กู้ฝานหอบถุงข้าวสองใบเข้าไปวางมุมห้อง รองพื้นด้วยก้อนหินแตกสองสามก้อน
ข้าวหนึ่งหาบ ถ้าประหยัดกินก็เพียงพอให้สามพี่น้องฝ่าวันฝ่ายคืนไปได้อีกช่วงหนึ่ง
แต่ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าน้องสาวจะรอดหรือไม่ ในผ้าพันครอบเงียบงันไร้เสียงร้องไห้ กู้ฝานจึงเรียกกู้ชูมาอยู่ข้างกาย เก็บเสื่อแห้งผุที่เหลืออยู่ม้วนขึ้น แล้วรองใต้ขากู้ชู
“นั่งมั่น ใช้มือประคองหัวน้องสาวไว้”
กู้ชูกระดกลำตัวตรงทันที กางสองแขนโอบเป็นเปลสำรับเล็ก ๆ
“พี่ฝาน วางใจเถอะ”
พอกู้ฝานกำลังจะคลายมือ อีกฝ่ายก็แซ่บเสริมขึ้นมาเบา ๆ
“ถ้าแขนล้า ข้าจะเรียกพี่นะ ข้าจะไม่ฝืน”
“เจริญด้วย หนูนี่ฉลาดดี”
เขากำลังจะก่อไฟหุงน้ำข้าวจาง ๆ ประตูรั้วกลับถูกดันเปิดขึ้นเสียก่อน
เด็กหญิงผมเกลียวเป็นสองมวยกุดั่นหิ้วกระบุงเดินเข้ามา แขนเสื้อพับขึ้นถึงศอก ปลายจมูกชุ่มไปด้วยเหงื่อ กวาดสายตามองรอบบ้านก่อนเป็นอันดับแรก
“พี่ฝาน น้องชู”
“พี่เหอเหมียว!” กู้ชูตาเป็นประกาย
กู้เหอเหมียววางกระบุงลงบนเตา แล้วคลี่ผ้าคลุมออก
ข้างในคือข้าวบดร้อน ๆ หนึ่งถ้วย ไข่ต้มสองฟอง และขนมไหว้เจ้าก้อนนุ่มอีกสองก้อน
“ข้าวบดนี่แม่หุงให้ กรองผ่านผ้าบางแล้ว แม่บอกว่าน้องสาวพี่หิวมานานเกินไป ห้ามกินมากในครั้งเดียว ต้องป้อนทีละน้อย ๆ”
กู้ฝานมองข้าวของในกระบุง แต่ไม่ยื่นมือไปรับ
“วันนี้ป้าช่วยพวกเรามามากแล้ว ของเหล่านี้พี่เหอเหมียวหอบกลับไปเถอะ”
“หอบกลับไม่ได้”
กู้เหอเหมียวตอบราบคาบ
“แม่บอกว่าถ้าพี่ไม่ยอมรับ ให้ข้าเทลงหม้อข้าวของบ้านนี้ซะ อย่างไรเสียก็เทแล้วเทอีก ก็จงใจทำให้สกปรกเสีย พี่จะได้ไม่ต้องเอาไปคืน”
กู้ชูขยับตากะพริบ ๆ
“ป้าชุนเหนียงสอนงั้นเหรอ?”
กู้เหอเหมียวริมฝีปากขยับแล้วก็ส่ายหัว
“ไม่ใช่ แม่บอกให้ข้าวางลงแล้ววิ่งหนีไปเลย”
นางไม่เก่งเรื่องกล่าวเท็จ ประโยคเดียวก็ขายแม่แท้ ๆ ของตัวเองโล่งจนไม่เหลือเศษ
บ้านกู้ซานหลินก็ไม่ได้เหลือเฟืออะไร วันนี้จ้าวชุนเหนียงลงมายกธุระให้ กู้ซานหลินก็วิ่งหากล่อมคว้าสิ่งของจนเหนื่อยยาก บัดนี้ยังแวะเอาของกินมาฝากอีก
บุญคุณแบบนี้ปฏิเสธมิได้ แต่รับฟรี ๆ ก็มิได้
“ได้ ข้ารับไว้” กู้ฝานกล่าว “รับมาแทนข้าขอบคุณลุงกับป้าด้วย”
กู้เหอเหมียวจึงยิ้มได้
“ไข่สองฟองนี่ข้าเก็บออมเอง ไม่ต้องขอบคุณพวกท่านหรอก”
“ออมไว้กินเองสิ”
“น้องสาวพี่เล็กกว่าข้า”
กู้เหอเหมียวโน้มตัวลงมองผ้าพันครอบสักครู่ เสียงก็เบาลงตาม
“ทำไมน้องถึงไม่ร้องไห้ล่ะ?”
กู้ฝานก้มมอง น้องสาวหลับตาสนิท ริมฝีปากแตกเป็นขุย ลมหายใจเบาจนแทบจับต้องไม่ได้
เขามิได้ตอบ แค่ยกถ้วยข้าวบดขึ้น
ข้าวบดครัวนั้นหุงมาเหลวมาก ผิวหน้ายังลอยน้ำมันข้าวบาง ๆ เขาหยิบไม้ช้อนสะอาดไม้หนึ่งอัน จุ่มลงไปจิบหนึ่งจิ้ม แล้วแตะเบา ๆ ที่ริมฝีปากน้องสาว
น้องสาวไม่ขยับ
ยิ้มบนใบหน้ากู้ชูมลายหายไปในพริบตา
“พี่…”
“ห้ามเอะอะ”
กู้ฝานป้อนอีกหนึ่งจิ้ม นิ้วแตะคางน้องสาวเบา ๆ
ผ่านไปได้ครู่หนึ่ง ริมฝีปากของน้องสาวจึงขยับ
เบานัก
แต่ก็แท้จริง มันกำลังกลืน
กู้ชูรีบโอบปากทั้งสองมือ ดวงตากลมจ้องน้องไม่กะพริบ
กู้ฝานไม่รีบป้อนต่อ คราวละเพียงหนึ่งอย่างเล็ก ๆ รอให้กลืนลงคอ แล้วจึงป้อนอีกครา
ข้าวบดครึ่งถ้วยลงท้อง ลมหายใจของน้องสาวค่อย ๆ สม่ำเสมอ มือน้อยยื่นออกจากผ้าพันครอบ เกี่ยวกลางอากาศสองครา แล้วจู่ ๆ ก็ส่งเสียงร้องได้หนึ่งครา
เสียงยังเบาจนแทบไม่เป็นชิ้น แต่มีแรงมากกว่าเดิม
กู้เหอเหมียวตบหน้าอกเสียงดัง
“ร้องได้ก็ดีแล้ว เด็กพอหิวเมื่อไร ร้องจนหลังคาแตกก็ยังได้”
พูดจบจึงนึกขึ้นได้ว่าบ้านตนมีแต่นางเพียงคนเดียว ใบหน้าก็แดงทั่วทันที
“คำพูดแม่ข้านะ”
กู้ชูพยักหน้าอย่างให้เกียรติ
“ข้าเชื่อ พี่เหอเหมียวไม่เคยกล่าวเทจริง ๆ ก็แค่บางทีอาจจำผิดว่าบ้านตนมีกี่ปากกี่คน”
กู้เหอเหมียวยกมือขึ้นบีบหูเขา
“ยังจะล้อข้าอีกเหรอ?”
“เจ็บ เจ็บ เจ็บ! ข้าก็ยังเป็นเด็กอยู่นะ!”
ในเรือนเงียบ ๆ คืนนี้จึงเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง น้องสาวหลังท้องอิ่มก็หลับตาลงอย่างรวดเร็ว
ก่อนถือถ้วยเปล่าจากไป กู้เหอเหมียวยังไม่ลืมเตือนอีกหนึ่งประโยค
“แม่บอกว่ากลางคืนอย่าให้น้องดื่มน้ำเย็น พรุ่งนี้แม่จะคิดวิธีต่อไปให้”
“ทราบแล้ว”
กู้ฝานส่งนางถึงประตูรั้ว มองเงาเล็ก ๆ วิ่งหายไปไกล จึงหันกลับเข้าเรือน
กู้ฝานมอบน้องสาวให้กู้ชูดูแล แล้วหันมาเก็บกวาดบ้าน
ในเรือนจับฝุ่นจับคราบเต็มหนา ริมเตายังกองไม้ผุไว้หลายก้อน เขากวาดด้วยไม้กวาดเก่าสามรอบ แล้วเอาผ้าเก่าอุดรอยร้าวตามผนัง
หลังคารั่วอยู่สองจุด คงต้องรอพรุ่งนี้จึงจะซ่อมได้ เอาหญ้าคาผุบนกองข้างแท่นนอนออกไปทิ้ง ปูหญ้าแห้งใหม่แทน แล้วคลี่เสื่อเก่ากับผ้าห่มบาง ๆ ที่พี่น้องมาด้วยกันลงบนแท่น
เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยหมด แสงสว่างก็เริ่มเลือนลับ
แขนของกู้ชูล้ามาแต่ก่อนหน้านี้นาน แต่ยังฝืนจนถึงบัดนี้
กู้ฝานเดินเข้าไปรับน้องสาวมาไว้ในอ้อมแขน ลูบหัวอีกฝ่ายเบา ๆ
“คราวหน้าล้าเมื่อไรก็บอกนะ”
กู้ชูเหวี่ยงแขนไปมา “น้องสาวเบาจะตายอยู่แล้ว ข้าอุ้มต่อได้อีกตั้งนาน”
กู้ฝานวางน้องสาวไว้ด้านในของแท่นนอนที่ปูเรียบร้อย แล้วม้วนเสื้อผ้าเก่าเป็นหมอนนุ่มกั้นรอบด้าน
กองไฟในเตาลุกสว่างแล้ว กู้ชูแยกขนมไหว้เจ้าสองก้อนออกจากกัน และวางไข่แจกกันคนละฟอง
“พี่ฝาน มากินข้าว”
กู้ฝานนั่งลง มองเปลวไฟที่เป็นของบ้านตนเองสักชั่วอึดใจ
ไม่มีนางฟางจ้องตุกติกอยู่ที่กระถางข้าว ไม่มีหลี่ชุยฮวามาแย่งชิงชาม ไม่มีใครกล่าวด่าว่ากินเพิ่มไปคำเดียวก็เท่ากับเป็นตัวตอกของบ้าน
ขนมไหว้เจ้าสองก้อน ไข่สองฟอง
มื้อนี้มิได้โอชะอย่างใด แต่เป็นมื้อแรกที่พี่น้องได้เคี้ยวกลืนเข้าปากโดยไม่ต้องกลัวว่าจังหวะถัดไปจะถูกใครแย่งไป
กู้ชูกัดขนมไหว้เจ้าอีกคำใหญ่ ๆ แก้มยุ้ยฉี่
“พี่ฝาน การแยกครอบครัวกันดีจริง ๆ”
กู้ฝานปอกไข่ วางลงในชามของอีกฝ่าย
“กินช้า ๆ ไม่มีใครมาแย่ง”
กู้ชูก้มมองชาม แล้วดันไข่ของตนกลับคืน
“คนละฟอง”
“พี่ไม่ชอบกิน”
“พี่กล่าวเทจริง ๆ”
กู้ชูเสียบไข่ลงในมืออีกฝ่าย แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “เวลาพี่กล่าวเทจริง ๆ มือขวาจะเคาะของอะไรสักอย่าง เมื่อครู่เคาะไปสองคราแล้ว”
กู้ฝานก้มมองไข่ในมือ
สองสาวนี่สังเกตซะละเอียดเหลือเกิน
“ได้แล้ว คนละฟอง”
กินข้าวเสร็จ พี่น้องล้างหน้าล้างมือเพียงเล็กน้อย จึงเข้านอนบนแท่นนอน
กู้ชูเฝ้าน้องสาว ความตื่นเต้นยังไม่จาง เป็นครา ๆ ก็ยื่นมือไปลองลมหายใจของน้อง ลองได้ห้าหกคราจึงหลับตาลง
“พี่ฝาน”
“อืม?”
“พรุ่งนี้ตื่นมา บ้านหลังนี้ยังเป็นของพวกเราใช่ไหม?”
“ใช่”
“ข้าวก็จะไม่ถูกย่านายหอบไป?”
“ไม่ถูก”
กู้ชูคลานเข้าไปชิดกู้ฝาน
“งั้นข้าขอนอนละนะ”
ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เสียงกรนเบา ๆ ก็ดังขึ้นข้าง ๆ
กู้ฝานไม่ได้นอน
เงินหนึ่งเหรียญแท่ง ข้าวหนึ่งหาบ เรือนหลังเล็กที่รั่วซึมตามแนวไม้
ทั้งหมดนี้คือทรัพย์ติดตัวทั้งหมดของพวกเขา ในหัวของเขานั้นมีวิธีหาเงินอยู่ไม่น้อยจริง ๆ
เกลือละเอียด เหล้าแรง สุ่มหยิบอะไรขึ้นมาอย่างหนึ่งก็แลกเงินได้มหาศาล
แต่เกลืออยู่ใต้การควบคุมของราชการ ไม่มีเส้นสายก็ลงมือแตะต้อง สิ่งที่จะได้มาไม่ใช่เงิน แต่คือข้าวคุก ส่วนการหุงเหล้าต้องใช้ทั้งข้าวทั้งภาชนะ
อายุเขาบัดนี้เพียงสิบสี่ ไม่มีเงิน ไม่มีคน ไม่มีสถานะใด
เอาของมีค่าออกมาให้เห็นแท้ ๆ อย่างนั้นไม่ใช่การสร้างฐานะ แต่คือเด็กน้อยอุ้มทองคำเดินข้ามตลาดชุลมุน
หนทางที่มั่นคงที่สุดยามนี้ ยังคงเป็นเขาหลังบ้าน
แดนเขาที่พาดอยู่หลังหมู่บ้านชิงฉือเป็นเทือกหนึ่งของทิวเขาฉางไป๋ แนวชั้นนอกมีผักป่า เห็ด และสมุนไพร ถ้าเดินลึกเข้าไปอีก แนวเขายืดยาวเป็นพันลี้
อสูรกายร้าย งูพิษแมลงร้ายมีไม่น้อย สัตว์ดุร้ายก็มี
ร่างเดิมเคยติดตามบิดาเข้าเขาฟืน จำทางแนวชั้นนอกได้ไม่กี่สาย พรุ่งนี้คงต้องไปสำรวจดูก่อน ไม่ได้หวังรวยขึ้นมาในคืนเดียว ขอเพียงหางานยั่งยืนสักหนึ่งที่แลกข้าวได้ทุกวันก็พอ
พอกู้ฝานตัดสินใจขาดลง ในจิตสำนึกก็ดังขึ้นเป็นเสียงเย็นเยียบ
[ตรวจพบผู้ถือสิทธิ์]
[ระบบกำลังผูกมัด…]
กู้ฝานลืมตา
มาแล้วเหรอ?
ชุดมาตรฐานของคนข้ามภพ ในที่สุดก็นึกได้ว่าต้องออกงานซะที?
[ติ๊ง! การผูกมัดผิดพลาด]
[ระบบกำลังปรับแก้…]
กู้ฝาน: “……”
[การปรับแก้ล้มเหลว]
[ตรวจพบว่าสถานที่นี้มิใช่แดนพลังเซียน]
[ผู้ถือสิทธิ์องค์บัดนี้ไร้รากวิญญาณ ไร้พลังบำเพ็ญ ไร้สังกัดสำนัก]
[ระบบกำลังถอนการผูกมัด]
[ติ๊ง! ถอนการผูกมัดสำเร็จ]
ตั้งแต่ตรวจพบจนถอนเสร็จ ใช้เวลารวมเพียงไม่กี่ชั่วอึดใจ กู้ฝานแทบไม่ทันได้ถามด้วยซ้ำว่าระบบชื่ออะไร
หนีไปงั้นเหรอ?
[ตรวจพบว่าผู้ถือสิทธิ์ได้รับความสูญเสียจากการผูกมัดผิดพลาด กำลังสร้างค่าชดเชย]
[ค่าชดเชยการถอนผูกมัด: พื้นที่บ่อน้ำวิญญาณหนึ่งแห่ง ยาเม็ดเพิ่มแรงกล้าสามเม็ด]
[ค่าชดเชยถูกส่งมอบแล้ว]
[แล้วเจอกันใหม่ผู้ถือสิทธิ์]