“ที่นาซ่อนเร้นให้ยึดเข้าหลวง แล้วแบ่งแก่พวกลี้ภัย! ภายในห้าปี คลังหลวงย่อมเต็มเปี่ยม ราษฎรย่อมสงบใจ แล้วจะกล่าวว่าบ้านเมืองวุ่นวายได้อย่างไร?!”
จ้าวเฮิงเคาะโต๊ะเบา ๆ ลมหายใจพลันถี่กระชั้นขึ้น
อยู่ในสภาขุนนางจนชินกับพวกตะพากเก่าที่เอาแต่บ่ายเบี่ยงและไกล่เกลี่ยไปมา เขาเคยได้ยินบทความวางแผนการที่แทงใจดำถึงเพียงนี้เสียที่ไหน?
ที่สำคัญที่สุดคือ ชายหนุ่มผู้นี้มีประวัติบริสุทธิ์ ไม่เกี่ยวข้องพัวพันกับตระกูลใหญ่!
“พี่ไป๋ช่างมีพรสวรรค์ยิ่ง วาจาเหล่านี้หากส่งไปถึงนครหลวงเก้าชั้นฟ้า คงทำให้เหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก
เหงื่อตกกันเป็นแถว” จ้าวเฮิงเอ่ยชมจากใจ ยกกาเหล้าขึ้นเติมจนเต็มอีกครั้ง
“พี่จ้าวชมเกินไปแล้ว”
ไป๋เชียนอวี่ยิ้มขื่น ส่ายหน้าเยาะตนเอง “ข้าเป็นเพียงสามัญชนยากจนคนหนึ่ง
แม้แต่ค่าเดินทางไปสนามสอบยังใกล้หมดสิ้น แม้มีความรู้เต็มอก แล้วจะหวังให้เสียงไปถึงเบื้องบนได้อย่างไร?”
จ้าวเฮิงมองเสื้อคลุมผ้าฝ้ายบาง ๆ ของเขา แล้วตัดสินใจในใจได้
ในการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท สิ่งที่เขาขาดแคลนก็คือขุนนางซื่อตรงเช่นนี้ ผู้มีความสามารถบุกเบิกเส้นทาง แต่ไร้รากฐานและสายสัมพันธ์เกี่ยวพัน!
“พี่ไป๋ไยต้องดูแคลนตนเองเช่นนี้?”
จ้าวเฮิงหยิบธนบัตรปึกหนึ่งออกมา วางลงตรงหน้าไป๋เชียนอวี่ “นี่คือธนบัตรสองร้อยตำลึง
พี่ไป๋จงหาโรงเตี๊ยมสักแห่งพักอ่านตำราให้ดี ค่าใช้จ่ายทั้งปวงในการเข้าสอบ ข้าจะรับผิดชอบเอง”
ไป๋เชียนอวี่แตะต้องธนบัตร สีหน้าพลันเปลี่ยน ถอยหลังติดกันสองก้าว “พี่จ้าวไม่ได้เด็ดขาด!
แม้เราจะเพิ่งพบกัน แต่ท่านช่วยเหลือข้าอย่างยิ่งใหญ่ นับเป็นพระคุณล้นฟ้า ข้าจะรับผลประโยชน์โดยมิได้ทำสิ่งใดตอบแทนได้อย่างไร?!”