คฤหาสน์ป๋อชิงฉือ ห้องหนังสือเรือนริมตะวันออก
นอกหน้าต่างหิมะโปรยปรายหนักหนา ภายในห้องอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ อบอวลด้วยกลิ่นหอมของไม้สน
กู้ฝานคีบกระดาษซกแผ่นหนึ่งขึ้นส่องกับแสง
เพ่งดูใกล้ ๆ จะเห็นเศษหญ้าและปุ่มปมบนผิวกระดาษ แม้ไม่ถึงกับหยาบ แต่ก็ไม่เรียบเนียนนัก
โจวผิงชงชาร้อนมาวางบนโต๊ะ ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “พระองค์ ข้างนอกจัดการเรียบร้อยหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ทหารม้าเร่งรุดกลับเฉิงจิงแล้ว พระเจ้าแผ่นดินเฒ่าพระราชทานโสมป่าเก่ากับเขากวางมาให้ ทั้งยังรับสั่งให้ท่านพักรักษาตัวอยู่ในหมู่บ้านให้ดีพ่ะย่ะค่ะ”
“ดูจากท่าทีนี้ ต่อไปสายตาที่จับจ้องพวกเราจากเฉิงจิงคงมีแต่จะเพิ่มขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”
กู้ฝานโยนกระดาษลง พระเจ้าแผ่นดินผู้เฒ่าจะทรงทำเช่นนี้ เขาคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้ว
“พระเจ้าแผ่นดินเฒ่ามองข้าเป็นยาต่อชีวิต แถมยังคล้องเชือกไว้เส้นหนึ่ง มัดข้าให้อยู่ในเขตหมู่บ้านชิงฉือ”
โจวผิงมีสีหน้าลังเล “พระองค์ พวกเรากุมไพ่ตายน้ำแรงไว้ ทั้งยังลอบฝึกทหารกันอยู่หลังเขา”
“หากเอาแต่ซ่อนเร้นไว้ ราชสำนักไม่ช้าก็เร็วต้องสงสัย แต่ถ้าก่อเรื่องใหญ่โตเกินไป ก็เกรงว่าจะชักไฟมาเผาตัวเอง เรื่องนี้ควรมีขอบเขตเพียงใด...”
“ต้องเผยคมให้เห็นอยู่แล้ว แต่ต้องไม่เผยบนเรื่องทหารและอำนาจ”
กู้ฝานวางถ้วยชา เคาะโต๊ะหนังสือเบา ๆ แล้วหลับตาครุ่นคิด
“คนผู้นั้นไม่ได้กลัวว่าเจ้ามีความสามารถ แต่กลัวว่าเจ้าซ่อนความทะเยอทะยานที่ไม่ควรมีเอาไว้”
“หากคนทั้งใต้หล้ารู้ว่ากู้ฝานผู้นี้ลุ่มหลงวิชาช่างประหลาด พร่ำคิดแต่จะพัฒนาการเกษตรกับงานช่าง เป็นเพียงชาวนาที่เอาแต่ทำนู่นทำนี่”
“พระเจ้าแผ่นดินเฒ่าบรรทมอยู่ในพระตำหนักเลี้ยงพระหฤทัย คิดแล้วคงหลับได้อย่างสบายใจ”
คิ้วที่ขมวดมุ่นของโจวผิงคลายออก พลันเข้าใจขึ้นมา “พระองค์หมายความว่า พวกเราควรทำกิจการใหญ่โตสักอย่างที่ชวนให้คนอิจฉา แต่ไม่สะดุดตาจนเกินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่เพียงไม่เข้าข่ายก่อกบฏ ยังจะได้รับชื่อเสียงดีงามจากคนทั้งใต้หล้าอีกด้วย”
กู้ฝานลุกขึ้น ยิ้มน้อย ๆ อย่างรู้เท่าทัน “กระดาษทั่วหล้าราคาแพง ครอบครัวยากจนทั่วไปต่อให้ขายสมบัติจนหมด ก็ยังซื้อหนังสือสองเล่มไม่ได้”