อาเยียนกำจดหมายไว้ในมือ ไม่ตอบอะไร
ยาเป่าโชวใจเต้นไม่เป็นส่ำ รีบชูนิ้วขึ้นสาบาน “หนูขอเอาหัวเป็นประกัน!
สายลับเห็นกับตาในหอเหล่าเซียน ทุกคืนเจ้านายนอนคนเดียว กอดผ้าห่มผืนหนึ่งนอนบนพื้น
แม้แต่ขอบเตียงก็ไม่เคยแตะ! หากหนูพูดเท็จแม้แต่ครึ่งคำ ขอให้ฟ้าผ่าหนูตาย!”
เมื่อได้ยินว่า “ทุกคืนกอดผ้าห่มนอนบนพื้น” อาเยียนเม้มริมฝีปาก เพลิงโทสะไร้ที่มาภายในใจค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความจนใจและสงสาร
นางถอนหายใจ “คนผู้นี้... เอาแต่ใช้กลอุบายต่ำช้าเช่นนี้ทรมานตนเอง”
ยาเป่าโชวที่อยู่บนพื้นผ่อนลมหายใจ ก่อนหมอบลงและเอ่ยถามเสียงเบา “นายหญิง แล้วทางเฉิงจิง...”
“ปล่อยให้เขาก่อเรื่องไป”
อาเยียนขยำสาส์นลับจนแหลก กุมมือเล็กๆ ของหว่านหวานแน่น “ส่งข่าวถึงอันอี้ที่ช่องเขาไท่หิง ให้กองหมาป่าหิมะชั้นยอดสามพันนายรักษาความพร้อมไว้
หากทางเฉิงจิงมีความเคลื่อนไหวแม้เพียงน้อยนิด ไม่ต้องรอคำสั่ง จงบุกตีด่านให้ราบคาบ”
“หนูรับบัญชา!” ยาเป่าโชวประสานหมัด ก่อนถอยออกจากลานเล็ก
หว่านหวานคว้าคอเสื้ออาเยียน หัวเราะคิกคักพลางดึงปิ่นเงินเกลี้ยงเกลา
เสือดุร้ายวัยกำลังโตสองตัวเห็นว่าไม่มีไอสังหารแล้ว จึงค่อยๆ เดินกลับมาใกล้พรมแดง แลบลิ้นเลียเศษขนมที่หว่านหวานทำตกไว้
……
อำเภอชิงซาน สำนักหนังสือไป๋หยุน
ไอหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิยังไม่จางหาย ใต้ประกาศรายชื่อผู้ผ่านการสอบสำนักศึกษาที่ติดไว้มีผู้คนเบียดเสียดเต็มไปหมด
ภายในโรงหลังกึ่งไม้สนของสำนักหนังสือ ควันกำยานเจียงเจินลอยกรุ่นขึ้นมา
ซ่งซิวหยวนนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ในมือถือกระดาษคำตอบที่คัดลอกมาจากเจ้าหน้าที่ฝ่ายการศึกษา สายตาจับจ้องคำวิจารณ์ด้วยหมึกชาดตรงท้ายกระดาษ เงียบงันไปครู่ใหญ่
เบื้องหน้าโต๊ะ กู้ชูสวมชุดบัณฑิตสีเขียวคราม สวมผ้ากั้นศีรษะ ยืนก้มตัวคำนับอย่างเรียบร้อย “ศิษย์คารวะอาจารย์ใหญ่”