“ในสายตาพวกเขา ข้าไร้อำนาจไร้บารมี เป็นเพียงชาวนาขาเปื้อนโคลนที่โชคดีเท่านั้น
พวกเขายอมเชื่อว่าข้าถูกโลกอันหรูหราล่อลวงจนตาพร่ามัว ยังดีกว่ายอมรับว่าตนเองมองคนผิด”
แววตากู้ฝานลึกล้ำ “ในเมื่อขุนนางทั่วราชสำนักและองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าต่างก็คิดว่ากู้ฝานเป็นเช่นนั้น... มหรสพฉากใหญ่ในเมืองหลวงก็ปล่อยให้พวกเราเป็นผู้ขับขานเถิด”
โจวฝูประสานมือคำนับอย่างเคร่งขรึม “เจ้านาย พรุ่งนี้จะจัดการอย่างไรขอรับ?”
กู้ฝานจัดปกเสื้อ ก้าวเดินอย่างมั่นคง “พรุ่งนี้เช้าไปฟังเพลงที่หอเหล่าเซียนต่อ เงินก็โปรยออกไปตามเดิม”
บนถนนใหญ่จูเชวี่ยแห่งเฉิงจิง มีเพิงน้ำชาตั้งอยู่หน้าหอเต๋อเยวี่ย
การสอบจอหงวนฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง บัณฑิตที่เดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบเบียดเสียดเต็มถนน ร้านน้ำชาและโรงสุราอบอวลไปด้วยเสียงถกเถียงอย่างออกรส
ใต้หอเต๋อเยวี่ย บัณฑิตหนุ่มหลายคนล้อมเป็นวง กักตัวบัณฑิตสามัญชนคนหนึ่งไว้ข้างบันไดหินเขียว
“คนบ้านนอกยากจน ยังกล้าพูดเรื่องการเมืองในราชสำนักที่หอเต๋อเยวี่ยอีกหรือ?”
ชายหนุ่มแต่งกายหรูหราซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มยกเท้าขยี้บทความวางแผนการที่ยังไม่แห้งสนิท
“เอาแต่พูดเรื่องจัดสรรที่นาและลดภาษี ป้ายสีตระกูลขุนนางเสียเละเทะ คิดจริงหรือว่าราชสำนักจัดการเจ้าคนบ้าบิ่นอย่างเจ้าไม่ได้?”
บัณฑิตที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางอายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ ปลายแขนเสื้อปะชุนเป็นรอย
มุมหน้าผากมีแผลแตก เลือดไหลซึม แก้มบวมช้ำ แขนทั้งสองข้างปกป้องม้วนเอกสารที่เหลืออยู่ในอ้อมอก
“กฎหมายราชสำนักมีไว้จัดการหนูใหญ่ที่เกาะกินเลือดเนื้อประชาชน มิใช่จัดการบัณฑิตที่พูดความจริง”
ไป๋เชียนอวี่ถ่มเลือดปนเสมหะออกมา ก่อนกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม “สิ่งที่ข้าเขียนล้วนเป็นความจริง! เมืองเหยาโจวประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ ตระกูลขุนนางปกปิดที่นาสามล้านหมู่ ผู้ลี้ภัยถึงกับฆ่าลูกกินเพื่อประทังชีวิต ส่วนเจียงหนานเกิดอุทกภัย ผู้มีอิทธิพลฉวยโอกาสกว้านซื้อที่นาดีหลายแสนหมู่ในราคาถูก! เรื่องเหล่านี้มิใช่ต้นตอแห่งหายนะของแผ่นดินหรือ?!”