เดินทางเร่งรุดมาสิบวัน ลมแรงพัดกวาดไปทั่วผืนดิน
เทือกเขาเหอหลาน รถบรรทุกทองเงินนับร้อยคันแล่นบดผ่าน เหล่าทหารเฝ้าด่านตามทางมองแสงวาววับที่ส่องลอดออกมา ดวงตาแทบถลน
ค่ายใหญ่ชิงโจว ทหารม้าเหล็กนับหมื่นนายตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ
แม่ทัพไม่กี่คนควบม้าออกมาต้อนรับ สายตากวาดผ่านกองทหารเกราะดำห้าพันนาย ก่อนจะหยุดลงที่รถบรรทุกหนักอึ้งนับร้อยคัน
โจวผิงลงจากม้า ชักดาบตรงออกมา งัดเปิดหีบใบใหญ่
แสงตะวันสาดเฉียง แท่งเงินหนัก 50 ตำลึงเปล่งประกายเจิดจ้า ทหารชายฉกรรจ์แห่งทัพตะวันตกเฉียงเหนือนับหมื่นต่างสูดหายใจเฮือก
“เจ้านายนำเงินสดกลับมาจากเฉิงจิง เป็นเงินทั้งสิ้น 18 ล้านตำลึง!”
เสียงโจวผิงดังก้องทั่วทุ่ง “อ๋องแห่งแดนตะวันตกเฉียงเหนือมีรับสั่ง ให้จ่ายเบี้ยหวัดที่ค้างไว้ย้อนหลังสามปีแก่ทหารทุกนาย!”
ทั่วทุ่งเงียบงันอยู่สามอึดใจเต็ม
“ขอบพระทัยท่านอ๋อง! ท่านอ๋องทรงพระเจริญ!”
เสียงโห่ร้องกึกก้องประหนึ่งภูเขาถล่ม คลื่นทะเลคำราม สะเทือนไปทั่วท้องทุ่ง
ทัพตะวันตกเฉียงเหนือต้องทนทุกข์กับความหนาวเหน็บ ราชสำนักยังหักเบี้ยเลี้ยงและเสบียงมาหลายปี พวกเขาเคยเห็นภาพเช่นนี้เสียที่ไหน?
แม่ทัพหลายคนพลิกตัวลงจากม้า แล้วเร่งฝีเท้ามาหยุดตรงหน้ากู้ฝาน ประสานมือคำนับ เสียงดังลั่นว่า
“กระหม่อมทั้งหลายขอคารวะลูกเขย!”
“ขอบพระคุณบุญคุณอันใหญ่หลวงของลูกเขย!”
ทหารม้านับหมื่นยกดาบกระทบเกราะ เสียงเกราะกระทบกันดังกังวานต่อเนื่องเป็นผืนเดียว
“ขอคารวะลูกเขย!”
เสียงตะโกนพร้อมเพรียงทำเอาเหยี่ยวเดียวดายบนฟ้าตื่นตกใจ บินหนีไป
กู้ฝานกระตุกบังเหียน กวาดตามองทหารแห่งทัพตะวันตกเฉียงเหนือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับทัพตะวันตกเฉียงเหนืออย่างแท้จริง