หมู่บ้านชิงฉือ หลังเขา
เตาหลอมสองเตาสูงราวหนึ่งจั้งตั้งตระหง่าน เตาเฟืองแบบลูกสูบสองทางส่งเสียง “ฮืดฮาด” วาล์วรับลมถูกผลักเข้าและดึงออกสลับกัน อุณหภูมิในเตาหลอมสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง
หลี่ต้าชุยเปลือยท่อนบน เหงื่อเม็ดโตเกาะเต็มตัว ใช้เหล็กแหลมยันปากทางน้ำเหล็ก
“ฝานเอ๋ย ไฟได้ที่แล้ว! ผนังด้านในที่ฉาบดินขาวไม่แตกร้าวแม้แต่น้อย ลมจากเตาเฟืองนี้พ่นออกมาเป็นเปลวไฟสีขาว!”
กู้ซุ่นไฉรีบเดินเข้ามา วางขี้เถ้าจากพืชหนึ่งถังกับดินเหลืองแห้งไว้ข้างรางหิน
กู้ฝานยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว สั่งเสียงขรึมว่า “เจาะปากทางออก แล้วอย่าหยุดขัดคาร์บอน”
“ถุย!”
หลี่ต้าชุยถ่มน้ำลาย แล้วออกแรงเต็มกำลังเจาะลงไป!
ดินที่อุดปากทางแตกกระจาย น้ำเหล็กไหลออกมาตามรางหิน ก่อนค่อย ๆ ไหลลงสู่บ่อกวน
ชายฉกรรจ์สองคนคว้าคราดเหล็กขึ้นมา ฝ่าควันดำโปรยขี้เถ้าจากพืชกับดินเหลืองลงไป แล้วดันสลับดึงกวนไปมา
ควันดำจากการหลอมลอยโขมง น้ำเหล็กในบ่อยิ่งกวนก็ยิ่งข้น พวกเขาช้อนกากที่ลอยหน้าออกทีละชั้น สุดท้ายจึงรวมตัวเป็นก้อนเนื้อเหล็กสีแดงคล้ำ
“ยกเนื้อเหล็กขึ้น! วางบนแท่นทั่ง!”
หลี่ต้าชุยใช้คีมคีบก้อนเนื้อเหล็กขึ้นมา แล้วฟาดลงบนทั่งเหล็ก
“ปัง... ปัง...”
ช่างตีเหล็กหลายคนยกค้อนแปดเหลี่ยมขึ้นสุดแขน กระหน่ำฟาดก้อนเหล็ก พับและทุบซ้ำไปมาจนเนื้อเหล็กเย็นตัวและขึ้นรูป
จากนั้นหลี่ต้าชุยเปลี่ยนเป็นค้อนหัวแบน แล้วเริ่มทุบลงบนแท่งเหล็ก
“เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!” เสียงทุบเหล็กกังวานใสสะเทือนหู
แผ่นเหล็กค่อย ๆ ถูกอัดให้บางและแผ่ออกภายใต้การทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอบแผ่นเปล่งประกายเย็นเยียบ
เพียงเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป หลี่ต้าชุยก็คีบแผ่นเกราะบางเฉียบขึ้นมา แล้วหย่อนลงในน้ำเย็น
“ซี่...”
หลังแผ่นเหล็กเย็นลง หลี่ต้าชุยก็ยื่นแผ่นเกราะให้กู้ฝาน “ท่านป๋อ โปรดพิจารณาดู แผ่นเกราะที่ได้จากการตีเย็นบางลงครึ่งหนึ่ง แต่น้ำหนักยังแน่นหนามาก!”