับเขียนด้วยลายมือที่เร่งด่วนยิ่งยวด ยืนกรานว่าจะมอบให้นายท่านต่อหน้าเท่านั้น!”